¿Cuál es el futuro de los productos agrícolas británicos tras el Brexit?

Mientras escribo esta columna, el gobierno británico acaba de anunciar que tiene la intención de notificar formalmente a la Unión Europea el 29 de marzo de 2017 su intención de salir de la UE invocandoArtículo 50del tratado de la Unión Europea.

Hay muchas cuestiones que deben resolverse y existe un período inicial de dos años para hacerlo. Muchos analistas políticos dicen que es un período demasiado breve, pero el gobierno británico insiste en que es alcanzable. El tiempo lo dirá.

El período posterior al Brexit ha puesto de relieve las oportunidades que tienen las empresas británicas de desarrollar exportaciones fuera de Europa. También hay otras áreas clave, como el papel de la mano de obra migrante y la oportunidad de dar forma a nuevas políticas en áreas agrícolas clave. Es una agenda bastante amplia.

Gran Bretaña tendrá que negociar el acceso comercial con una plétora de nuevos países, entre ellos Estados Unidos, lo que, evidentemente, requerirá tiempo y recursos. E incluso con un buen acceso arancelario y no arancelario, la tarea de aumentar las exportaciones a los mercados emergentes de Asia y Oriente Medio, comprender la cultura del cliente y del mercado, así como la ruta real hacia el mercado en sí, es muy exigente.

En el caso del Reino Unido, parece poco probable que exporte grandes volúmenes de productos agrícolas. El país todavía necesita importar grandes volúmenes para satisfacer sus propias necesidades de mercado. Donde el Reino Unido podría tener más éxito es en la provisión de habilidades y productos técnicos, así como servicios educativos y de capacitación, áreas en las que es intrínsecamente fuerte. Muchas de las principales universidades agrícolas y alimentarias del Reino Unido están desarrollando empresas conjuntas en Asia para aprovechar esta oportunidad.

Si bien algunos sectores de la economía británica han tenido buenos resultados en términos de exportaciones en los últimos 10 años, las exportaciones de alimentos y bebidas, si bien han crecido de manera impresionante, aún son bastante modestas. Las exportaciones totales de alimentos y bebidas del Reino Unido ascienden a unos 15 mil millones de dólares por año.

En términos de productos frescos, el Reino Unido exporta aproximadamente 250 millones de dólares al año, una cifra insignificante en comparación con las importaciones de productos frescos del país, cuyo valor ronda los 4 millones de dólares al año. Europa es, con diferencia, el mayor proveedor del Reino Unido.

La importancia de las importaciones y exportaciones al resto de la UE no hace más que subrayar la importancia de que el Reino Unido pueda negociar un acceso favorable y continuado al mercado europeo. Sería de esperar que los grandes proveedores de productos agrícolas del Reino Unido de la UE quisieran conservar el acceso al país. Cualquier cosa que perturbe este comercio podría tener graves consecuencias para el suministro de productos agrícolas al mercado del Reino Unido.

Otra pregunta que se plantea es quién trabajará en las granjas. Se calcula que hasta un 65 por ciento de la mano de obra agrícola en el Reino Unido procede de otros países de la UE. En el sector de procesamiento de alimentos, el empleo de trabajadores extranjeros también es frecuente. Se calcula que hasta un 40 por ciento de toda la mano de obra en este sector es extranjera. Cualquier cosa que dificulte a las empresas agrícolas y alimentarias encontrar el tipo adecuado de mano de obra no ayudará a una industria que ya está bajo presión.

Después del Brexit, el gobierno británico tendrá la oportunidad de desarrollar su propia política en relación con la producción y el uso de cultivos modificados genéticamente. Con muy poca actividad en la actualidad, podría llevar entre cinco y siete años desarrollar una política. Las empresas de ciencias biológicas tendrían que realizar un amplio trabajo de I+D para desarrollar cultivos que sean aplicables al entorno de cultivo. También puede haber preocupación entre los grupos de consumidores y entre los minoristas y las principales empresas de servicios alimentarios con respecto al uso de tecnología modificada genéticamente en la agricultura.

La rápida finalización del acuerdo comercial entre Estados Unidos y la UE está ahora abierta a debate tras la elección de Donald Trump. Para asegurar un acuerdo comercial con Estados Unidos, el Reino Unido se verá obligado a empezar las negociaciones de nuevo. Estar fuera de la UE significa que el país podría negociar acuerdos con China, India y América Latina, en función de sus propias prioridades. Los países de América Latina y Estados Unidos podrían ver esto como una oportunidad no sólo para suministrar productos, sino también para crear competencia entre los productores nacionales.

¿Qué le espera al Reino Unido? El camino no está claro. La política agrícola podría empezar a centrarse en nuevos movimientos hacia políticas orientadas al mercado con niveles de apoyo más bajos que los vistos anteriormente. El Tesoro británico cubrirá cualquier déficit en los pagos realizados en virtud de la Política Agrícola Común (PAC) —programas de subsidios y apoyo operados por la UE— a los agricultores, pero esto se limita a fines de 2020. No hay garantías de qué pagos se realizarán a partir de entonces.

Lo que sí sabemos es que serán dos años difíciles (y más) para el sector agrícola del Reino Unido. A medida que el gobierno comience a mostrar cómo abordará la salida de la Unión Europea, es posible evaluar cuáles podrían ser algunos de los resultados. Esto permite a las empresas comenzar a planificar en consecuencia, aunque los próximos dos años seguramente traerán algunos giros y vueltas, y se sumarán a una sensación general de incertidumbre a nivel macro en el sector agroalimentario.

John Giles es director de división de Promar International, la división de consultoría de cadenas de valor de Genus plc, Basingstoke, Hampshire, Inglaterra. Ha trabajado en proyectos relacionados con productos frescos en todo el Reino Unido, así como en América Latina y América del Norte, África, Oriente Medio, India, China, el Sudeste Asiático y Oceanía. También es presidente del Grupo de Alimentos y Agricultura del Chartered Institute of Marketing. Puede contactarlo en jgiles@genusplc.com.