Año del hongo

Considerados como el alimento de mayor tendencia, 2021 está demostrando ser un gran año para los hongos.

Originalmente impreso en la edición de agosto de 2021 de producir negocios.

Es difícil ignorar los hongos. Los cuerpos fructíferos de ciertos hongos, que tienen forma de paraguas, han ganado popularidad y han captado la atención de los medios.

Minoristas como Whole Foods y Kroger predicen que los hongos serán uno de los alimentos de moda en 2021. Los hongos son elogiados por su alto valor nutricional, bajo nivel de carbohidratos, altas propiedades para reforzar la inmunidad, adaptabilidad en muchos platos e inclusión en planes de alimentación populares como Whole 30, Keto y Paleo.

La publicidad favorable reconoce al 2021 como el Año del Hongo.

“El año 2021 es el año de los hongos porque estos son respetuosos con el planeta, nutritivos y deliciosos”, afirma Sean Steller, director de desarrollo comercial de Granjas de hongos Phillips, Kennett Square, PA. “Este año hemos visto que los hongos se han vuelto más populares en muchos mercados: los minoristas, los restaurantes y los distribuidores de servicios de alimentación están utilizando más hongos. Al mismo tiempo, productos innovadores como cecina de hongos, chips de hongos y nuevos artículos de menú de hongos siguen llegando al mercado. La versatilidad de los hongos es lo que realmente los distingue de muchos otros productos agrícolas”.

En los últimos años, los medios de comunicación han promocionado los hongos como una de las principales tendencias alimentarias. Citando un creciente reconocimiento de los valores nutricionales y saludables de los hongos, junto con su disponibilidad durante todo el año y su versatilidad culinaria, CNN declaró a los hongos como "las nuevas celebridades de los pasillos de los supermercados".

Gran Prensa

“Es fantástico que el hongo esté bajo esta luz y reciba tanta buena prensa”, afirma Alan Kleinman, gerente de desarrollo comercial de Lo mejor del gourmet, Avondale, PA, “Habrá más consumo y más consumidores. Aparecen en todas partes. En los últimos dos o tres años, ha habido más hongos en más menús que nunca, ya sea con fines medicinales o en recetas. Con todas las críticas positivas que están recibiendo, la gente siente curiosidad por al menos probarlos si nunca los han probado, o por comer algo en un restaurante en el que quizás nunca hayan comido antes”.

Según un comunicado de prensa de diciembre de 2020 de Kroger Co., con sede en Cincinnati, “2021 será un año de gran éxito para los hongos. Esta verdura versátil es rica en antioxidantes, vitaminas y minerales, y puede mejorar fácilmente las recetas cotidianas con su cálido sabor umami. Los consumidores deberían esperar ver a los hongos desempeñar un papel protagónico en una variedad de nuevos productos en 2021, incluidas proteínas vegetales mezcladas, condimentos, especias, aderezos y más”.

“Los hongos están recibiendo mucha atención y popularidad en este momento, y creo que eso tiene mucho que ver con su versatilidad”, observa Kevin Delaney, vicepresidente de ventas y marketing de Hongos To-Jo, Inc., Avondale, PA. “Cada vez más consumidores añaden hongos a sus carritos de compra. No solo cada vez más consumidores conocen los beneficios para la salud de los hongos, sino que además son muy fáciles de incorporar a las comidas. Se preparan y cocinan rápidamente y mejoran naturalmente el sabor de los platos”.

Los hongos se han convertido en una categoría en crecimiento en las cadenas de suministro de alimentos, ingredientes y nutracéuticos, dice Bruce Knobeloch, vicepresidente de marketing y desarrollo de productos de Hongos de Monterey, Inc., con sede en Watsonville, California. Ya sea que se analicen los datos de ventas minoristas de hongos frescos, los datos de uso y menú de los restaurantes o el uso de hongos como ingredientes en una amplia gama de categorías de alimentos, suplementos y nutracéuticos, "todo cuenta la historia que representa el valor de los hongos para nosotros como seres humanos", dice.

“La investigación sobre nutrientes relacionados con los hongos, el desarrollo de menús y el uso de productos a nivel mundial han explotado en la última década”, afirma Knobeloch. “Se ha corrido la voz y cada vez hay más personas que afirman que los hongos pueden ser el 'superalimento' original. ¡Por fin lo hemos descubierto!”

Vendedor minorista clave

Los hongos se venden bien en Mercados de Drust, una cadena de dos tiendas con sede en Wallingford, Connecticut. “Las coloco en la categoría de las 5 mejores”, dice Don Drust, propietario de las tiendas que forman parte de ShopRite/Wakefern Food Corp. “Habrá cada vez más demanda. Antes, la gente tenía miedo de probarlas. La gente ya no les tiene miedo. Una vez que los clientes descubren que tienes esa variedad, seguirán volviendo a ti”.

Un comprador de hongos es un cliente valioso. “Un consumidor de hongos es el epítome de un gran cliente que desea que vuelva a su tienda semana tras semana”, afirma Brandon Bentley, gerente comercial de la categoría de vegetales de Mercados superiores, una cadena de 162 tiendas con sede en Williamsville, Nueva York, que opera tiendas en Nueva York, Pensilvania y Vermont. “Rara vez, o nunca, compran solo un paquete de hongos y se van de la tienda. Llenan sus canastas con productos de la tienda”.

La fuerza está con los hongos. “El impulso de los hongos ha ido creciendo durante los últimos años y estamos de acuerdo en que 2021 ciertamente se siente como 'El año de los hongos'”, comenta Bart Minor, presidente y director ejecutivo de la Consejo de hongos, con sede en Redwood City, California. “Los hongos se adaptan al momento en el que vivimos por muchas razones. Cuando observas muchas de las tendencias culinarias del momento, los hongos aparecen constantemente como un ingrediente central de esa tendencia”.

Los especialistas en marketing esperan que los hongos sigan ganando popularidad. “Aunque los hongos han sido un alimento básico en la cocina durante años, la gente los está cocinando más y está desarrollando un mayor aprecio por su rico sabor, sus beneficios nutricionales y su versatilidad”, observa Greg Sagan, vicepresidente ejecutivo de ventas y marketing de Giorgio Fresh Co., Templo, Pensilvania.

Ingrediente Gourmet

“Los hongos se consideran un producto gourmet”, afirma Sagan. “Los chefs caseros tienden a incluir hongos en sus comidas para realzar la ocasión. Además, los hongos son una fuente de nutrición que contiene vitamina D, selenio, potasio y otros antioxidantes que estimulan el sistema inmunológico. Esto, combinado con el bajo impacto ambiental que implica cultivar hongos y el rico sabor umami, ha hecho que la popularidad de los hongos se dispare”.

Los hongos son muy populares. “El año pasado, los hongos ya eran tendencia como el alimento más buscado en Google”, dice Fred Recchiuti, gerente general de Alimentos Basciani, Inc., Avondale, PA. “Creo que su sabroso perfil de sabor umami, así como sus diversas propiedades nutracéuticas, fueron los principales impulsores de esta tendencia. Luego, con el COVID, todos comenzaron a preocuparse mucho por su sistema inmunológico, y los hongos juegan un papel importante en ese ámbito”.

“Como la COVID-19 ha obligado a los consumidores a probar cosas diferentes en casa debido a la fatiga alimentaria, los champiñones se han convertido en un complemento cotidiano de los platos principales de la cena”, afirma Bentley, de Tops Markets. “Los champiñones son una forma de añadir el mismo toque de elegancia al que están acostumbrados los consumidores cuando comen fuera de casa. Ahora que los cocineros caseros de todos los días están versados ​​en estas magníficas verduras, la variedad en las tiendas es imprescindible para que vuelvan a por más”.

Variedades especiales en alza

Cuando Drust entró en el negocio, las tiendas exhibían los hongos en dos filas de setas en el mostrador. Hoy, sus tiendas comercializan los hongos en secciones de ocho pies debido a la multitud de variedades. "Hemos ampliado la categoría y le hemos dado al cliente una gran variedad de opciones", dice Drust.

Antes de la pandemia, los hongos especiales crecían a un ritmo constante. Sin embargo, a medida que los consumidores comenzaron a cocinar cada vez más en casa, las variedades premium como las ostras y los shiitakes aumentaron en el nivel minorista, señala Delaney de To-Jo. “Esperamos que los crimini superen en ventas a los hongos blancos en el futuro”, dice. “Además, predecimos que pronto los shiitakes superarán a los portobellos y se convertirán en el tercer hongo más consumido. Estas tendencias reflejan que los consumidores buscan ser más creativos y agregar sabor a sus comidas semanales”.

Phillips cultiva hongos blancos, baby bella, portobello, shiitake, ostra, maitake, melena de león y trompeta real. “Cada variedad tiene cualidades únicas que favorecen muchas recetas diferentes”, dice Steller. “Los consumidores están descubriendo hongos nuevos que nunca antes habían probado y realmente están disfrutando de los nuevos sabores. Esperamos que esta tendencia continúe a medida que los consumidores aprendan más sobre cada variedad de hongo”.

Los numerosos beneficios para la salud de los hongos contribuyen a garantizar un futuro optimista para ellos. “Cada vez más minoristas han centrado su atención y han asignado recursos a la comunicación y promoción de la salud y la nutrición generales de los hongos frescos”, afirma Knobeloch de Monterey Mushrooms. “Los especialistas en marketing están impulsando el enfoque saludable para atraer a los consumidores conscientes de la salud, sin importar el grupo demográfico. La era del COVID-19 nos ha enseñado a todos que las decisiones que tomamos con respecto a nuestra salud general realmente importan y que los alimentos frescos y saludables son un componente enorme de nuestro estilo de vida”.

LAS HONGOS SON 'LA RESPUESTA'

Los hongos poseen importantes beneficios ambientales. “Los hongos son uno de los cultivos más sostenibles en los EE. UU.”, comenta Steller de Phillips. “Las investigaciones indican que una libra de hongos requiere solo 1.8 galones de agua. Eso es notablemente bajo en comparación con muchas otras fuentes de alimentos. Los hongos también son uno de los innovadores originales de la agricultura vertical, con una eficiencia de crecimiento increíblemente alta. Un acre de tierra puede producir más de un millón de libras de hongos al año”.

Las ventas sólo pueden seguir aumentando. “Creemos que las ventas y la demanda de hongos seguirán creciendo”, dice Knobeloch. “Las empresas de alimentos de todo el mundo están buscando formas de utilizar hongos en sus productos”.

Los comerciantes de hongos son optimistas respecto de que el crecimiento seguirá siendo constante. “No es descabellado pensar que en un futuro no muy lejano, los hongos acabarán convirtiéndose en un producto básico para los consumidores, de la misma forma que los compradores de comestibles suelen echar en su carrito una bolsa de manzanas, un tarro de mantequilla de cacahuete o un cartón de huevos”, predice Minor. “Así también, añadirán hongos de forma habitual cada semana. En prácticamente todos los casos de necesidad/oportunidad de los consumidores, parece que los hongos son 'la respuesta', y cada vez más consumidores están descubriendo precisamente eso”.

Bentley's, de Tops Markets, se mantiene optimista. "Con la reapertura de los restaurantes y la satisfacción de los clientes de disfrutar de una buena comida, ¿continuará la tendencia?", pregunta. "En mi opinión, sí. Los hongos llegaron para quedarse y recordaremos 2021 como el año de los hongos".

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Las cifras de ventas cuentan una historia de crecimiento

Las ventas minoristas han aumentado a un ritmo constante, superando a la mayoría de los demás productos agrícolas durante las compras de la pandemia, dice Bart Minor del Mushroom Council. El servicio de alimentos registró ventas récord cuando se produjo la pandemia y desde entonces se ha recuperado más fuerte de lo esperado. Las empresas de alimentos están incorporando hongos como ingredientes funcionales. Además, los diseñadores de moda y decoración del hogar consideran que el arte con hongos e incluso los hongos reales están de moda. "Ciertamente parece que durante el último año, el estatus de tendencia de los hongos ha ascendido a un plano superior a los ojos de tantos públicos", bromea Minor.

Las cifras de ventas confirman la popularidad de los hongos. Desde 2018, las ventas de hongos aumentaron un 21% en dólares y un 6% en unidades, según datos de NielsenIQ, con sede en Chicago. Durante 2020, el año de la pandemia, las ventas de hongos en dólares aumentaron un 12% de 2019 a 2020, y las ventas unitarias aumentaron un 9% en ese mismo período.

Ahora que las compras por la pandemia se han calmado, las libras y los dólares minoristas han bajado en comparación con el año pasado, como muchos esperaban. Sin embargo, al menos en esta etapa inicial, comparando períodos completos de cuatro semanas posteriores a la pandemia (que terminan en abril y mayo) con el desempeño anterior a la pandemia, las setas han retomado su ritmo: las ventas han aumentado más del 4 % en dólares y más del 14 % en libras en 10 en comparación con el mismo período en 2021, según el consejo.

Según NielsenIQ, detrás de las ensaladas envasadas, los tomates, las patatas, las cebollas, los pimientos morrones y la lechuga, pero por delante de las zanahorias, los pepinos, el brócoli, la calabaza, el apio, los espárragos, el maíz y la col, los champiñones son la séptima hortaliza más vendida. En cuanto a ventas unitarias, los champiñones ocupan el undécimo lugar, detrás de los tomates, las patatas, las ensaladas envasadas, las cebollas, los pimientos morrones, los pepinos, la lechuga, las zanahorias, la calabaza, el brócoli y la col.

“La demanda de hongos ha crecido de manera constante en los últimos años en el comercio minorista y en los servicios de alimentación”, observa Minor. “En el comercio minorista, en 2020 los hongos estuvieron entre los tres productos agrícolas más importantes en términos de aumento de ventas interanual”. Los envíos nacionales e importados combinados demuestran un crecimiento constante en la demanda de hongos frescos de entre el 3% y el 4% anual, una tendencia que se ha mantenido durante 10 años. “Este crecimiento no se vio afectado por las perturbaciones del mercado causadas por la COVID-19”, dice Minor. “De hecho, ha habido un aumento en el consumo en el país”.

Para que las ventas sigan aumentando, los especialistas en marketing deben prestar atención a la demografía. “Los millennials son más numerosos que cualquier otro grupo demográfico, por lo que son un segmento de mercado importante”, afirma Sagan de Giorgio Foods. “Los hongos se pueden incorporar realmente a cualquier cocina. Nuestro sitio web ofrece una variedad de recetas que van desde platos clásicos de alta cocina aptos para niños hasta recetas de inspiración étnica. Cada segmento de mercado es importante para la categoría de hongos”.