Satisfacer las necesidades del dinámico mercado de productos agrícolas de Boston

Los mayoristas del New England Produce Center de Boston y las empresas fuera del mercado ayudan a los minoristas y a los servicios de alimentación a adaptarse para satisfacer las tendencias de los consumidores.

Boston es un mercado único en lo que a comida se refiere, aunque históricamente es conocido por su simplicidad.

“Una vez que uno deja de lado el mejor rosbif preparado de tres maneras, las almejas fritas y la pizza de bar, descubrirá una escena gastronómica diversa donde las culturas y los sabores han dejado una huella positiva”, dice Frank Rossetti, presidente de Banks Square Market, que opera bajo el nombre de The Produce Connection en Wakefield, MA.

“El avance culinario ha elevado el listón tanto para los restaurantes como para los comercios minoristas, obligándolos a mejorar su juego para satisfacer a los consumidores”, añade Rossetti. “Desde las hojas de lima frescas para un plato del sudeste asiático hasta la zanahoria perfecta para realzar el guiso de la abuela, lo mediocre se está convirtiendo en un tabú. Si quieres triunfar en el mercado actual, tu comida tiene que destacar”.

“Desde las hojas de lima frescas para un plato del sudeste asiático hasta la zanahoria perfecta para realzar el guiso de la abuela, lo mediocre se está volviendo tabú. Si quieres tener éxito en el mercado actual, tu comida tiene que destacar”.
— Frank Rossetti, The Produce Connection, Wakefield, Massachusetts

La diversidad demográfica de Boston propicia la variedad culinaria. «Tal diversidad exige que se obtenga una amplia variedad de productos», afirma Steven Piazza, presidente de Community Suffolk en Chelsea, Massachusetts. «Durante los últimos 60 años de funcionamiento del mercado de Boston y del New England Produce Center (NEPC), nos hemos adaptado a las necesidades cambiantes de las cadenas de supermercados y del sector de la restauración».

El noreste de Estados Unidos es un crisol de consumidores de todo el mundo, añade Gene Fabio, presidente de J. Bonafede en Chelsea, Massachusetts. «Las tendencias de gusto y demanda reflejan esta diversidad e influyen en la oferta de productos», afirma. «Observamos un crecimiento continuo en productos básicos étnicos, como mangos y aguacates, así como una creciente demanda de nuevos productos, como la pitahaya y el rambután».

Daily Table , una tienda de comestibles comunitaria sin fines de lucro cuya misión es hacer que los alimentos nutritivos sean asequibles para todos, presta servicios a diversas comunidades en sus cinco tiendas en toda la región del Gran Boston.

“Nuestras tiendas incluyen residentes de larga data, refugiados e inmigrantes recientes y un número cada vez mayor de estudiantes universitarios de universidades cercanas”, dice Georgia Ferguson, directora de compras. “Tenemos una gran población de la diáspora africana, incluidos Somalia, Etiopía y el Caribe. También hay una cantidad de residentes de China, India, Vietnam y otros países del sudeste asiático”.

Las marcadas variaciones estacionales de Nueva Inglaterra también influyen profundamente en el mercado de productos agrícolas. «Observamos grandes fluctuaciones entre la temporada de comidas de invierno y verano en el sector de la restauración», afirma Allie Wainer, vicepresidenta regional para Nueva Inglaterra de Sid Wainer & Son y The Chefs' Warehouse en New Bedford, Massachusetts. «Los productores locales tienen un periodo de cultivo muy corto en Nueva Inglaterra, por lo que dependemos en gran medida de otras regiones productoras. La distancia puede plantear dificultades en el abastecimiento, pero también ofrece oportunidades para encontrar formas más sostenibles de obtener productos locales».

Natasha Carr, directora de operaciones de Chelsea Morning Produce en Ipswich, Massachusetts, señala que en los últimos años han observado que la gente busca experiencias nuevas y únicas. «Ya sea el diseño del local o el del menú, los comensales y compradores buscan quedar impresionados», afirma. «La presentación del espacio es fundamental hoy en día, tanto en el comercio minorista como en la restauración».

DIVERSAS DEMANDAS DEL VENTA MINORISTA

La diversidad de Boston se refleja en el espacio comercial. “Boston tiene un poco de todo en cuanto a formato de tienda”, dice Piazza. “Tenemos tiendas de gran formato, cadenas y bodegas”, dice. “Todos los clientes buscan valor, volumen constante y precio razonable”.

Los clientes casi siempre quieren productos de la mejor calidad para las tiendas, dice Gianna Piazza, especialista en ventas de limas y aguacates en Community-Suffolk. “En los últimos años, casi el 90 % de mis clientes minoristas casi siempre gastan dos o tres dólares más en productos de mejor calidad. Esto hace que las tiendas minoristas prosperen porque atrae a los clientes nuevamente a la tienda”.

Los minoristas buscan productos atractivos, que incluyan uniformidad en tamaño y forma, añade Carr. “Estamos viendo una mayor demanda de productos hidropónicos porque podemos lograr un tamaño y una apariencia más uniformes”, afirma. “Los compradores quieren ver productos limpios y de buen aspecto”.

Los mayoristas mencionan tendencias relacionadas con la salud. “Como el consumo de snacks está arraigado en nuestra cultura, hemos notado que más consumidores se inclinan por la sección de frutas y verduras en lugar de por los snacks elaborados que en años anteriores”, afirma Rossetti. “Hemos visto aumentos en artículos como tomates, rábanos, pepinos pequeños, uvas especiales sin semillas, cítricos fáciles de pelar y bayas”.

Ferguson dice que los clientes de Daily Table están interesados ​​en opciones de alimentación saludable, incluidas alternativas basadas en plantas y bocadillos más saludables. “En nuestro departamento de frutas y verduras, nos centramos en ofrecer productos de bajo costo y alta calidad para que nuestros clientes puedan estirar sus presupuestos de comestibles, sin dejar de comer alimentos saludables y frescos”, dice. “Tenemos en stock los productos básicos habituales, como brócoli, zanahorias y tomates, y también vendemos regularmente productos difíciles de encontrar, incluidos cocos tiernos con pajitas, rambután y okra fresco”.

Fabio observa que hay un movimiento continuo hacia los productos orgánicos, tanto en los alimentos preparados como en los productos a granel. “Es un movimiento lento, pero constante”, afirma. “A medida que los consumidores más jóvenes maduran económicamente y tienen más poder adquisitivo, cada vez eligen más productos orgánicos y totalmente naturales”.

El consumo de productos locales es otra tendencia importante. «Observamos una demanda constante de productos locales», afirma Maurice Crafts, socio gerente de Coosemans Boston en Chelsea, Massachusetts. «Por ejemplo, comercializamos brotes de guisantes cultivados en un invernadero en Rhode Island».

SINGULARIDAD EN EL SERVICIO DE ALIMENTACIÓN

En el sector de restauración de Boston, los sabores internacionales siguen siendo un tema de gran interés y demanda. “Los comensales se sienten muy cómodos con los sabores mediterráneos y asiáticos”, afirma Rossetti. “En los últimos años, hemos visto el éxito de los restaurantes griegos y portugueses que se han expandido a experiencias de comida rápida informal o de alta cocina para los clientes. Los alimentos de origen vegetal también han ido ganando presencia en los menús de los restaurantes, y los productos agrícolas ocupan un lugar central: filetes de coliflor asados, champiñones, coles de Bruselas y, por supuesto, verduras abundantes”.

Las limas también siguen siendo populares. “Mis clientes del sector de la restauración utilizan limas pequeñas en grandes cantidades para abastecer a restaurantes, escuelas y otros establecimientos grandes”, afirma G. Piazza.

Los consumidores de Boston buscan lugares que merezcan la pena visitar. “Los comensales son cada vez más exigentes”, afirma Carr. “Quieren saber que están comiendo en un lugar donde se pone cuidado en lo que se sirve. Un lugar que hemos visto que ha tenido mucho éxito es Talise en Gloucester, Massachusetts. Fue fundado por un matrimonio y es muy conocido en la industria alimentaria”.

Rossetti menciona el crecimiento en los últimos años de las panaderías con servicio de comer en el local, como Flour Bakery, PRB Boulangerie y Tatte, centrándose en los sabores de la fermentación lenta y en las técnicas correctamente ejecutadas.
“Lugares como Tavern in the Square se centran en menús que excluyen alérgenos, lo que ofrece a las personas afectadas por alergias alimentarias un entorno divertido y animado para comer”, afirma. “Fiorella's, un concepto italiano local, tiene sus raíces en la antigua mitología romana y se centra en la cocina italiana y en el uso de ingredientes simples para crear experiencias gastronómicas memorables que superan las expectativas del cliente”.

Cada vez más, los comensales de los restaurantes son más conscientes de lo que comen. “Los consumidores se preocupan por los ingredientes y lo que contienen sus alimentos”, afirma Wainer. “La alimentación basada en plantas sigue creciendo, mientras que el consumo de alcohol ha pasado a consumir cócteles sin alcohol o alternativas sin alcohol”.

Boston cuenta con una gran diversidad de proveedores de servicios de alimentación que valoran la relación mayorista. «El mercado tiene muchos proveedores grandes», afirma Patrick Burke, copropietario de Garden Fresh Salad Company en Chelsea, Massachusetts. «Pero también hay empresas pequeñas y medianas. Siempre habrá un lugar para ellas».

S. Piazza explica que los actores del sector de servicios de alimentación de todos los tamaños han descubierto que tiene sentido incluir el mercado mayorista en su combinación de proveedores, debido a su capacidad para enviar los productos que necesitan.

“También podemos confeccionar los pallets personalizados que necesiten”, afirma. “Estamos reempaquetando un poco y consolidando mucho para los clientes del sector de servicios de alimentación, lo que minimiza las recogidas y el papeleo. Este es un efecto del mercado laboral más ajustado. Estamos ayudando a nuestros clientes a resolver un problema de manera eficiente”.

Los distribuidores de servicios de alimentación compran más a mayoristas locales porque no quieren quedarse estancados con el producto directo, explica Crafts. “Por eso, nos compran más productos especializados y únicos”, afirma. “Obtienen la cantidad que necesitan sin comprometerse a comprar un cargamento entero y lo reciben en las condiciones que necesitan para ese día”.

AGREGANDO VALOR Y CONVENIENCIA

La demografía de Boston favorece la oferta de productos de valor añadido. «Boston es una zona dinámica con una gran variedad de gustos y preferencias, por lo que nos enorgullece poder ofrecer ensaladas de hojas tiernas, mezclas, kits, zumos y mucho más, tanto orgánicos como convencionales», afirma Mark DeMichaelis, presidente y director ejecutivo de State Garden en Chelsea, Massachusetts. «Tenemos muchos clientes con un alto nivel educativo y un elevado poder adquisitivo que buscan productos orgánicos de primera calidad. Nuestra marca Olivia's Organics es una marca que conocen y en la que confían, y que además sigue innovando».

En Big Y Foods, una cadena de supermercados con sede en Springfield, Massachusetts, que opera 76 establecimientos, los clientes buscan más opciones de productos frescos precortados y con valor añadido, según Adam Hession, director de frutas, verduras y flores.

“Vemos un fuerte crecimiento de las ventas en ambas categorías año tras año”, afirma. “Se trata de dos categorías con más innovación que muchas otras categorías de productos agrícolas tradicionales, y siempre estamos evaluando nuestro surtido para satisfacer las necesidades de nuestros clientes. Creemos que esta tendencia continuará”.

Las restricciones continuas brindan oportunidades a los proveedores de valor agregado de Boston. “El sector de servicios de alimentos está utilizando más valor agregado debido a la mano de obra y el costo”, dice Burke. “Vemos más solicitudes de productos precortados para reducir la mano de obra en las cocinas”.

En cuanto al crecimiento de productos específicos, Burke relata que su negocio ha sido bastante sencillo. “Vemos que los productos de col rizada picada aumentan lentamente cada año”, dice. “Hacemos mucha lechuga picada y lechuga romana. La lechuga rallada también es muy popular”.

Los consumidores también exigen algo crujiente. “Los consumidores quieren lechugas y verduras que tengan una gran textura y un gran sabor”, afirma DeMichaelis. “Estamos viendo que eso se refleja en las variedades y mezclas que llegan a las estanterías de las tiendas, así como en productos relacionados como los kits de ensaladas, en los que los ingredientes adicionales pueden aportar un toque crujiente y variado. En State Garden, nos centramos en el sabor crujiente que anhelan los consumidores y estamos buscando una serie de innovaciones y asociaciones para ofrecerlo”.

La calidad de los productos procesados ​​es crucial. “La materia prima que obtenemos debe ser de primera calidad para mantener la calidad a medida que el producto terminado pasa por la distribución”, dice Rossetti de The Produce Connection. “Buscamos constantemente cortar, trocear, pelar, picar y desmenuzar productos diferentes y exóticos que agreguen valor a nuestra oferta”.

UNA RELACIÓN NECESARIA

Los mayoristas de Boston siguen siendo un eslabón crucial en la cadena de suministro. “Los mayoristas cumplen una función valiosa”, afirma Fabio de Bonafede. “Ofrecemos servicios cruciales para cadenas pequeñas o independientes, tiendas familiares y proveedores de servicios de alimentación. Desde la combinación de productos hasta pedidos especiales y la descomposición del producto, atendemos las necesidades específicas de cada cliente”.

Los mayoristas, procesadores y proveedores desempeñan un papel fundamental en la cadena de valor de los productos agrícolas de la actualidad, afirma DeMichaelis. “En State Garden, dedicamos mucho tiempo y recursos a comprender realmente a nuestros consumidores y a las personas que, en última instancia, disfrutan de nuestros productos”, afirma. “Boston es nuestra ciudad natal, por lo que eso significa que tenemos una idea muy clara de lo que los compradores de Boston quieren cuando se dirigen al pasillo de productos agrícolas. Esa información es increíblemente valiosa para nuestros clientes minoristas”.

El NEPC es un producto básico en la industria alimentaria, destaca G. Piazza de Community Suffolk. “Ofrecemos muchos tipos diferentes de alimentos y productos a nuestra comunidad”, afirma. “En un solo almacén, se pueden conseguir entre 10 y 30 artículos diferentes”.

Los mayoristas especializados en productos agrícolas ofrecen una experiencia inigualable. “Una de las mayores ventajas de los mayoristas independientes de productos agrícolas es la experiencia”, afirma Carr, de Chelsea Morning. “Mi padre tiene más de 40 años de experiencia en el negocio”.

Los clientes que optan por trabajar con un distribuidor de productos agrícolas tienen una ventaja en comparación con los distribuidores de líneas generales, afirma Rossetti. “El camino que recorren las materias primas desde el campo hasta la cocina o el estante de la tienda suele ser mucho más corto que el que recorre un distribuidor tradicional de líneas generales”, afirma. “Nos centramos fervientemente en la calidad y el servicio, y ofrecemos consistencia en nuestros productos”.

Community Suffolk presta servicios a todo tipo de clientes como asesores sobre líneas de productos. “Todos nuestros vendedores son expertos en sus productos y son muy buenos en lo que hacen”, afirma Steven Piazza.

Wainer expresa una profunda pasión por la excelencia culinaria y el servicio al cliente. “Trabajamos en estrecha colaboración con nuestros productores para hacer llegar sus productos al usuario final de la manera más eficiente y fluida, al tiempo que protegemos la calidad y la vida útil”, afirma. “Nos asociamos con nuestros clientes para brindarles soluciones e inspiración para que puedan sobresalir en su oficio”.

AYUDA CON LA LOGÍSTICA

Estar en el medio permite a los mayoristas resolver los desafíos logísticos. “Como el costo del producto y el flete siguen siendo un problema, los mayoristas están en condiciones de ayudar a los clientes a buscar la mejor oferta y la mejor logística”, afirma Fabio.

Ferguson coincide en que los mayoristas son fundamentales para apoyar a los comerciantes independientes, las pequeñas cadenas y los restaurantes de la región. “En Daily Table, debido a nuestra escala, no siempre podemos conectarnos directamente con los productores y traer camiones llenos de producto nosotros mismos”, afirma.

“Trabajar con mayoristas que pueden organizar el envío de múltiples artículos desde las principales regiones de cultivo, como California, Florida o Canadá, realmente nos ayuda a concentrarnos en la distribución de última milla a nuestras tiendas y en el servicio a nuestros clientes”.

G. Piazza señala que los supermercados, tanto grandes como pequeños, dependen de mayoristas como Community Suffolk porque pueden comprar frutas y verduras frescas seis días a la semana. “Poder ir al mercado y comprar una o dos cajas de algo es esencial para mantener el negocio en marcha y mantener productos frescos y de calidad todos los días”, afirma.

INNOVACIÓN E INVERSIÓN

Aunque la venta al por mayor tradicional está activa en Boston, la comunidad también tiene la vista puesta en el futuro. “Nuestra mentalidad es hacer más de lo que hacemos bien”, dice Crafts en Coosemans. “Existe la oportunidad de mirar nuevos artículos y revisar artículos que no hemos manipulado durante algunos años”.

Chelsea Morning Produce ha estado utilizando una plataforma de inteligencia artificial para procesar los pedidos. “El proceso mediante el cual los mayoristas toman los pedidos de los clientes puede requerir mucho tiempo y ser manual”, dice Carr. “Los pedidos se reciben por correo de voz, correo electrónico y, a veces, incluso por fax, y pueden incluir cientos de artículos en docenas de páginas. Mi hermana y yo teníamos que leer o escuchar cada pedido, transcribirlo y luego registrarlo manualmente en un software”.

Con el sistema Choco AI de Chelsea, cada pedido se convierte automáticamente en un pedido digital. “Todo lo que tenemos que hacer es darle una mirada rápida para asegurarnos de que todo se ve bien”, dice Carr. “Ahora, dedicamos unos minutos en lugar de varias horas por semana a esta parte del negocio. La IA también se vuelve más inteligente con el tiempo, de modo que si uno de nuestros clientes habituales llama y dice 'dame lo que comí la última vez' o 'quiero lo de siempre', lo entiende. También reconoce una variedad de acentos y estilos de habla”.

Community Suffolk está entrando en su tercer año en una nueva instalación fuera del mercado y continúa invirtiendo en refrigeración mejorada. “Estamos reconfigurando físicamente un nuevo sistema para agilizar la preparación y el cumplimiento de los pedidos”, dice S. Piazza. “Esto ayuda a acelerar la carga de los camiones de los clientes y minimiza los errores”.

State Garden opera en unas instalaciones de última generación con un riguroso programa de seguridad y calidad alimentaria. “Tenemos la certificación SQF Nivel Tres y somos uno de los únicos proveedores que envía nuestro producto a pruebas”, afirma DeMichaelis. “Examinamos cada hoja que llega. Lavamos y envasamos más de un millón de libras de lechuga y espinaca tiernas cada semana”.