La escena de productos agrícolas de Atlanta

El panorama para la producción de frutas y verduras en Georgia está a punto de mejorar. Mientras el estado busca ampliar las oportunidades para sus empresas agrícolas, algunos mayoristas con sede en Atlanta buscan importar productos del extranjero. En un artículo reciente titulado " Creando oportunidades para la industria de productos agrícolas de Georgia ", publicado en el blog del USDA por Ed Avalos, subsecretario de marketing y programas regulatorios del USDA, Avalos señala que el mayorista de productos agrícolas de Atlanta, JJ Jardina, recibió la primera importación directa de frutas de hueso del mercado procedentes de Perú a través del Puerto de Savannah, como resultado de las conversaciones entre el gerente del Mercado Estatal de Agricultores de Atlanta, Paul Thompson, y funcionarios del puerto.

La ubicación privilegiada de Atlanta permitió que los envíos se entregaran desde el puerto en menos de cinco horas antes de ser distribuidos a otros lugares a lo largo de la costa este. Con un almacenamiento en frío adecuado, JJ Jardina puede desmontar y distribuir contenedores de envío de productos que habrían pasado por Atlanta en su camino a los criaderos de aves de corral cercanos.

El objetivo de esta nueva iniciativa es que las importaciones peruanas de carozos generen nuevas oportunidades para el mercado. “Estamos tanteando el terreno para ver qué se puede hacer en términos de dinero y ahorro”, afirma Thompson.

Recientemente se han producido otros avances enfocados en mejorar la industria de productos agrícolas en Atlanta y el estado. En los últimos dos años, el mercado agrícola estatal de Atlanta se sometió a dos importantes renovaciones. Actualmente se están renovando los techos de los edificios de los mayoristas, mientras que se quitarán seis cobertizos para crear espacio de venta adicional.

Según Avalos, Thompson también amplió la sección de almacenamiento en frío del mercado para incluir un espacio cerrado refrigerado para la venta al por mayor. El almacenamiento en frío fue un factor importante en el acuerdo para aceptar las importaciones peruanas, y el mercado espera que una expansión genere oportunidades similares.

El mercado de aproximadamente 150 acres abrió en 1959 y actualmente alberga a 30 vendedores mayoristas, además de 60 negocios minoristas y de jardinería. "Estamos sirviendo como un mercado mayorista terminal para el sudeste", dice Thompson. "Pero también ofrecemos puntos de venta minorista, un centro de jardinería y dos restaurantes.

Como parte adicional del fortalecimiento de la economía agrícola local de Georgia, el comisionado agrícola del estado, Gary Black, está aumentando los esfuerzos de marketing a través de la marca Georgia Grown del estado. La marca incluye una marca registrada con licencia federal que permite a toda la comunidad agrícola de Georgia utilizar el logotipo y la marca para apoyar su negocio, según Avalos. En cuatro años, más de 600 empresas utilizaron la marca para ayudar a impulsar los esfuerzos de marketing.

La ciudad tiene un gran potencial para el crecimiento de la producción agrícola. Atlanta es una mezcla de barrios que incluyen Downtown, Midtown y Buckhead. Su población totalizó 463,878 habitantes en 2015, y la demografía es de más del 60 por ciento afroamericana y del 33 por ciento caucásica, según la Oficina del Censo de los Estados Unidos.

En el frente minorista, los principales actores en Atlanta son Kroger, Publix, Ingles, Wal-Mart, Whole Foods, Aldi y Food Depot, según la Cámara de Comercio de Atlanta. La escena de restaurantes es tan diversa como la población, y los restaurantes de la ciudad ofrecen comida estadounidense y una mezcla ecléctica de platos étnicos.

Un clima cambiante

En los últimos años, los cambios y las consolidaciones en la industria de productos agrícolas han alterado el panorama de los negocios en la región. Seven Stars, una casa de bolsa que se dedica al comercio de patatas y cebollas, está en actividad desde 1993 y se ha visto afectada por el cambio.

“Solíamos ser una empresa de corretaje de línea completa, pero el negocio de corretaje de California desapareció, por lo que básicamente ahora almacenamos y distribuimos productos”, dice Richard Sutherland, presidente. “Las empresas más grandes se están haciendo más grandes y las más pequeñas están desapareciendo”.

Sutherland atribuye estos cambios a la tecnología y también a la mentalidad de que las empresas más grandes son más viables y mejores para hacer negocios. Este factor trajo consigo una serie de nuevos desafíos para empresas como Seven Stars. “Entre los contratos y las personas que hacen acuerdos de compraventa, terminamos quedando excluidos de nuevos negocios”, dice Sutherland. “Las empresas trabajan con listas de proveedores certificados; muchas veces, los usuarios finales evitan al intermediario para obtener un precio contractual. El resultado es que los proveedores locales aquí solo reciben una tarifa de envío”.

Un aspecto del negocio de los programas es que cuando hay un exceso de oferta de producto, los precios bajan; pero si el mercado está restringido, los precios suben. Esto significa que, si hay una cosecha escasa y el 80 por ciento ya está contratado para su venta a empresas designadas, solo queda el 20 por ciento del producto para distribuir en el mercado abierto, lo que hace subir los precios.

“En los últimos cinco o seis años, en particular con las cebollas, hemos estado experimentando precios muy altos”, dice Sutherland. “Por ejemplo, a mediados de enero, las cebollas pasaban de 9 dólares FOB a 18 dólares en apenas unas semanas”. Atribuye la causa a la nueva forma de hacer negocios en la industria de productos agrícolas. Los transportistas que tienen el 80 por ciento de una cosecha contratada a 8 dólares están más motivados a subir el precio del producto restante para compensar el precio más bajo.

A pesar de estos problemas, el clima empresarial en Atlanta y el estado va por buen camino. “La economía de Atlanta ha vuelto a la normalidad y la ciudad está creciendo de nuevo”, afirma Sutherland. “Estamos manteniendo nuestro negocio, incluso en un mercado muy competitivo”.

Prueba de ello es Nickey Gregory Co. , con sede en Forest Park, Georgia , que recientemente incorporó una nueva flota de camiones con remolque para agilizar la entrega de sus productos a 11 estados del sureste. Esta empresa familiar, mayorista de línea completa con 16 años de trayectoria, está ubicada en el Mercado Estatal de Agricultores de Atlanta y también tiene operaciones en Miami, Florida.

“El próximo año ampliaremos nuestro almacén de Miami y añadiremos más de 30,000 pies cuadrados a nuestra instalación actual de 75,000 pies cuadrados”, afirma Andrew Scott, director de marketing y desarrollo comercial. “Tenemos un almacén en Miami desde hace seis años”.

La empresa apoya los productos agrícolas cultivados localmente, como miembro de Georgia Grown. “Las tendencias que estamos viendo se centran en los productos agrícolas cultivados localmente, con la construcción de invernaderos locales en nuestra región y sus alrededores”, dice Scott. “También hay más etiquetado privado en más productos agrícolas frescos, así como mayor trazabilidad y transparencia de todos los productos agrícolas envasados ​​para cumplir con la FSMA”.

Nickey Gregory aumentó su oferta de productos étnicos y especiales debido a la prevalencia de conceptos de restaurantes que buscan estos productos, así como a la diversidad demográfica de la ciudad. La empresa también amplió su base de clientes en respuesta a un aumento de tiendas de conveniencia, gasolineras y farmacias tradicionales que venden productos frescos, tanto envasados ​​como a granel.

Tom Lange Co. (un distribuidor con sede en Springfield, Illinois, y una oficina regional en Marietta, Georgia) amplió su línea de productos étnicos para satisfacer las necesidades de la cambiante demografía de la ciudad. "Atribuimos esto a la evolución de la población y al creciente número de inmigrantes, la mayoría de los cuales son latinos", afirma Eric Hoffmann, vicepresidente de ventas de la división de Atlanta de la compañía.

La empresa también ha experimentado un crecimiento continuo en el sector de productos preenvasados ​​y precortados, así como en el de productos orgánicos. Con sucursales en Alabama, Georgia y Florida, la empresa está actualmente ampliando su base de oficinas y clientes, junto con su división de transporte.

Otra empresa local, Bruce Newlon Co., se ubicó inicialmente en el Atlanta State Farmers Market en 1967, pero se trasladó a su ubicación actual en Ellijay en 1992. La empresa de corretaje de patatas y cebollas sigue operando como una empresa familiar. “En cuanto a las tendencias, antes hacíamos un gran negocio con patatas blancas, pero ahora, se trata principalmente de variedades rojas y doradas, así como de Russet”, dice Terry Newlon, gerente general. “Uno de los motivos es que las patatas blancas tienden a volverse verdes más rápido bajo las luces del supermercado”.

Añade que las importaciones de cebolla dulce de Chile aumentaron la popularidad de esta hortaliza, ya que ahora se ofrece durante todo el año. Los mayoristas del Mercado de Agricultores del Estado de Atlanta , como Coosemans Atlanta Inc. , esperan con interés las mejoras que se están realizando en lo que muchos consideran un edificio anticuado.

“Lo más emocionante en este momento es que el mercado está mejorando, lo que será beneficioso para la seguridad alimentaria y la tecnología”, dice Bryan Thornton, gerente general de Coosemans. “Las mejoras en la planta por sí solas nos permiten cumplir con las normas en otros ámbitos”. La empresa maneja artículos especiales y sigue viendo una gran demanda de productos cultivados localmente.

Muchos de sus productos se cultivan en América Central y del Sur, incluidos los calabacines y las judías verdes, y hay especialidades traídas de Europa y Nueva Zelanda. Los productos locales incluyen tomates tradicionales y hierbas aromáticas. “El mercado en general mejora cuando traemos distintos productos del mundo a un solo lugar”, afirma Thornton. “Esto permite a los chefs diferenciar o renovar sus menús”.

Coosemans trabaja con varios puntos de venta minoristas independientes de la ciudad, entre ellos tiendas de alimentación indias, chinas y vietnamitas. “La competitividad del mercado de Atlanta es beneficiosa para todos, ya que nos mantiene alerta y al tanto de lo que sucede”, afirma Thornton. “Sin ella, nos volveríamos obsoletos”.