El melón occidental, una apuesta arriesgada

Los transportistas se debaten entre un melón de larga duración y uno más dulce, mientras que las sandías y los melones verdes se diversifican.

California es uno de los principales productores estatales de sandías y melones, pero los productores de su estado dominan la producción de melones verdes, según las estadísticas del USDA. La cosecha en el gran Valle Central desde mediados de mayo hasta noviembre para algunas variedades es el momento de apostar por productos más audaces y más grandes con el espacio en las estanterías.

 “El verano es tradicionalmente un período que los consumidores asocian con una abundancia de melones, y es crucial que los minoristas no solo tengan una gran exposición con múltiples variedades de melones, sino que también presenten solo fruta de primera calidad”, dice Dionysios Christou, vicepresidente de marketing de Productos frescos de Del Monte, Coral Gables, FL. “El tamaño óptimo para un exhibidor de melones dependerá del minorista y del perfil sociodemográfico de sus clientes. Los consumidores consideran que los exhibidores más grandes son mucho más atractivos. Por lo general, cuando los melones están en un anuncio o si hay una promoción, el exhibidor será mucho más grande de lo habitual”.

Los productores del Estado Dorado en gran medida han optado por variedades de sandía sin semillas y pueden ofrecer suministros tanto convencionales como orgánicos.

Según las estadísticas del USDA, el estado tiene un monopolio virtual sobre los melones honeydew, y los criadores han creado variantes que ofrecen mejor color y sabor.

Sin embargo, los melones cantalupo representan un desafío y obligan a los minoristas a elegir entre una vida útil más prolongada y un buen sabor.

Hace algunos años, las empresas de semillas idearon un tipo diferente de melón con la capacidad de soportar el largo viaje desde los campos de California y Arizona hasta las tiendas de todo el país y aún tener suficiente para mantenerse en los estantes de los supermercados.

“En California, ha habido un cambio rápido en las variedades que cultivamos”, dice Garret Patricio, director de operaciones de Productos del lado oeste, Firebaugh, CA. “Los melones tradicionales del tipo 'occidental' que se cortan de la vid y tienen un aroma fuerte, pero un exterior más suave, han caído en desuso. Las variedades de larga vida útil que se cortan de la vid, tienen un grado Brix más alto y cáscaras exteriores más duras se han convertido en la norma”.

CRISIS DE IDENTIDAD DEL MELÓN

Este cambio de variedad tuvo un impacto tremendo porque California produce la mitad del melón del país, según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California. Revista de estadísticas agrícolas 2017-2018.

Muchos de los mismos productores también utilizan las mismas variedades de vida útil prolongada en el cercano Arizona, que es el segundo mayor productor de melón.

Estas variedades de cáscara dura resisten, pero el problema es que, como a los consumidores no les gusta su sabor, la producción y el consumo disminuyeron rápidamente.

“Los minoristas probablemente prefieran la larga vida útil porque ofrece menos desperdicio y requiere menos rotación de existencias”, dice Patricio. “El mayor problema y mi mayor queja es que estas variedades no tienen los mismos componentes de sabor que los melones tradicionales, y estamos ahuyentando a nuestros clientes que, con una experiencia de consumo negativa, no compran otro melón durante un tiempo”.

Según el Centro de recursos de marketing agrícolaLa superficie cultivada de melón en Estados Unidos disminuyó de 66,350 acres en 2012 a 51,600 acres en 2015.

La producción de melón de California cayó un 30 por ciento en la última década a un poco más de 800 millones de libras, y muchos productores y transportistas sospechan que las variedades con vida útil más prolongada son las responsables.

La organización de productores más grande de California, la Consejo Asesor del Melón Cantalupo de California, está trabajando en respuestas a la caída del consumo y de la superficie cultivada.

“Como industria, hemos visto una disminución constante en el consumo durante las últimas temporadas de melón en Westside”, dice Brian Wright, gerente de ventas de Granjas Del Mar, Westley, CA. “El Consejo Asesor del Melón Cantalupo de California está trabajando para aumentar el consumo con estudios de marketing y sabor”. 

Dado que la región de California y Arizona suministra la mayor parte del melón del país, se espera que estos transportistas establezcan el estándar futuro.

 “También pasamos de 35,000 a 40,000 cajas de melón a la semana en Guatemala y Honduras”, dice Barry Zwillinger, propietario de Leyenda Producir, Glendale, Arizona. “A nivel nacional, producimos 40,000 cajas al día. Nuestra producción diaria en California y Arizona es aproximadamente la misma que nuestra producción semanal en América Central”.

Algunos transportistas ya han respondido a la crisis de confianza del consumidor en el melón cantalupo presentando melones que recuperan el sabor de antaño.

“En Legend Produce, nos preocupamos por la calidad de consumo; no intentamos ser el melón más económico”, afirma Zwillinger. “Somos el mayor proveedor de melón cantalupo cultivado en Estados Unidos. Esto se debe a que somos los productores exclusivos de la variedad origami. El sabor, el aroma y la calidad de consumo te recuerdan a lo que solía ser el melón cantalupo”.

Legend firmó un contrato exclusivo para ofrecer esta variedad desarrollada por Compañía de semillas Harris Moran, Modesto, CA, hace siete años, aumentó de manera constante la producción durante los siguientes años y envía miles de acres de melón Origami a California y Arizona desde mayo hasta mediados de septiembre.

"Se ha demostrado que este melón aumenta las ventas", afirma Zwillinger. "La calidad de consumo del melón no es la misma que hace 20 años. Acudimos a grandes minoristas y tiendas de clubes, y Origami ha provocado un aumento de entre el 20 y el 30 por ciento, o incluso el 100 por ciento, en las ventas de melón en los comercios minoristas".

La mayoría de los transportistas mantienen la flexibilidad para responder a las preferencias de los minoristas en el tipo de melón que desean.

“Nuestro programa de melón se basa en nuestra combinación de clientes: algunos clientes prefieren un tipo de melón con una vida útil más larga, mientras que otros se quedan con el tipo occidental tradicional; producimos ambos en función de las preferencias de nuestros clientes”, dice Stephen Martori, director ejecutivo de Granjas Martori, Scottsdale, AZ. “Todos los años presentamos nuevas variedades que creemos que mejoran progresivamente las características que exigen nuestros clientes”.

No todas las tiendas quieren lo mismo cuando se trata de variedades de melón, y los proveedores generalmente intentan satisfacer diferentes prioridades.

“Algunos minoristas se han aferrado a los tipos occidentales aromáticos tradicionales; otros no saben la diferencia entre los de larga vida útil y los tipos occidentales”, dice Patricio de Westside Produce. “Aún así, otros, como Walmart, se centran exclusivamente en el grado Brix mínimo y la calidad de la entrega, por lo que, como proveedores, nos quedamos con pocas opciones en nuestras plantaciones”.

Las principales empresas y transportistas de semillas de melón trabajan constantemente para desarrollar variedades que ofrezcan lo mejor de ambos mundos.

“Para mantener y, con suerte, hacer crecer el producto, el futuro está en la combinación de melones de tipo occidental y de larga vida útil”, dice Patricio. “Los cultivadores de semillas han llamado a estas nuevas variedades tipos de vida útil prolongada. Las hemos estado probando en pequeñas parcelas durante los últimos dos años y anticipamos que estas variedades representarán entre el 20 y el 30 por ciento de nuestra producción este año. Al final del día, ofrecer a los consumidores un producto del que podamos estar orgullosos [es decir, sabroso, dulce y aromático] es lo más importante”. 

SANDÍA Y MELÓN, OH DIOS MÍO

El Estado Dorado, un importante productor de sandías, domina en el melón dulce.

“Los volúmenes totales de melón, hasta la fecha, han sido menores que en años anteriores”, afirma Christou, de Del Monte. “Sin embargo, debido a los mayores rendimientos actuales, los volúmenes totales de la temporada podrían ser muy similares a los del año pasado”.

California produjo casi una cuarta parte de la sandía del país en 2017, pero prácticamente todos los melones dulces, según el Departamento de Alimentos y Agricultura de California Revista de estadísticas agrícolas 2017-2018.

“El consumo de sandía a nivel nacional continúa aumentando, superando las 16 libras per cápita en los últimos años”, según información extraída del Centro de recursos de marketing agrícola Perfil de la cosecha de 2018 en su sitio web. “El consumidor estadounidense promedio consume alrededor de 27 libras de melones cada año. Estados Unidos es uno de los principales consumidores de melones del mundo. El consumo de melón cantalupo fue de 8.7 libras y el de melón dulce, de 1.5 libras en 2011”.

Las sandías se cosechan en el Valle Central desde mediados de mayo hasta finales de octubre, según Producción de sandía en California, escrito por un equipo de asesores de Extensión Cooperativa de la Universidad de California, con predominio de variedades sin semillas.

“Tendremos un menor volumen de melón en comparación con la temporada pasada y una superficie adicional de sandía sin semillas”, afirma Wright, de Del Mar. “Nuestro plan provisional es tener un volumen similar tanto de melón honeydew como de sandía mini esta temporada”.  

California, como la mayor parte del país, ha cambiado su producción en los últimos años hacia variedades de sandía sin semillas.

“La demanda de variedades sin semillas está aumentando y la proporción de sandías sin semillas en los envíos totales de sandías en los Estados Unidos aumentó del 51 por ciento en 2003 a casi el 85 por ciento en 2014”, según el sitio web del Ag Marketing Resource Center. “Las variedades sin semillas, que normalmente se cultivan como trasplantes en lugar de mediante siembra directa, requieren un manejo más intensivo y las diferencias de costos generalmente son visibles a nivel minorista”.

Otra tendencia en las sandías provenientes de la región de California-Arizona es el desarrollo de un suministro sólido de melones orgánicos.

“Los melones orgánicos son el segmento de mayor crecimiento de la categoría de melones, pero aún representan un porcentaje relativamente pequeño de las ventas totales”, afirma Martori. “Nuestra producción aumentará en todas nuestras ofertas este año, con aumentos significativos en nuestra línea completa de melones orgánicos y sandías convencionales sin semillas y mini sandías. Actualmente somos el mayor productor de melones orgánicos y tenemos 4,000 acres orgánicos adicionales disponibles para la expansión”.

Otros productores-transportistas también han desarrollado programas orgánicos en respuesta a la creciente demanda de los consumidores.

“Cultivamos sandías, melones cantalupo y melones verdes orgánicos en miniatura”, dice Wright. “El programa ha ido creciendo cada temporada, ya que hemos visto un aumento constante en la demanda de melones orgánicos cada año. Hemos cultivado melones orgánicos durante los últimos cuatro años”. 

La producción de melones orgánicos parece haber avanzado tanto que los minoristas pueden contar con poder obtener un suministro confiable.

“Los melones orgánicos han tenido una curva de crecimiento más lenta que otros productos agrícolas, probablemente debido a la cáscara dura y la falta de internalización del melón”, dice Patricio de Westside Produce. “Dicho esto, son solicitados por el lado de los compradores, pero la oferta hoy todavía supera la demanda”.

Como prácticamente la única fuente comercial de melones verdes, los productores de California están trabajando en opciones nuevas e interesantes.

“Además de los melones Honeydew, seguimos ampliando nuestra producción del Delicious Golden Honeydew, así como de nuestro exclusivo melón Lemondrop”, afirma Martori.

Al igual que los melones cantalupo, los melones honeydew pueden estar listos para regresar tanto en sabor como en aceptación por parte del consumidor.

“También tenemos melones honeydew y melones honeydew dorados”, dice Zwillinger de Legend. “Los honeydew eran excelentes hace 30 años, pero luego fueron decayendo. En los últimos años, la situación está mejorando. Los honeydew dorados también tienen buen sabor”.

Otros grandes productores y exportadores también están trabajando en nuevas variedades de melón que llegarán a los mercados en los próximos años.

“Actualmente estamos trabajando en nuestro programa patentado de sandía amarilla y también continuamos concentrándonos en perfeccionar nuestro programa de melón MAG [de marca registrada]”, dice Christou.

Se está trabajando tanto para mejorar la calidad del melón que vale la pena preguntar a los proveedores qué nos espera a la vuelta de la esquina.

“Estamos cultivando variedades similares de melón dulce esta temporada, con algunas variedades de prueba que son nuevas en la industria”, dice Wright, de Del Mar Farms. “Probamos varias docenas de variedades cada temporada, tratando de encontrar lo último y lo mejor en sabor, apariencia y vida útil”.