Caminando por la cuerda floja del packaging

El embalaje de productos agrícolas debe tener en cuenta una combinación precaria de factores, como proteger el producto, extender su vida útil, agregar comodidad y permitir una buena apariencia visual, todo a un costo asequible.

Publicado originalmente en la edición de agosto de 2023 de Produce Business.

La demanda de los consumidores de envases sostenibles, convenientes y a precios razonables representa un acto de equilibrio continuo para las empresas de productos agrícolas.

«Si bien los consumidores buscan comodidad, creo que también desean reducir los residuos de envases», afirma John Paap, gerente de marketing de marca y sostenibilidad de Jac. Vandenberg en Tarrytown, Nueva York. «Los consumidores pagarán más cuando consideren que el envase aporta valor, ya sea en términos de vida útil, cumplimiento de valores ambientales o comodidad».

El envasado de productos agrícolas seguirá creciendo debido a la comodidad que ofrece tanto a minoristas como a consumidores, afirma Brianna Shales, directora de marketing de Stemilt en Wenatchee, Washington.

“También nos ayuda a mejorar nuestra imagen de marca y a comercializar nuevas manzanas”, afirma. “Actualmente, el envasado se centra en frutas de tamaño pequeño y mediano, por lo que será importante encontrar soluciones para frutas de mayor tamaño en el futuro”.

Amanda Brigham, directora de comunicaciones de marketing de Belmark en De Pere, Wisconsin, estima que aproximadamente el 70 % de la sección de frutas y verduras tiene algún tipo de empaque. "La gente busca comodidad y calidad en el estante", afirma. "El otro día estuve en la tienda y podía comprar nectarinas a granel por $2.99 ​​la libra o una bolsa de 2 libras de nectarinas listas para consumir por $2.99 ​​en total. Opté por comprar las listas para consumir en lugar de las a granel: prácticas, maduras y fáciles".

EQUILIBRIO DE VARIAS PIEZAS

Como si se tratara de un acto de equilibrio, las empresas productoras y los proveedores de envases deben ofrecer atributos tanto visuales como funcionales.

“O te subes al carro o te atropellan”, dice Teri Gibson, directora de marketing y relaciones con el cliente de Peri & Sons Farms en Yerington, Nevada. “Todos los que trabajamos en el sector de productos agrícolas nos estamos subiendo al carro lo más rápido posible, pero el proceso de incorporación está plagado de desafíos”.

“Se trata de subirse a bordo o ser atropellado. Todos los que trabajamos en la industria de productos agrícolas estamos subiendo a bordo lo más rápido que podemos, pero el proceso de incorporación está plagado de desafíos”.

— Teri Gibson, granjas Peri & Sons, Yerington, Nevada

Si bien existen muchas opciones de envasado, el truco es encontrar y adoptar soluciones que aborden las necesidades específicas de los productos. “Nuestro equipo de envasado está explorando y probando diligentemente nuevas opciones de envasado sostenibles”, dice Gibson. “Cualquier nueva opción debe funcionar con el equipo de envasado en el que ya hemos invertido, mantener el producto fresco, ser lo suficientemente resistente, brindar seguridad alimentaria, ser visualmente atractiva, no contener plástico, ser reciclable en un solo flujo, biodegradable y/o compostable y ser asequible”.

Draeger's Market en Los Altos, California, con cuatro sucursales, utiliza envases sostenibles en sus barras de ensaladas. «Usamos una caja de fibra con revestimiento de PLA», explica Karim Wahhab, gerente de la sección de frutas y verduras. «Esto nos ayuda a encontrar el equilibrio entre la comodidad y el medio ambiente».

El desafío actual, explica Paap, de Jac. Vandenberg, es que hoy en día hay muchísimas soluciones y opciones en el mercado.

“Algunas de estas cuestiones son realmente fascinantes y otras no tanto”, afirma. “Como industria, debemos educarnos, en particular quienes toman decisiones sobre el envasado. Cuanto más conocimiento, comprensión y confianza tengamos para tomar las decisiones correctas, más rápido llegaremos a opciones más significativas y asequibles”.

Las empresas productoras deberían analizar todas sus opciones, sugiere Shales, de Stemilt. “La gran pregunta es cómo elegir alternativas diferentes y cómo aumentar la reciclabilidad del plástico”, afirma. “No existe un enfoque único para todos. Debemos seguir estando al tanto de las nuevas soluciones, pero debemos tener cuidado al comunicar los aspectos de sostenibilidad del embalaje con total transparencia a los consumidores”.

Para algunos, usar materiales reciclados puede ser una opción viable. «Todos los productos que fabricamos están hechos de PET reciclado», afirma Kurt Zuhlke, presidente y director ejecutivo de Kurt Zuhlke & Associates en Bangor, Pensilvania. «Lanzamos nuestro primer envase de tomates cherry en 1994 y fue todo un éxito. Usar materiales reciclados es factible y ya se está haciendo. Se trata de recuperar el recurso para transformarlo en algo nuevo».

Otra alternativa es el compostaje y la desintegración biodegradable. Peri & Sons ha tenido éxito con una solución de embalaje ecológica hecha completamente de papel llamada Earthpak de Sev-Rend. “Es 100 % libre de plástico y biodegradable y compostable”, afirma Gibson. “También hemos podido producir envases biodegradables con Warren Packaging para nuestras chalotas y cipollinis orgánicos”.

Las empresas también pueden explorar mejoras de procesos, como la que ha hecho Peri & Sons, para reducir la cantidad de material que se utiliza. “Entre ellas se incluye la eliminación de los puntos de agarre para los dedos a lo largo del borde de un paquete de cebollas para el consumidor”, dice Gibson. “Cada minuto que producimos estos paquetes, estamos ahorrando 36 pies cuadrados de material. Eso supone más de 33,000 pies cuadrados de desperdicio por día: un pequeño cambio que hace una gran diferencia”.

CONVENIENCIA VS. SOSTENIBILIDAD

La innovación en el envasado busca abordar diversas preocupaciones. «Un productor puede ofrecer una opción preparada y envasada para el consumidor que prioriza la comodidad sobre la sostenibilidad», afirma Belinda Heidebrink, directora de marketing de productos en Bedford Industries en Worthington, Minnesota. «Pero también podría ofrecer una opción de producto fresco cortado con un envase minimalista, como un cierre de plástico, BibTie o ElastiTag, para el consumidor para quien la sostenibilidad es primordial».

La llegada del sellado superior generó diversas ventajas. «El cambio de tapas tipo concha y de clip al sellado superior puede ahorrar hasta 10 toneladas de plástico por cada millón de bandejas selladas», afirma Kaitlin Wyatt, gerente de marketing y comunicaciones de Proseal America en Richmond, Virginia. «Además, ofrece otros beneficios en la reducción de CO2, y el uso de film impreso permite la codificación de fechas en línea. El PET con sellado superior hace que la bandeja sea 100 % reciclable; su rigidez protege el producto durante el transporte, lo mantiene visible para los clientes, es a prueba de manipulaciones y sigue siendo una opción económica».

Según Brigham, de Belmark, reemplazar la parte superior de un envase tipo concha por una tapa reduce el plástico en un 30 % y mejora la calidad en las estanterías. “El envase ofrece protección y permite a las marcas compartir los beneficios en el espacio de cartelería que se proporciona en la plataforma de envasado”.

Los envases sellados en bandeja son muy beneficiosos para la creciente recogida en la acera de los productos comestibles. “Cuando los productos están sellados en bandeja, el producto está completamente protegido y no puede dañarse ni derramarse”, afirma Wyatt. “Los envases pueden hacer todo el recorrido de la cadena de suministro hasta el cliente en el estado más fresco posible”.

COSTO VS. BENEFICIO

La transición hacia envases ecológicos ha sido un cambio cultural a largo plazo en varias industrias, en particular en la de alimentos y bebidas, explica Brigham. “Una encuesta realizada por McKinsey & Company concluyó que los consumidores estadounidenses son más conscientes y están más preocupados por el impacto ambiental de los envases de los productos que compran”, afirma. “De hecho, entre el 60 y el 70 % de los encuestados dijeron que están dispuestos a pagar por opciones más ecológicas y están buscando socios que les ofrezcan más opciones recicladas, reciclables y de fibra”.

Los consumidores ya están dispuestos a pagar más por productos envasados, añade Zuhlke. “Los consumidores quieren facilidad de compra y el embalaje se lo proporciona”, afirma. “Además, es fácil escanear el producto en la caja”.

Si bien todos los clientes se fijan en los precios, explica Wahhab de Draeger, su tienda ha descubierto que el valor que ofrece el embalaje de algunos artículos también es importante para los compradores. “Otros factores como la comodidad y la higiene pesan más que la consideración del costo”, afirma.

Los proveedores y minoristas pueden ayudar a los consumidores a comprender la ecuación costo-beneficio. “Si el envase se presta a un mayor costo, es importante compartir la historia en el producto o cerca de él para transmitir por qué tiene un precio más alto”, dice Heidebrink de Bedford. “Esperamos ver que la brecha de costos se reduzca a través de los avances tecnológicos y que los consumidores sigan valorando soluciones más sustentables”.

Wyatt, de Proseal, dice que han notado que los consumidores prefieren un producto que perciben como envasado de una manera más sustentable. “Por ejemplo, si tenemos una pinta de arándanos en plástico y otra en cartón de fibra, los compradores generalmente optarán por la fibra porque es más 'ecológica'”, dice.

AVANCES DE LA INDUSTRIA

La industria ha estado innovando. Jac. Vandenberg ha invertido en asociarse y colaborar con mentes y organizaciones líderes para desarrollar soluciones, como sus bolsas de uvas compostables en el hogar.

“Como prácticamente todas las uvas se envasan, nos preocupan mucho los residuos de los envases”, afirma Paap. “Si bien las bolsas de plástico para uvas son técnicamente reciclables (n.º 5), muchas instalaciones de recuperación de materiales (MRF) no pueden aceptar este tipo de envases y, por lo tanto, acaban en vertederos. Para garantizar la reciclabilidad, necesitamos desarrollar plásticos reciclables monomateriales que puedan ser aceptados por todas y cada una de las MRF. También podemos buscar soluciones alternativas de base biológica que se puedan compostar en casa, lo que, al final, proporciona una circularidad total”.

También ha habido un movimiento hacia una mayor reciclabilidad de las bolsas tipo sobre, especialmente las de manzanas, para ofrecer sostenibilidad y mantener los costos asequibles, explica Shales de Stemilt.

“En cuanto al aspecto de las cerezas, el embalaje con sellado superior ha resultado positivo para reducir el uso de plástico en comparación con los envases tipo concha, sin dejar de ofrecer comodidad”, añade.

Stemilt lanzó el primer paquete de cuatro paquetes 100% reciclable para manzanas en América del Norte el otoño pasado, llamado EZ Band, para brindar a los minoristas soluciones para trasladar frutas de mayor tamaño en una unidad escaneable y ayudar a seguir brindando conveniencia y sustentabilidad.

“EZ Band tiene potencial para la automatización del envasado, lo que reduciría los costos del envasado sustentable”.

Heidebrink explica que los productos de identificación y embalaje de productos agrícolas, como Bib Ties, Produce Ties, ElastiTag y PushTag, son excelentes opciones en términos de comodidad, sostenibilidad y costo. “Uno de los productos más nuevos que se han sumado a la línea de embalaje de productos agrícolas de Bedford es CloseIt Bio-Clip, un cierre de bolsa compostable comercialmente que se usa comúnmente en artículos como papas o zanahorias en bolsas y que está compuesto en un 100 % de contenido de base biológica certificado por el USDA”, afirma.

El programa TagBack de Bedford ofrece una oportunidad única para que los productores, los minoristas y los consumidores se asocien en una solución. “Los productores imprimen el logotipo y las instrucciones de devolución directamente en el embalaje”, afirma Heidebrink. “Los compradores pueden depositar las etiquetas o los lazos en los buzones o enviarlos directamente a Bedford para darle otra vida al embalaje”.

La malla de celulosa para cítricos de Jac. Vandenberg (que también se puede adaptar a otros productos como la patata o el aguacate) es un ejemplo de equilibrio entre comodidad, sostenibilidad y coste. “La malla de fibra de árbol está hecha 100% de madera de haya, recuperada de los aclareos de bosques con certificación FSC o PEFC”, afirma Paap.

“La red se produce con una huella de carbono reducida y puede devolverse a la tierra al final de su vida útil en forma de tierra rica en nutrientes”.

Paap afirma que el costo de este paquete es el mismo que el costo de la malla de plástico tradicional y el film de envoltura. La malla se puede utilizar en máquinas de envasado existentes con una calibración mínima y funciona a la misma velocidad que las bolsas tradicionales.

Para satisfacer las expectativas de sustentabilidad de los compradores, Belmark ha desarrollado varias soluciones, como etiquetas sensibles a la presión ecológicas, envases flexibles y cajas plegables con opciones de materiales de origen responsable y contenido reciclado posconsumo (PCR), dice Brigham.

“Belmark ofrece un 75 % de PCR en sus bandejas abiertas, lo que, con un millón de unidades al año, puede evitar que se utilicen 60,000 2.8 kilos de plástico virgen, es decir, el equivalente a 35 millones de botellas de agua. Además, nuestra solución eco-READY ofrece opciones de embalaje reciclables”, afirma Brigham. “Elegir una solución de embalaje sostenible como Sealutions puede reducir la huella de plástico de una empresa en un XNUMX % aproximadamente con solo cambiar de una bandeja con tapa a una bandeja abierta con tapa”.

RESPUESTA DEL VENTA MINORISTA

Las tiendas también pueden ser proactivas en este ámbito. “Los minoristas deben comprender lo que significa ser reciclable, compostable, etc., y comprender los desafíos de los diferentes formatos de embalaje a lo largo de la cadena de suministro”, afirma Paap. “Una vez que comprendan bien estos conceptos y términos, podrán respaldar con más confianza las innovaciones adecuadas. Los minoristas también pueden aprovechar el conocimiento de sus proveedores y colaborar en iniciativas para comercializar el producto y ayudar al comprador a comprender mejor el valor de estas innovaciones”.

Draeger comparte información con los proveedores sobre qué envases funcionan bien y cuáles no. “Nos comunicamos con la persona a la que le hacemos los pedidos”, afirma Wahhab. “Y nuestro personal de nivel corporativo asiste a reuniones sobre envases para brindar comentarios”.

La educación del comprador desempeña un papel importante. “Ofrecer un paquete sin ayudarlo puede ser una amenaza para su éxito”, afirma Shales de Stemilt. “Con una nueva idea, hay que diseñar una estrategia de comercialización y promoción en torno a ella para hacerla más atractiva para el consumidor y eso tiene que hacerse con exhibidores, promociones, precios atractivos y una buena ubicación. Los minoristas deben planificar con su proveedor para ayudar a que el embalaje sostenible tenga un impacto”.

Otras oportunidades incluyen el uso de carteles o letreros para destacar lo que hace que el paquete sea más sustentable, sugiere Heidebrink. “Las tiendas también pueden agregar un buzón gratuito de TagBack a la tienda para que los compradores puedan devolver fácilmente las corbatas y etiquetas de Bedford, que, una vez devueltas, se reciclan”, dice.

Los minoristas también pueden educar a los compradores sobre el proceso de reciclaje. “Muestra qué sucede con los envases de los productos después de que se han utilizado y pasan por el proceso de reciclaje”, dice Zuhlke. “Ayuda a los consumidores a entender qué se puede hacer con los envases y la importancia de incluirlos en el proceso de reciclaje”.