La industria que se preocupa lo suficiente como para hacerlo bien.

No sirve de nada fingir que este fue un año fácil para los productos frescos. Un brote sacudió la confianza de los consumidores en los productos que sabemos que son los más saludables del planeta, y las repercusiones se extendieron mucho más allá del lugar de origen.

Los datos hablan por sí solos. Una encuesta de CBS News realizada a finales de julio reveló que el 40% de los estadounidenses afirmaba comprar o consumir menos frutas y verduras debido a esta situación, con descensos aún más pronunciados entre las mujeres y los consumidores de mayor edad. La confianza se vio afectada, y no voy a restarle importancia.

Pero quiero cuestionar una conclusión a la que se llega con demasiada facilidad en momentos como este. Se trata de la idea de que cuando algo sale mal, el problema reside fundamentalmente en nosotros. Que cuando se pierde la confianza, se demuestra que la industria es negligente, que está tomando atajos o que necesita una intervención externa.

Si nos fijamos en lo que muestran los registros, veremos una industria muy diferente.

Podrás ver el Centro para la Seguridad de los Productos Agrícolas, cuyo trabajo comenzó hace dos décadas tras un brote anterior, reuniendo a la industria, el gobierno y el mundo académico para que las soluciones de seguridad de los productos agrícolas se basen en la ciencia y estén listas para su aplicación práctica, no solo en la teoría.

Podrán ver a científicos de la IFPA y la WGA colaborando con la FDA, científicos federales y académicos durante dos años de trabajo meticuloso para definir las lagunas de investigación que aún deben subsanarse para que la industria y las autoridades de salud pública puedan hacer frente a la ciclosporiasis.

Verán una industria que, a raíz de este verano, profundizó su colaboración con la FDA y los CDC, convocó a un panel de líderes centrado en la prevención conjunta y recurrió al Codex y a la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria para promover estándares que protejan la salud pública y mantengan el comercio en marcha.

Verás herramientas de las que la mayoría de los consumidores nunca oirán hablar, incluido un sistema de monitorización que utiliza los mismos datos genómicos que las agencias federales emplean para la vigilancia de brotes, de modo que cuando aparece una señal, podemos actuar en nombre de nuestros miembros antes de que se convierta en noticia.

Y verás una industria dispuesta a respaldar la transparencia con cifras reales.

Cuando nuestro propio estudio reveló que más de dos tercios de los participantes señalaron la falta de trazabilidad como un desafío crucial para el sector, no nos quedamos de brazos cruzados. Un grupo liderado por voluntarios diseñó una solución que, según las estimaciones, ahorraría 8 millones de horas de trabajo y 250 millones de dólares anuales en costes de cumplimiento de la trazabilidad. Esto no refleja la indiferencia del sector, sino la de un sector comprometido que invierte en implementar las soluciones adecuadas a gran escala y por iniciativa propia.

Permítanme ser directo, como sé que esta comunidad lo agradece.

El problema este año nunca fue nuestro compromiso. La confianza es la verdadera moneda de cambio en este negocio. Cuando se mantiene, las fronteras se abren, los mercados funcionan y los consumidores eligen productos frescos. Cuando se resquebraja, la disrupción no se limita a un solo producto, un solo país o una sola empresa.

Nuestro problema no radica en que hayamos hecho poco. El problema es que la inmensa labor diaria, basada en la ciencia, de garantizar la seguridad alimentaria ha sido con demasiada frecuencia la historia menos conocida. Y, en ausencia de esa historia, otras se cuentan en su lugar.

Sí, siempre aprenderemos y mejoraremos. Cada brote refuerza esa responsabilidad, y la asumimos con seriedad. Pero aprender y mejorar no significa admitir que la industria en sí misma es la que necesita mejoras. Somos quienes estamos más cerca de los cultivos, de la cadena de frío y del consumidor. Ningún otro grupo está mejor posicionado para impulsar los cambios que exige la seguridad alimentaria, porque ningún otro tiene más en juego ni más experiencia que aportar.

Por eso, la larga espera en materia de trazabilidad debe terminar. No porque así lo exijan el Congreso, un organismo regulador u otros grupos empresariales, sino porque esta industria está preparada, la confianza del consumidor está en juego y la trazabilidad es fundamental para recuperarla. El liderazgo en este ámbito nos corresponde a nosotros, y debemos reivindicarlo con firmeza.

Si hay algo que quiero que la gente ajena a nuestro mundo entienda, es esto: la fortaleza de los productos frescos nunca ha residido en fingir que nada sale mal. Reside en la dedicación y la discreción con que esta comunidad trabaja para garantizar que todo salga bien. Ese compromiso es real. Merece ser reconocido, y una industria tan capaz jamás debería permitir que nadie más la defina.

El futuro de la seguridad alimentaria no se lo darán a los productos frescos. Será liderado por ellos. Esa es la industria que conozco, y es por la que vale la pena luchar.

Cathy Burns es directora ejecutiva de la Asociación Internacional de Productos Frescos, que representa a la cadena de suministro mundial de productos frescos y flores. Exejecutiva del sector de la alimentación, incluyendo la presidencia de Food Lion, aporta una amplia experiencia en liderazgo, un profundo conocimiento del sector y una reconocida especialización en tendencias de consumo, marketing y estrategia minorista.