El Centro de Producción Agrícola de Nueva Inglaterra persevera

Publicado originalmente en la edición de diciembre de 2018 de Produce Business.

Una reputación estable, una variedad relevante y una base de clientes diversa proporcionan una base sólida para el crecimiento continuo de los mayoristas de Boston.

Como uno de los mercados más antiguos de la Costa Este, el mercado de productos agrícolas de Boston cuenta con una sólida tradición que se remonta a la época colonial. Esta larga trayectoria, sumada a su ubicación, contribuye a su éxito continuo. «La ventaja de nuestro mercado es que todo el mundo sabe dónde estamos porque llevamos aquí muchísimo tiempo», afirma Steven Piazza, presidente y tesorero de Community-Suffolk . «Además, en estas instalaciones, todos tienen espacio de sobra para operar, incluyendo espacio interior y patio para camiones, remolques y vagones de carga. Nuestra ubicación atrae a todas las grandes cadenas de tiendas de la Costa Este, a todos los pequeños comercios familiares y a una gran variedad de clientes del sector de la restauración».

Conocido desde 1968 como el New England Produce Center (NEPC), el mercado ha invertido décadas en consolidar una reputación de confianza. «Nuestros clientes saben que tenemos un negocio estable», afirma Kara Rullo, gerente de J. Cerasulo. «Todos nos consideran una fuente confiable. Nos enfocamos en seguir haciendo negocios como siempre porque lo que hacemos funciona».

La posición geográfica estratégica del mercado ayuda a atraer y atender a los clientes. “El mercado está cerca de la ciudad y de los suburbios”, afirma Anthony Sharrino, presidente de Eaton & Eustis Co. “Esto hace que sea cómodo y fácil para los compradores entrar y salir de aquí”.

Paul Travers, presidente de Travers Fruit , destaca que la conveniente ubicación del NEPC, cerca de numerosas vías principales y autopistas, facilita el acceso a todo tipo de vehículos, desde pequeños automóviles hasta grandes camiones de reparto. «También estamos conectados a la red ferroviaria, lo que permite realizar entregas por tren», comenta. «Nuestras instalaciones cuentan con amplias áreas de refrigeración. Hemos modernizado todos nuestros sistemas de refrigeración para garantizar que ofrecemos los productos más frescos a nuestros clientes».

La ubicación del mercado permite una entrega rápida y eficiente para los clientes. «El hecho de que las empresas, especialmente los restaurantes, puedan hacer sus pedidos esta mañana y recibirlos a media mañana o a primera hora de la tarde es fundamental», afirma Patrick Burke, copropietario de Garden Fresh Salad Co. «Simplifica el proceso de pedido y elimina la necesidad de almacenamiento».

Antonio Sharrino
Eaton y Eustis

Glen Messinger
Baldor Boston

Patrick Burke
Ensalada fresca del jardín Co.

Gen Fabio
Compañía J Bonafede

Fabio el marimacho
Compañía J Bonafede

Jimmy Piazza
Comunidad de Suffolk

Stephen LaFauci
Compañía J Bonafede

Juan Bonafede
Compañía J Bonafede

Jim Ruma
Compañía de frutas y productos Ruma

A pesar de enfrentarse a los desafíos que plantean un edificio antiguo, la escasez de clientes y los problemas climáticos y laborales que afectan a todo el sector, los comerciantes de Boston siguen atrayendo un importante flujo de clientes, tanto a pie como en camión. «A lo largo de las décadas, hemos visto desaparecer los mercados regionales más pequeños, por lo que ahora ese flujo de clientes se concentra aquí», afirma John Bonafede, presidente de J. Bonafede & Sons.

Robert DeAngelo, director de oficina de J. Cerasulo, coincide en que el mercado es prácticamente la única terminal de la región en la actualidad. “Es el único lugar donde la gente puede encontrar variedad y comparar precios en el mismo lugar”, afirma.

Este concepto de compra en un solo lugar ofrece ventajas para el comprador en términos de relaciones, precios y flexibilidad. “Nuestros comerciantes tienen relaciones de larga data con los proveedores, pueden comprar en grandes volúmenes y hacer un buen trabajo ofreciendo precios competitivos”, afirma Rullo. “La flexibilidad de volumen y precios en este mercado es una ventaja para el cliente porque realmente puede responder a los cambios del mercado”.

Glenn Messinger, gerente general de Baldor Boston en Chelsea, Massachusetts, afirma que el mercado es fundamental para el negocio de Baldor. «Tenemos una excelente relación con nuestros proveedores de productos agrícolas en el NEPC», comenta. «Muchos de mis proveedores allí son nuestro pilar fundamental y realmente apoyan nuestro negocio».

Un mercado en auge

Los comerciantes del mercado se encuentran en medio de un entorno gastronómico en auge en Boston, impulsado por el servicio de comidas. “Boston está en auge”, dice Messinger. “No faltan restaurantes nuevos. Vemos que llegan a la ciudad muchas cadenas nuevas de comida rápida informal; todo lo relacionado con la comida rápida informal está creciendo mucho, pero especialmente las alternativas saludables y de barbacoa”.

Según Messinger, el mayor problema que impulsa las decisiones de los servicios de alimentación en este momento es la mano de obra. “La mano de obra es un gran problema y muchos propietarios están adoptando conceptos más sencillos para abordar el problema de la mano de obra”, afirma. “Esa puede ser otra razón para el auge de la comida rápida informal, ya que no se necesitan chefs con formación clásica para ello. Debido a esto, hemos visto un aumento en la demanda de productos preparados y precortados para abastecer este tipo de operaciones”.

De izquierda a derecha: Tom Vallante, Michael Muccio, Mark Zenga, Patrick Rennie, Robert Lee, Bob Somerville, Alexandra Strock, Renee McGrath, John Schleicher, Mj Lauria, Ralph DiGiacomo, Jen Carafa, Adam Strock, Bruce Strock, Peggy Twohig y Michael Strock

En el sector minorista, el área de Boston continúa albergando una amplia variedad de tiendas. DeMoulas Supermarkets, con sus tiendas Market Basket , y Stop & Shop Supermarket Company ostentan la mayor cuota de mercado con un 23 % y un 18 %, respectivamente (según el Informe de Cuota de Mercado de Chain Store Guide ). Albertson's obtiene una cuota del 12.7 % con sus marcas Shaw’s y Star Market . El resto del mercado se divide de manera diversa entre muchos formatos, incluyendo Whole Foods, BJ's Wholesale, Walmart, Costco, Hannaford, Roche Bros., Trader Joe's y Wegmans, todos con una cuota que oscila entre el 7 % y el 2 %. Con menos del 2 % se encuentran Big Y, Target, Dollar Tree, PriceRite, Crosby's y otros operadores pequeños e independientes.

Gene Fabio, presidente de J. Bonafede, atribuye la continua relevancia del mercado mayorista a la diversa base de clientes. “Tenemos una base de clientes bien establecida y variada”, afirma. “Mucha gente se alimenta a través de este mercado. Tenemos un mayor tráfico peatonal porque hay muchas tiendas más pequeñas, especialmente de productos étnicos, que compran aquí”.

Los comerciantes ven esta diversidad de clientes reflejada en la demanda de productos. “Nuestros clientes siguen exigiendo la mejor calidad y los productos más frescos”, afirma Travers. “También seguimos teniendo clientes de la industria de servicios de alimentación que prefieren un producto de calidad. Ofrecemos oportunidades semana tras semana con calidad, precios competitivos y un servicio excepcional, manteniendo la fidelidad de nuestros clientes y haciendo que siempre vuelvan a por más”.

Evolución de la demografía étnica

Boston, como muchas ciudades de Estados Unidos, continúa disfrutando de un crecimiento de la demografía étnica.

“Seguimos viendo una tendencia de diversidad étnica y un aumento de clientes étnicos”, afirma Fabio. “Nuestros clientes étnicos compran mucho en el mercado y hacen un buen trabajo”.

Maurice Crafts, copropietario de Coosemans Boston , afirma atender a numerosos clientes de diversas etnias, incluidos mayoristas étnicos. «Observamos una evolución: algunos de los clientes étnicos más importantes se están pasando a otros distribuidores mayoristas, pero los pequeños y medianos siguen viniendo y pagando en efectivo», comenta.

Los minoristas étnicos de Boston van desde cadenas de múltiples tiendas hasta operadores de una sola unidad. “Suministramos productos a proveedores de muchos orígenes étnicos, desde grandes supermercados hasta carritos de comida locales”, dice Travers.

Una tendencia notable descrita por los comerciantes de Boston es la reubicación de los grupos étnicos en los suburbios, lo que da como resultado tiendas étnicas suburbanas más grandes. “A medida que el mercado inmobiliario de Boston se vuelve loco, la población étnica está siendo expulsada del centro de la ciudad, y los suburbios cercanos a Boston están creciendo con mercados étnicos”, dice Piazza. “Puede haber una tienda india en una ciudad o una tienda rusa en otra ciudad. Como no tienen almacenes, compran en el mercado todos los días o varias veces a la semana para aprovechar lo que podemos ofrecerles”.

Steven Piazza y Tommy Piazza
Comunidad de Suffolk

Kara Rullo, Skip Cavallaro y Robert DeAngelo
Compañía John Cerasuolo, Inc.

La cadena minorista India Market es un buen ejemplo de una tienda que comenzó siendo pequeña y ha crecido hasta convertirse en establecimientos más grandes en las afueras. Yousuf Bokhary, presidente de India Market en Shrewsbury, Massachusetts, informa sobre el aumento de familias en los suburbios. "A largo plazo, hemos visto a muchas familias mudarse a los suburbios", afirma. "Esto nos ha llevado a abrir una tienda con un estilo suburbano, pero sin dejar de enfocarnos en el mercado étnico".

Otros ejemplos de esta tendencia creciente incluyen: Julien's Market en Waltham, MA, y Vicentes Supermarket en Brockton, MA, ambos al servicio de la comunidad haitiana; V-Mart International Market en Lowell, MA, al servicio de la comunidad asiática; Seabra Supermarket , con tres sucursales que atienden a la población portuguesa y brasileña; y Mexi Market en Marlborough, MA, con una clientela mexicana y latinoamericana.

Tendencias de variedad y especialidad

La continua diversidad de clientes de Boston también impulsa la variedad en la oferta de productos por parte de los comerciantes del mercado de Boston. Bonafede ofrece una amplia gama de productos. “Ofrecemos 130 artículos en promedio, muchos de ellos dirigidos a las comunidades étnicas”, dice Fabio.

Bonafede también ofrece una línea completa de pimientos secos. “Son buenos porque no se estropean y se utilizan mucho”, dice Fabio. “También vemos movimiento en la yuca y el tamarillo”.

Las empresas siguen aumentando sus negocios en productos específicos que presentan altas tasas de crecimiento o potencial futuro. Fabio informa de un crecimiento continuo en los aguacates Hass. “Es constante y va en aumento”, afirma. “Cada vez más estadounidenses disfrutan de los aguacates y, combinado con el comercio étnico, la demanda agregada ha sido cada vez más constante”.

Boston Tomato obtiene e importa hierbas de numerosos proveedores. «Contamos con un suministro constante de hierbas de alta calidad», afirma Marcela Rovere, compradora y gerente de hierbas. «Podemos envasar y entregar el mismo día. Esto supone una gran ventaja para nuestros clientes que valoran la frescura».

Coosemans varía la oferta de productos de una temporada a otra. “Trajimos algunas frutas exóticas en septiembre, como rambután, pitaya, granadas y guayabas”, dice Jack McGinn, del departamento de ventas. “Estas frutas se están volviendo más populares, especialmente en ciertas épocas del año. Trabajamos con otros productos según la temporada, por ejemplo, más cítricos de diciembre a febrero”.

Phil Silva, Doug Travers, Richie Travers, Paul Travers, Jeff Larrabee y Nick Spinale de Travers Fruit

Travers Fruit también experimenta ventas diversificadas. “Junto con la demanda diaria de bayas, frutas y cebollas, existe una creciente demanda de coles orientales y pak choi”, dice Travers. “Según la temporada, también ofrecemos varios tamaños de vasos/bandejas de fruta precortada”.

Ruma Fruit & Produce Co. se ha especializado en el mercado de ajos silvestres, brotes de helecho y arándanos silvestres de Maine. «Las ventas de brotes de helecho han aumentado entre un 8 y un 10 por ciento con respecto al año pasado», afirma Jim Ruma, presidente. «Ahora ofrecemos una bandeja de 227 gramos (8 onzas) con una etiqueta a color de alta calidad que incluye instrucciones de preparación, un sitio web y una reseña de sabor».

Según Ruma, la temporada y la disponibilidad de helechos dependen del clima. “Normalmente es en mayo y junio, pero algunos años hemos llegado hasta julio”, dice. “A veces empieza temprano si no hay nieve, como a finales de abril”.

Ruma informa que la demanda de arándanos silvestres de Maine es constante y creciente. “Vemos una demanda muy regional porque no se pueden enviar muy lejos”, afirma. “Envasamos en una pinta de pulpa con una cubierta de plástico tipo domo, lo que da una sensación de frescura de granja pero al mismo tiempo protege el producto”.

Cambiar a precorte

Un cambio notable en la gama de productos es el continuo crecimiento de los alimentos preparados, en parte impulsado por los estilos de vida de los consumidores, según DeAngelo, de J. Cerasulo. “Hay menos madres que se quedan en casa y cocinan desde cero, y esto ha afectado al negocio”, afirma. “Hace treinta años, durante la semana de Acción de Gracias se vendían 500 cajas de batatas al día. Ahora, si se venden 20 al día, puede ser mucho. Ahora, los consumidores buscan productos con valor añadido”.

Los cambios en el mercado laboral de los servicios de alimentación también impulsan una mayor demanda de productos preparados o precortados. “Con tantos restaurantes nuevos y una escasez de personal calificado para trabajar en ellos, los operadores están buscando soluciones”, dice Burke. “Es un mercado laboral competitivo. Estamos interviniendo para ayudar a estas operaciones con todos los diferentes cortes y productos que ofrecemos”.

Maurice Crafts, Jack McGinn y Doug Gordon
Coosemans Boston

McGinn coincide en que la mano de obra ha sido un problema en esta área desde hace bastante tiempo. “Los mayoristas comenzaron a buscar más productos preparados hace 10 años, por lo que no es nada nuevo, pero la tendencia continúa”, dice. “A Coosemans le ha ido bien con las cebollas perla peladas, las cebollas cipollini peladas y las judías verdes cortadas en tiras”.

Burke informa que Garden Fresh está satisfaciendo muchos pedidos especiales en el sector de la restauración. “Los compradores buscan cosas que no pueden conseguir en ningún otro lugar”, afirma. “Diferentes cortes, tamaños de envases especiales. Eso ayuda al restaurante a tener una mayor consistencia con su producto. Es mejor que una máquina corte que una persona por diversas razones”.

Y la mano de obra en el sector de servicios de alimentación no es el único problema laboral que afecta a los productos agrícolas. El mayor desafío en los últimos años ha sido encontrar mano de obra para almacenes y conductores de camiones, informa Piazza. “En la economía actual, cualquiera que realmente quiera un trabajo lo tiene”, dice. “Hemos tenido la suerte de retener mano de obra y hemos podido cultivar empleados de segunda y tercera generación aquí”.

El transporte representa un gran desafío para la industria, coincide Sharrino. "La escasez de conductores es un problema importante", afirma. "El Wall Street Journal informó que en este país faltan alrededor de 100,000 camioneros. El aumento de las regulaciones lo complica aún más y provoca retrasos en los envíos. Ahora debemos planificar con mayor anticipación".

Travers informa que cualquier empresa que dependa de la industria del transporte por carretera se ha visto afectada por las recientes actualizaciones de la normativa del Departamento de Transporte. “Sin embargo, nuestras estrechas relaciones con los transportistas y las empresas de logística han garantizado que nuestros clientes siempre obtengan todos los productos más frescos que puedan necesitar”, afirma.

Esforzándonos por cumplir estándares estrictos

La multiplicación de las normativas y requisitos relacionados con la seguridad alimentaria también supone un reto, especialmente para unas instalaciones que ya están envejeciendo, pero los comerciantes de Boston invierten mucho para mantenerse al día con los requisitos. “Coosemans Boston se toma muy en serio la seguridad alimentaria”, afirma Crafts. “Nuestra trazabilidad y la forma en que vendemos por lotes son ventajas”.

J. Cerasulo ha obtenido certificaciones a través de Primus GFS. “Sobre todo los supermercados como Stop & Shop y otros grandes distribuidores lo exigen”, afirma DeAngelo.

Boston Tomato cuenta con la certificación GAP. “Esto es muy importante hoy en día para nuestros clientes”, afirma Rovere. “También contamos con la certificación orgánica”.

Stephen y Johnny Condakes
Compañía Peter Condakes

Travers Fruit ha invertido en un nuevo sistema de software que permite a la empresa realizar un seguimiento de todos sus productos. “Nuestros transportistas siguen contando con todos los certificados de inspección GAP y USDA, entre otras certificaciones”, afirma Travers.

Las empresas informan de solicitudes de certificaciones más frecuentes y estrictas por parte de los clientes.

“Es necesario hacer un seguimiento del producto y ofrecer una buena trazabilidad”, afirma Ruma. “Es especialmente importante, cuando se trata de vender a un nuevo cliente, contar con esas certificaciones y demostrar el compromiso con la seguridad alimentaria”.

McGinn señala que Coosemans ha recibido más solicitudes de copias de sus auditorías de terceros. “Llevamos muchos años haciendo auditorías”, afirma. “Es algo que nos tomamos muy en serio. Algunos clientes han dejado de hacer negocios con mayoristas que no están certificados. Los mayoristas y compradores más grandes lo exigen y no pueden comprar a nadie que no opere de acuerdo con su propio plan HACCP”.

McGinn también informa que la documentación ha aumentado considerablemente en los últimos años. “Cada vez más clientes nos piden copias y nos envían sus propios documentos para que los rellenemos enumerando lo que hacemos”, afirma. “Paso mucho tiempo rellenando los formularios de nuestros clientes para que cumplan con sus requisitos de seguridad alimentaria”.

Burke, de Garden Fresh, coincide en que la cantidad de documentación y papeleo que exigen los clientes es cada vez mayor. “Siempre hemos estado certificados y hemos cumplido con los estándares de seguridad alimentaria porque somos procesadores”, afirma. “Sin embargo, la profundidad que exigen los clientes es cada vez mayor”.

Piazza, de Community-Suffolk, señala los desafíos que enfrenta la planta de Boston debido a la constante evolución de las leyes de seguridad alimentaria. “Estos edificios no fueron diseñados teniendo en cuenta las normas de seguridad alimentaria actuales”, afirma. “Por lo tanto, modificar el almacén para obtener las certificaciones es un desafío y costoso. Seguimos investigando qué será necesario en el futuro para cumplir con las normas futuras”.

Fabio señala que puede ser un acto de equilibrio. “Invertimos el dinero para satisfacer las demandas de los compradores, pero la pregunta es si comprarán lo suficiente como para justificarlo”, dice. “Sigue siendo un desafío seguir cumpliendo con las múltiples certificaciones y estándares que exigen los diferentes clientes”.

Mirando hacia el futuro

Las empresas de NEPC ya están trabajando para realizar mejoras futuras. Recientemente, el mercado agregó paneles solares a los techos de los cuatro edificios del lugar, relata Travers. “Además, hay muchos remolques de almacenamiento refrigerado en el lugar que han sido reemplazados o mejorados para garantizar la menor cantidad posible de emisiones al medio ambiente”, dice. “Nos esforzamos por hacer todo lo posible para proteger la tierra y el medio ambiente que sustentan esta industria”.

Peggy Twohig, Alexandra Strock y Jen Carafa de S. Strock & Co.

El mercado cuenta con un programa completo de reciclaje de palets, informa Piazza. “Trituramos los que son desechables y los vendemos a una empresa papelera”, explica. “Separamos los compostables y el cartón. Y tenemos un buen programa para minimizar los residuos. Estamos haciendo este esfuerzo para minimizar nuestros costes en residuos”.

Sharrino relata que el mercado también está considerando otros cambios en la infraestructura. “Vamos a actualizar los desagües pluviales y las tuberías de agua y, eventualmente, repavimentar”, dice.

Las empresas que no están en el mercado también están haciendo cambios para el futuro. Baldor Boston está construyendo una nueva instalación al otro lado de Chelsea de donde se encuentran actualmente, aproximadamente a 1 milla de distancia del NEPC. “Nos quedamos en Chelsea porque el mercado está al final de la calle y dependemos de ellos para nuestro negocio”, dice Messinger. “Además, nuestros empleados están aquí”.

Messinger estima que las nuevas instalaciones deberían estar listas para entrar a funcionar en marzo. “Tienen una superficie de 100,000 metros cuadrados en siete acres y contarán con 37 puertas de carga y cinco zonas de temperatura”, afirma. “Tendrán la última tecnología para gestionar los sistemas de refrigeración”.

Según Messinger, la instalación permitirá a Baldor ampliar su área de entrega. “También nos permitirá comprar mejor los productos, ya que tendremos más espacio”, afirma. “Podremos ser más eficientes tanto en la entrada como en el envío de productos y tendremos mayor capacidad para traer más artículos nuevos y únicos”.

NEPC – Cargado de historia

El mercado mayorista de Boston tiene sus raíces en el Faneuil Hall colonial y el Quincy Market, ahora una de las atracciones turísticas más populares de Boston.

Treinta años antes de la Guerra de la Independencia, se fundó Faneuil Hall para ofrecer a los agricultores de la zona de Boston un lugar donde vender sus frutas y verduras. La zona del mercado de Faneuil Hall, que incluía el mercado de Quincy, sirvió como centro de distribución de productos agrícolas hasta 1968, cuando se construyó el New England Produce Center (NEPC) en Chelsea, MA.

En 1966, el alcalde de Boston decidió reurbanizar la zona de Faneuil Hall, incluidos los edificios circundantes, explica John Bonafede, presidente de J. Bonafede & Sons. “La ciudad exigió a los comerciantes que vendieran sus propiedades a la ciudad y buscaran nuevos espacios, lo que prácticamente obligó a los comerciantes a idear la idea de construir un nuevo mercado”, afirma.

Los comerciantes del Faneuil Hall/Quincy Market unieron fuerzas con otras empresas que en ese momento operaban en una zona de mercado del sur de Boston. “Los receptores que vendían vagones de tren estaban en el sur de Boston”, dice Bonafede. “El mercado del centro estaba más orientado a los receptores de camiones o barcos. Los comerciantes del centro se unieron a algunas de las empresas del sur de Boston para desarrollar una 'nueva' instalación que se conocería como el New England Produce Center. La instalación se completó en febrero de 1968 y era la instalación más moderna en ese momento”.

Cuando se inauguró el NEPC en 1968, unas 50 empresas se trasladaron allí procedentes de los antiguos mercados y de los alrededores. El “nuevo” mercado pronto se convirtió en un destino. “Los comerciantes que no acudieron a la nueva ubicación pronto tuvieron problemas para hacer negocios, porque la nueva ubicación ofrecía una ventanilla única para los compradores”, afirma Bonafede.

El nuevo mercado brindó a las empresas propietarias la oportunidad de ofrecer algo más a sus clientes. “Cuando los mayoristas supieron que tenían que abandonar el centro de la ciudad, formaron un grupo, compraron el terreno y determinaron lo que querían en el nuevo mercado”, dice Dominic (Skip) J. Cavallaro Jr., presidente de J. Cerasulo. “Lo aprovecharon como una oportunidad para modernizar y construir mejores instalaciones para su negocio”.

Varias de las empresas que siguen operando en el mercado actual datan de la época de Faneuil Hall/Quincy Market. De las 27 empresas que están en el mercado hoy en día, Bonafede estima que 21 formaban parte del grupo original en 1968.

Steven Piazza, presidente y tesorero de Community-Suffolk, informa que su abuelo inició el negocio alrededor de 1930 en el sótano de uno de los edificios coloniales. “Cuando empezó, fue el primero en lavar y envolver apio fresco”, dice. “Con el paso de los años, a medida que sus hermanos se sumaron y la familia creció, los productos que se manejaban también crecieron”.

Eaton & Eustis Co. también estaba en el Quincy Market. “La empresa se fundó en 1880 y mi abuelo y su hermano la compraron en 1910”, dice Anthony Sharrino, presidente. “En aquellos días, recibían mucho de Cuba y Puerto Rico, incluidos cítricos y piña. El negocio funcionó allí hasta 1968, cuando nos mudamos al NEPC”.

El New England Produce Center abastece actualmente a mayoristas, minoristas y clientes de servicios de alimentación que atienden a más de ocho millones de personas ubicadas en un área delimitada por Connecticut en el sur, hasta la frontera canadiense en el norte y todas las provincias marítimas de Canadá en el este, y hasta Albany, NY, en el oeste. Es el mercado terminal privado más grande del país.