¿Qué deben pensar los productores británicos después del Brexit?

La sabiduría general de la industria es que el post-BrexitLos agricultores de todo el Reino Unido tendrán que “mejorar su juego”, independientemente del acuerdo que acabemos firmando con el resto de Europa. Existe una gran probabilidad de que en algún momento del futuro se reduzcan los pagos de apoyo del Pilar I (producción) y el Pilar II (medioambiente). Esto siempre iba a ser así, después de la próxima ronda de debates sobre la Política Agrícola Común (PAC) de la UE, independientemente de la decisión de Brexit.

El sector de frutas y hortalizas del Reino Unido ha estado históricamente sujeto a un “régimen relativamente laxo” en términos de apoyo a la industria. La relativa falta de apoyo al sector hortícola del Reino Unido ha dado lugar a una situación en la que ya ha atravesado un período sustancial de cambio en los últimos 10 a 20 años.

En algunos escenarios posibles de Brexit, los precios internos podrían subir; los productores del Reino Unido deberían aprovechar la oportunidad para aumentar la producción. El mercado del Reino Unido está dominado, en la mayoría de los casos, por las ventas a los principales supermercados. Los productores que están en grupos u organizaciones estrechamente vinculados a estas cadenas de suministro estarán en la mejor posición para prosperar.

Las unidades ligeramente más grandes y de alto rendimiento serán las que obtengan mejores resultados. Ser un productor de bajo rendimiento será inevitablemente una posición difícil en el mediano y largo plazo. Las granjas de tiempo parcial y más pequeñas probablemente se ganarán la vida abasteciendo a nichos de mercado, como los sistemas de venta de cajas, los mercados de agricultores, las ventas en las puertas de las granjas, etc. Por lo tanto, habrá una mayor polarización de la base de productores entre las granjas pequeñas y de tiempo parcial y las unidades de producción más grandes y con un mayor enfoque comercial que se centran en abastecer a un número relativamente pequeño de clientes clave de supermercados.

El verdadero resultado del Brexit podría ser una aceleración de las tendencias que hemos visto en los últimos 10 años.

Los supermercados del Reino Unido están muy interesados ​​en promover el carácter británico de los productos que venden y seguirán brindando este apoyo a los productores. Estos seguirán teniendo que cumplir con estándares de producción y acreditación bien establecidos. Es poco probable que los supermercados del Reino Unido reduzcan las exigencias técnicas y comerciales que se les imponen a los productores en áreas como la trazabilidad y la sostenibilidad, y la capacidad de suministrar durante todo el año a precios competitivos. En efecto, las grandes empresas probablemente tendrán que crecer más para poder realizar las futuras inversiones necesarias.

El aumento de los precios internos no significa que los productores no deban intentar controlar los costos, participar en esquemas de evaluación comparativa y seguir invirtiendo en nuevas variedades, algunas de las cuales podrían cultivarse solo para clientes específicos. La inversión en logística, cámaras frigoríficas e instalaciones de envasado será una necesidad constante.

La producción tenderá a concentrarse aún más en los bastiones actuales de la horticultura en el Reino Unido, como Kent, Lincolnshire y Worcestershire. La mano de obra es un tema clave para el sector hortícola y seguirá siendo un área de atención principal. La mayoría de las unidades del Reino Unido dependen del uso de mano de obra de la UE y otras partes del mundo para las operaciones de recolección y empaquetado. Cuanto mayor sea la unidad de producción, más grave se vuelve el problema. Después del Brexit, es probable que haya más controles sobre el movimiento laboral. Esto podría ir en detrimento del sector hortícola.

Los productores tendrán que hacer una de dos cosas: atraer más mano de obra indígena a sus granjas (aunque según la evidencia anterior esto parece extremadamente improbable) o estudiar cómo se podrían automatizar las funciones de recolección y empaque para reducir la dependencia del trabajo manual.

Para algunas de las organizaciones en crecimiento que han desarrollado empresas conjuntas o sus propias operaciones de cultivo fuera del Reino Unido, la solución sería aumentar la producción en estas operaciones (especialmente para las variedades de productos básicos) y concentrar la producción con base en el Reino Unido de variedades más específicas y de mayor valor en operaciones de cultivo de menor escala.

Los productores y las cadenas de suministro en las que operan tendrán que buscar formas adicionales de aumentar la eficiencia y reducir los costos. Además de analizar las cuestiones relacionadas con la mano de obra, será importante centrarse en reducir el desperdicio de productos en todas las etapas de la cadena de suministro, mejorar la planificación de la producción de cultivos, utilizar mejor y de manera más eficiente los insumos y hacer un mejor uso de los datos relacionados con el clima para producir una cadena de suministro más optimizada.

En otros escenarios, el mercado del Reino Unido podría estar abierto a una mayor competencia de importaciones. El Reino Unido ya es un importador neto de productos frescos. Esto sólo intensificaría el entorno general del mercado y podría ofrecer más oportunidades para los productores y exportadores estadounidenses de productos como manzanas, uvas, peras y bayas, dependiendo de los nuevos acuerdos comerciales con los Estados Unidos y otros países proveedores.

Todavía no se sabe si el Reino Unido se encamina hacia un Brexit duro o blando. Sin embargo, en los próximos seis meses, se irá aclarando poco a poco. En cualquier caso, el sector hortícola del Reino Unido tendrá que “mejorar su juego”. El resultado real del Brexit podría ser una aceleración de las tendencias que hemos visto en los últimos 10 años. El trabajo podría ser el mayor problema de todos a tener en cuenta. Promete ser un período de nuevos cambios para el sector hortícola del Reino Unido, pero para los que miran hacia el futuro y están bien preparados, también será un momento de oportunidades.

John Giles es director de división de Promar International, La división de consultoría de cadena de valor de Genus plc. Ha trabajado en proyectos de productos frescos en más de 50 países, incluyendo el Reino Unido, la Unión Europea, Estados Unidos, América Central y América Latina, y el Lejano Oriente. Actualmente preside el Grupo de Alimentos, Bebidas y Agricultura del Chartered Institute of Marketing. Puede contactar con Giles en: john.giles@genusplc.com.