¡Bienvenidos a la época de las higos!

Los higos secos versátiles son como Suiza: se llevan bien con todo el mundo.

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2022 de Produce Business.

Los higos secos son una buena incorporación a cualquier sección de productos agrícolas de una tienda minorista, ya que aportan beneficios para la salud y una popularidad que puede atraer a los compradores. El higo es complejo y contradictorio: es dulce, pero ácido; carnoso, pero se derrite en la boca; masticable, pero suave. Y hay algo artesanal en los higos secos (quizás sean sus raíces del Viejo Mundo) que aporta algo antiguo y, a la vez, nuevo al carrito de compras.

Han pasado varios años desde que Firmenich, la empresa privada más grande del mundo en el negocio de fragancias y sabores, declaró al higo como el sabor del año 2018, pero su lento ascenso no muestra signos de detenerse. El creciente énfasis de los consumidores en la salud y los snacks está impulsando la tendencia.

“La demanda de higos secos sigue siendo muy alta”, destaca Karla Stockli, directora ejecutiva de la Junta Asesora de Higos de California , en Madera, California. “De hecho, la industria higuera de California continúa plantando nuevos árboles para satisfacer la demanda. Se espera que la próxima cosecha produzca una gran cantidad de higos hermosos”.

Los misioneros franciscanos de España trajeron higos cuando fundaron misiones en California. Fresno se convirtió con el tiempo en el centro de producción de higos de California y actualmente es la única región de los EE. UU. donde se cultivan higos a gran escala comercial.

“Sin duda, los higos están experimentando un resurgimiento”, afirma Linda Cain, vicepresidenta de marketing y ventas minoristas de Valley Fig Growers , en Fresno, California.

Valley Fig Growers, una cooperativa propiedad de productores de higos, comercializa sus productos tanto a nivel nacional como internacional, y sus marcas minoristas incluyen Orchard Choice y Sun-Maid, con Blue Ribbon como su marca industrial y de servicios de alimentación.

“Los higos están despertando mucho interés a medida que los consumidores y las empresas fabricantes de ingredientes o industriales descubren el sabor y el fantástico perfil nutricional que tenemos”, explica Cain.

“Y combinamos muy bien con muchos productos diferentes”, añade. “Somos como Suiza: nos llevamos bien con todo el mundo. Puedes encontrarnos en los chocolates, en la cerveza. Es un producto muy acompañante que aporta mucho a cualquier plato en el que se utilice”.

¿Otra ventaja de tener higos secos en las estanterías? Tienen una vida útil de dos años y se encogen muy poco, dice Cain. “No se estropean y no requieren mucha intervención manual, por lo que ahorramos mano de obra en el departamento de frutas y verduras”.

VAYA MÁS ALLÁ DE LAS VACACIONES

Si bien las ventas repuntan durante la temporada navideña de fin de año, no hay que descartar las ventas potenciales durante el resto del año. «Muchas culturas cocinan con higos secos y nos entusiasma que cada vez sean más accesibles y populares en el ámbito culinario», afirma Matt Jura, vicepresidente de San Joaquin Figs Inc. , con sede en Fresno, California.

Hay muchas oportunidades a lo largo del año para promocionar los higos secos, coincide Stockli.

Los higos encajan perfectamente en el ámbito de la salud y el bienestar, especialmente en invierno, cuando la gente busca snacks e ingredientes más saludables, afirma.

Aún así, esos beneficios nutricionales y su versatilidad hacen que los higos secos sean un alimento básico durante todo el año porque proporcionan una buena fuente de fibra (solo de tres a cinco higos proporcionan 5 gramos de fibra dietética por porción); son ricos en antioxidantes; una buena fuente de magnesio, calcio y potasio; no tienen grasa, sodio ni colesterol y, agrega Stockli, no tienen gluten.

Luego llega la primavera, que está llena de celebraciones como la Pascua y el Día de la Madre, y los higos son una fruta de celebración que puede adornar cualquier ocasión.

“El verano, por supuesto, es cuando vemos higos frescos en el mercado, y exhibir los secos junto con los frescos ayuda a transmitir el mensaje de que los secos y los frescos pueden intercambiarse en muchas recetas y que los secos están disponibles todo el año para satisfacer tus necesidades de higos en cualquier momento”, agrega.

Finalmente, el otoño marca el inicio de la temporada navideña, en la que hay infinitas oportunidades para promocionar los higos como ingrediente o regalo especial, dice Stockli.

Desde el otoño hasta las vacaciones de invierno, Valley Fig Growers suele ver un agradable aumento en las ventas y promociona sus productos con más vigor durante esos períodos "porque eso es lo que buscan muchos consumidores tradicionales", señala Cain.

Aun así, añade, “estamos atrayendo nuevos clientes a través de nuestras recetas y educación sobre nutrición”.

Los higos secos también se pueden promocionar durante todo el año como refrigerio o como edulcorante de origen vegetal.

CONSIGUE UN SOCIO

La comercialización cruzada de higos secos con queso es muy eficaz, afirma Stockli. Las combinaciones y promociones cruzadas a menudo incluyen artículos para la tabla de embutidos perfecta: higos y queso cultivados en California con miel, nueces, romero, albaricoques o lavanda, por ejemplo. “¡Agregar una mermelada casera de higos de California al vino lo hace aún mejor!”

Mostrar a los compradores nuevas formas de utilizar higos secos también puede impulsar las ventas.

“Presentar higos en recetas sencillas como tostadas de higos (pan, mantequilla de nueces e higos), pan plano de higos (pan plano, fontina derretida, higos y rúcula) y bocados de higos (nueces, queso azul, jengibre e higos) son excelentes para demostraciones”, agrega, “y hemos visto que resultan en un aumento significativo en las ventas”.

La industria del higo de California apoya las ventas minoristas en una amplia gama de iniciativas de marketing. En los últimos años, ha producido su propio libro de cocina; se ha asociado con el famoso chef Robert Del Grande y la famosa entrenadora de fitness Valerie Waters; ha desarrollado una nueva marca y activos digitales; ha relanzado los canales de Facebook, Instagram, Pinterest, Twitter y YouTube; ha financiado nuevas investigaciones; y ha contratado a blogueros y dietistas influyentes para desarrollar recetas, publicar contenido y dirigir los medios de comunicación en nombre de la industria.

“Fomentamos la colocación dual, no solo en productos agrícolas, sino también colocamos un par de contenedores en las vitrinas de quesos de la tienda de delicatessen”, dice Cain. “Eso ayudará a aumentar las ventas”.

Valley Fig Growers ha comenzado a utilizar códigos QR, de modo que los consumidores pueden hacer clic y acceder directamente a la página web de la empresa para realizar la compra o encontrar recetas o más información nutricional, añade. También dedica mucho esfuerzo a su actividad en las redes sociales, que incluye videos de preparación de recetas, para dar a los consumidores ideas de qué hacer cuando reciben el producto en casa.

DESCUBRE LAS NOVEDADES

Los higos secos a granel son un pilar de la categoría, pero los productos de marca llegaron para quedarse. “Tradicionalmente nos hemos destacado en el mercado a granel”, afirma Jura de San Joaquin Figs, “pero en los últimos años nos hemos centrado más en nuestra propia línea minorista”.

Ahora, los productos más vendidos de San Joaquin Figs son sus coronas y tarrinas, y las tarrinas han experimentado un fuerte crecimiento año tras año, afirma. También está entusiasmado con un nuevo producto, Fignuts, que es una barra a base de higos y nueces elaborada con ingredientes de frutas y nueces que la empresa cultiva o que son suministrados por empresas en estrecha colaboración con San Joaquin Figs. Actualmente está disponible en tres sabores: Brownie de chocolate, Cherry Pie y BerrySplosion, y se promocionan a través de dos personajes llamados "Bubb Nut" y "Lil Fig".

Los envases están disponibles en una amplia gama de opciones. Valley Fig modificó recientemente su envase, que pasó de ser un envase tipo almeja a uno con cierre hermético con plástico reciclable, lo que proporciona una mayor visibilidad del producto y una mayor imagen de marca. También vende el producto en cajas listas para exhibir que se pueden apilar en el suelo, lo que ahorra mano de obra y tiempo en el almacenamiento de los productos, y facilita la comercialización de higos secos fuera del departamento de frutas y verduras.

Los minoristas pueden ver un aumento en la rentabilidad con los higos secos porque hay márgenes decentes con poca o ninguna merma, enfatiza.

En definitiva, “a la gente le encanta nuestro producto cuando nos ve en las estanterías”, afirma Cain. “No siempre estamos en la lista de la compra, por eso es importante que los minoristas nos coloquen en lugares donde los consumidores puedan encontrarnos”.