Supermercados WAKEFERN/SHOPRITE: incorporando el concepto VERDE al estilo RITE

Armados con la innovadora plataforma de sostenibilidad de Wakefern, los miembros de ShopRite promueven caminos de sostenibilidad personales y se unen para maximizar las estrategias ganadoras.

El sexto premio anual de sostenibilidad minorista de este año marca una nueva y única dimensión. Como primera cooperativa en ganar el honor, no se trata de una cooperativa cualquiera, sino de la cooperativa de propiedad minorista más grande de los EE. UU. Aprovechando atributos estructurales dinámicos inherentes y poco comunes, los ejecutivos corporativos y los miembros independientes respiran sostenibilidad y desechan el verde en forma colectiva en una franja amplia y variada.

Wakefern Food Corporation, con sede en Keasbey, Nueva Jersey, es la división de compras y distribución en almacén de ShopRite Supermarkets. La empresa ofrece a sus miembros una gran cantidad de servicios y recursos, desde programas comunes de marketing y publicidad hasta sistemas de ingeniería, tecnologías prometedoras y mejores prácticas de seguridad alimentaria, entre otros. Sin embargo, el pilar central es su plataforma de sostenibilidad inteligentemente colaborativa y sus herramientas de implementación y medición tácticas, como su kit de herramientas de sostenibilidad Retail Green Team, que obtuvo el codiciado premio a la excelencia en publicaciones [APEX] en educación.

Los ejecutivos corporativos de Wakefern aceptaron modestamente el premio, atribuyendo el éxito a sus miembros y enfatizaron la importancia de honrar a las 50 familias multigeneracionales que, en conjunto, poseen y operan de manera independiente unos 250 supermercados ShopRite, así como siete tiendas Fresh Grocers. Wakefern también cuenta con un grupo de 33 tiendas ShopRite de propiedad absoluta y 54 tiendas PriceRite de propiedad corporativa.

Los compromisos de sustentabilidad de la cooperativa se cruzan fuertemente con el departamento de productos agrícolas y sus operaciones, así como con las adquisiciones, puntos de contacto críticos en los logros individuales de los miembros, así como en su misión colectiva hacia lo ecológico, según Derrick Jenkins, vicepresidente de productos agrícolas y florales en Wakefern Food Corp. [Ver preguntas y respuestas en la página 30.]

Los miembros/propietarios de ShopRite prestan servicios a un amplio espectro de comunidades en el noreste y regiones vecinas, con tiendas en Nueva Jersey, Nueva York, Connecticut, Delaware, Maryland y Pensilvania.

Unir fuerzas

“Nuestra estructura es única”, afirma Suzanne Forbes, administradora de asuntos ambientales de Wakefern. “Nuestros miembros son dueños de Wakefern, lo que la hace diferente a muchas otras cooperativas. Todos los miembros comparten recursos para ayudarlos a competir con empresas internacionales”, afirma.

“Somos una familia bastante unida. Adoptamos políticas como grupo y hacemos cosas a través de comités (productos, control de calidad, medio ambiente, etc.) que incluyen tanto a los miembros como al personal de Wakefern. Identificamos iniciativas, como la reducción del uso de energía, desechos y agua que creemos que vale la pena que nuestros miembros implementen, junto con objetivos, pautas y herramientas de la cooperativa para avanzar”, dice, y señala que “todos nuestros miembros están ansiosos por convertirse en organizaciones más sustentables y, al mismo tiempo, eliminar costos del sistema”.

El Comité de Sostenibilidad se centra en los miembros, que ayudan a identificar nuevas oportunidades, como una iniciativa de Comercio Justo, envases sostenibles o un conjunto de herramientas minoristas para medir los impactos. “Nos reunimos trimestralmente y luego los subcomités toman medidas. En los últimos dos años, hemos experimentado una afluencia de empresas que han llegado con afirmaciones de que sus productos son ecológicos o respetuosos con el medio ambiente”, afirma Forbes.

Al darse cuenta de la necesidad de discernir estas afirmaciones, Wakefern formó un nuevo Comité de Capacitación en Gestión de Categorías para recopilar y difundir conocimientos básicos sobre estos productos, así como descubrir mejores formas de comercializarlos y promocionarlos.

“Siempre hemos creído que deberíamos empezar el camino hacia la sostenibilidad aquí en casa antes de exigir este tipo de edictos a nuestros proveedores”, afirma Forbes. Al mismo tiempo, “estamos buscando trabajar con empresas y marcas más sostenibles”, afirma. “Nos asociaremos con proveedores en una iniciativa bastante nueva para poner en marcha nuestro propio embalaje sostenible de marca propia”.

Wakefern ejecuta un programa de reciclaje en toda la empresa, donde los miembros recogen todo tipo de materiales, incluidos cartón, paletas de madera, bolsas de plástico, baldes de flores y envases de alimentos en todos los departamentos para canalizarlos de regreso a Wakefern, que administra el proceso.

“También hemos ayudado a los miembros a establecer programas de recuperación de desperdicios de alimentos, a conectarnos con proveedores y a negociar contratos para obtener tarifas más favorables”, afirma Forbes.

Aunque Wakefern y sus miembros están invariablemente unidos, los miembros siguen siendo autodeterminantes. “Los miembros son independientes y no imponemos medidas de sostenibilidad”, enfatiza Forbes. Aun así, quieren participar, como lo demuestra el hecho de que los miembros no solo alcanzan sus objetivos, sino que a menudo los superan con creces, según Karen Meleta, vicepresidenta de comunicaciones corporativas y de consumo de Wakefern.

Los dueños de tiendas acumularon prestigiosos premios gubernamentales y de la industria por su sustentabilidad, explica. Entre ellos, se incluyen el logro destacado en la prevención y desviación del desperdicio de alimentos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA), múltiples certificaciones del premio Gold Green Chill de la EPA, además de reconocimientos estatales y locales por establecer programas comunitarios y en el lugar de trabajo inteligentes y sustentables.

Estrategias duales y definiciones

En algunos casos, los programas de sostenibilidad de las empresas independientes complementan los de sus miembros individuales y viceversa. Por ejemplo, Wakefern Food Corp. lleva a cabo una campaña de gran alcance y gran impacto para combatir el hambre.

“A nivel corporativo, hemos tenido una asociación dedicada durante muchos años con el principal banco de alimentos de aquí”, dice Jenkins sobre el fuerte compromiso del departamento de productos agrícolas con la recuperación y el desvío de residuos alimentarios. “Este es un programa más grande, pero los miembros también tienen sus propias relaciones con los bancos de alimentos de sus comunidades”, dice, y agrega: “Nosotros no hacemos compostaje aquí, pero varios miembros sí lo hacen”.

Si bien Wakefern tiene sus propias relaciones directas para la adquisición local, existen limitaciones. “Dado que Wakefern tiene la responsabilidad de la gran mayoría de las adquisiciones de productos, algunas operaciones agrícolas son demasiado pequeñas para nosotros, pero pueden tener una relación con un miembro independiente de ShopRite”, dice Jenkins. Podría ser un productor local de maíz, un pequeño huerto o una granja que no tiene suficiente producto para dar cabida a toda la cadena, dice, enfatizando que las mejores prácticas y la capacitación en seguridad alimentaria son un pilar fundamental de todos los programas.

“Hay bastantes de estas operaciones locales y encontramos cada vez más pequeñas granjas familiares que cultivan hongos o pimientos especiales. Los clientes realmente aprecian cuando su tienda de barrio los trae”, dice Forbes. “No definiríamos necesariamente lo local únicamente desde el punto de vista de la sostenibilidad, pero en ese sentido, reduce los viajes, apoya a las empresas locales y ayuda a construir y sostener la comunidad. Aun así, hay mucho más que eso en términos de gestión de la tierra y otras variables”, dice Forbes.

“Nos dedicamos a la producción de flores de comercio justo y, desde la perspectiva de pagar salarios justos a las personas y mejorar sus vidas, esta es verdaderamente una iniciativa de sostenibilidad”, explica, y señala: “El área de productos orgánicos sigue creciendo, pero no estamos diciendo necesariamente que orgánico sea igual a sostenibilidad. Esa es una percepción del consumidor”.

Una unión perfecta

“Nuestra ventaja como cooperativa de 50 operadores independientes es nuestro poder en productos y servicios para competir con cadenas mucho más grandes, manteniendo al mismo tiempo la autonomía para nuestros asociados y clientes”, afirma Joseph Colalillo, presidente y director ejecutivo de Wakefern Food Corp. desde 2005 y miembro de su junta directiva desde 1988. También es presidente de ShopRite del condado de Hunterdon, con tres tiendas en Nueva Jersey y dos más que abrirán este año en Pensilvania. “Como miembros, tenemos ciertas reglas y regulaciones que seguimos, pero seguimos siendo locales e independientes”, afirma.

“Joe Colalillo es sin duda uno de nuestros defensores de la sostenibilidad y un aliado que nos apoya muchísimo”, afirma Forbes. “Fue uno de los primeros en hacer compostaje, tomando el toro por los cuernos. Como propietario de una tienda, escucha a sus clientes a diario y sabe lo que es importante para ellos”.
Colalillo, miembro de ShopRite desde hace mucho tiempo y defensor de la sostenibilidad, aporta una perspectiva informada. “Como presidente de Wakefern, trato de mantenernos centrados, trabajando codo a codo con la empresa, los miembros y los clientes. Toda nuestra cooperativa se basa en las relaciones. Se trata de hacer que cada miembro tenga éxito. Es la esencia de lo que somos”.

El crecimiento sostenible es parte de eso. “Nuestro programa de sostenibilidad nos permite a todos, desde el empleado que empaqueta los alimentos o corta las verduras hasta el gerente de la tienda, tener un propósito. Puedo hacer algo más grande en lo que mi empresa cree y marcar una diferencia”, dice. “Contamos con una gran base de empleados que realmente creen en el voluntariado. Quieren mejorar sus tiendas y comunidades”.

Equipos verdes

Los Equipos Verdes son parte de una estrategia de colaboración a nivel de toda la empresa, tanto a nivel minorista como corporativo, que atrae a voluntarios de todos los departamentos y puestos de trabajo para buscar oportunidades para aportar a la corporación y generar soluciones de sostenibilidad bien pensadas.

“Los Green Teams (que se crearon en Wakefern en los últimos cinco años) son una piedra angular de la sostenibilidad de Wakefern/ShopRite”, afirma Colalillo. “Representan una filosofía. No es diferente a que los clientes den su opinión”, afirma. “Podemos hablar de reciclar fardos de cartón y de programas más amplios que estarán dirigidos desde arriba, pero los Green Teams tratan de que las personas de toda la empresa reciban las ideas y sepan cómo sacar provecho de ellas”.
Los Equipos Verdes son un mecanismo para fomentar la participación y empoderar a los empleados, continúa, y señala que todos los miembros de los Equipos Verdes son voluntarios y que el Departamento de Asuntos Ambientales cuenta con herramientas que pueden utilizar.

(De izq. a der.) Melissa Kenny, de Delaware Supermarkets, y Suzanne Forbes, de Wakefern, hablan en el evento benéfico Food Recovery Challenge. Wakefern ofrece un kit de herramientas de sustentabilidad para sus más de 250 tiendas para apoyar el Food Recovery Challenge de la EPA y otras formas de reducir el desperdicio de alimentos.

Colalillo tiene cientos de personas trabajando para él, y los Green Teams les brindan una manera de tener voz. “Estos asociados trabajan duro; es un negocio que requiere mucho trabajo y no es fácil”, dice. “Los Green Teams no solo contribuyen al bienestar de la empresa y de los clientes, sino también a la comunidad y a la Tierra”.

Un resultado sostenible, naturalmente

Esta estructura cooperativa ha sido un activo fundamental para impulsar los esfuerzos de sostenibilidad de sus miembros al crear un equilibrio ideal. Por un lado, los miembros disfrutan de las ventajas que ofrece un minorista familiar independiente: agilidad para asumir riesgos y flexibilidad para cambiar de rumbo en un instante. También se benefician de los estrechos vínculos con sus comunidades y de la capacidad de adaptarse a los cambios del mercado y adaptar los programas a la base de clientes local. Sin embargo, los miembros pueden aprovechar las ventajas corporativas de unir fuerzas, ya sea ganando eficiencia con poder adquisitivo y economías de escala o participando en la Cumbre Bienal de Sostenibilidad de Wakefern. Es aquí, según Meleta, donde los miembros presentan sus hallazgos sobre varios proyectos de sostenibilidad, se reúnen con proveedores, asisten a talleres con expertos e intercambian ideas sobre lo que funcionó y, en algunos casos, lo que no.

Esto llevó a los miembros a implementar programas de recuperación de residuos alimentarios, compostaje y reciclaje de gran éxito, reducciones drásticas en el uso de energía mediante la modernización de los sistemas de refrigeración e iluminación de las tiendas, al tiempo que se experimentaban con tecnologías prometedoras, como la energía solar y las estaciones de carga para vehículos eléctricos. Desde el comercio justo hasta los productos cultivados localmente, pasando por las asociaciones con bancos de alimentos y la extensión comunitaria, la sostenibilidad envuelve a la cooperativa, siendo el departamento de productos agrícolas un componente integral.

Miembros en honor

Con miembros en diferentes etapas de sus recorridos hacia la sostenibilidad, PRODUCE BUSINESS solicitó la ayuda de los ejecutivos de Wakefern para seleccionar varios propietarios de tiendas para perfilar.

“Se trata de miembros que están a la vanguardia de la sostenibilidad, que toman la iniciativa en programas piloto o hacen algo excepcional”, afirma Meleta.

En las siguientes páginas, PRODUCE BUSINESS se propuso contar sus historias personales de inversión en alternativas sustentables basadas en las necesidades y circunstancias dentro de sus tiendas y comunidades; así como el papel que Wake-fern desempeña para hacer realidad sus objetivos.

Las personas detrás de la cooperativa

PRODUCE BUSINESS presenta un perfil de una variedad de miembros de ShopRite que encarnan los principios centrales de Wakefern y adoptan iniciativas de sustentabilidad específicas de la empresa.

Ya se trate de inmigrantes rusos o de comerciantes de cuarta generación, estos individuos y sus familias han logrado grandes avances en la cooperativa Wakefern. La siguiente serie de perfiles presenta la innovación en materia de sustentabilidad y la creatividad apasionada detrás de tiendas que van desde tiendas familiares hasta megatiendas dentro del árbol genealógico de Wakefern. A lo largo de los años, los propietarios han formado vínculos especiales con su clientela y hablan sobre sus filosofías y prácticas comerciales exitosas.

Rick Saker

vicepresidente de operaciones, Saker ShopRites, Inc.

Acerca de Saker ShopRites, Inc.

La familia Saker, que comenzó con una pequeña tienda familiar que abrió en 1916 en Freehold (Nueva Jersey), ha operado tiendas de comestibles durante casi 100 años. Saker ShopRites posee y opera 30 supermercados en el centro de Nueva Jersey.

El compostaje

Rick Saker, vicepresidente de operaciones, comenzó oficialmente a trabajar en el negocio familiar, representando a la quinta generación, cuando tenía 15 años y ha trabajado en casi todos los departamentos y aspectos del negocio, obteniendo una maestría en marketing internacional de alimentos en el camino.

Sin embargo, hay un área de responsabilidad que entusiasma especialmente a Saker: “Los programas de sostenibilidad abarcan mis responsabilidades y llevamos muchos años intensificando diversas iniciativas de sostenibilidad”.

El compostaje ha evolucionado mucho en Saker ShopRites durante los últimos 10 años. La oferta y la demanda impulsan algunos de estos esfuerzos, explica. "Inicialmente, esa demanda provenía de granjeros locales (criadores de cerdos, específicamente) que venían a las tiendas pidiendo nuestros desechos orgánicos y pagando por ellos. Así es como comenzamos el proceso de segregación de los desechos.

“Las cosas cambian con el tiempo y, en los últimos cinco años, solo trabajamos con un par de agricultores de esa manera. Ahora trabajamos con empresas de gestión de residuos y, de hecho, tenemos que pagar por la recogida y la eliminación”, afirma.

A pesar del costo adicional que esto implica, “lo hacemos por un par de razones. En primer lugar, es lo correcto, pero también es beneficioso económicamente, si se tienen en cuenta los costos del vertedero”, afirma. “Las empresas vienen tres veces por semana. Para nosotros, cuesta 60 dólares por tonelada, y producimos una media de 300 toneladas de abono al mes; es una cantidad considerable para nuestras 29 tiendas. Piense en el precio de tirar todo esto en un compactador para el vertedero”, afirma.

“Pagamos los costos del vertedero y una tarifa de transporte. A las empresas de gestión de residuos les cuesta 60 dólares por tonelada retirarlos, frente a los 113 dólares por tonelada que cuesta el vertedero, más una tarifa de transporte de 200 dólares cada vez”, afirma. “Para nosotros, es aproximadamente la mitad del costo de hacer compostaje, reconociendo que la economía impulsa estas decisiones. Existe el aspecto filantrópico, pero también somos una empresa, por lo que es una situación en la que todos ganan.

Es probable que se produzcan más innovaciones en este ámbito. “Actualmente estamos experimentando con licuadoras de compost en una de nuestras tiendas más nuevas. Colocamos los desechos orgánicos en un gran contenedor licuador de acero inoxidable, que gira y descompone el producto con virutas de madera y biomicroorganismos, produciendo un líquido acuoso transparente que se puede desechar sin problemas por el desagüe, por lo que no se necesita un permiso para ello. Alquilamos la unidad, por lo que cuenta con todos los servicios y no tenemos que agregar los biomicroorganismos necesarios para que el proceso funcione.

“Desde nuestro punto de vista, la ventaja de esto es que realmente funciona para tiendas de mayor volumen, pero el programa de alquiler de esas unidades es demasiado alto para tiendas de menor volumen. Cuando las economías funcionan, parece ser una buena alternativa. Desde una perspectiva sanitaria, no es necesario tener contenedores de compostaje fuera de la tienda, especialmente cuando hace calor, lo que puede generar diversos problemas”, afirma Saker.

Según Saker, parte del desafío de un buen programa de compostaje es conseguir la aceptación de los gerentes de las tiendas. “Separamos las responsabilidades dentro de los departamentos y los gerentes de departamento toman la iniciativa. Por ejemplo, el gerente de productos agrícolas es responsable de llevar su producto de compostaje al receptor del almacén. Los contenedores de compost azules separados se encuentran afuera de la tienda, limpios y ordenados, esperando que la empresa de gestión de residuos los arroje a sus recíprocos”, dice.

“También ayuda mucho a nuestros jefes de departamento y gerentes de tienda desde el punto de vista de la gestión de categorías. Al revisar todo lo que se debe desechar, pueden analizar las mermas y evaluar si pidieron demasiadas manzanas y qué deben reducir o mejorar”, afirma.

Una gran cantidad de abono proviene de productos agrícolas. Según la tienda y la operación, otros departamentos también contribuyen, pero los productos agrícolas representan el mayor porcentaje, según Saker.

“En primer lugar, se trata de superar el obstáculo de la formación y capacitación de los asociados, lograr que la gerencia de la tienda y los empleados de línea comprendan la sostenibilidad desde los beneficios filantrópicos hasta las eficiencias, y que respeten un sistema de segregación de residuos; trabajar con los receptores de seguridad, garantizar que se gestionen y registren correctamente. Una vez que ven que es parte de una buena causa, quieren participar”, explica.

“También estamos experimentando con programas de donación de alimentos, colaborando con bancos de alimentos locales para realizar recogidas tres días a la semana”, dice. Saker dice que cualquier tipo de residuo orgánico, productos perecederos en el perímetro de la tienda, diversos productos agrícolas y de panadería, alimentos preparados para servicios de comida, delicatessen, productos lácteos, mariscos y alimentos congelados, a medida que caducan y salen del contenedor, son todos parte de las recogidas.

“Es bueno para nosotros como empresa. Desde una perspectiva financiera, ahorramos mano de obra y reducimos los gastos de compostaje, y podemos ser responsables con el medio ambiente y la sociedad”, afirma Saker.

“Por mi propia experiencia personal, cuando todavía trabajaba en los departamentos de frutas y verduras, seleccionando los productos de los pasillos y asegurándome de que no hubiera ningún producto magullado, siempre me preocupaba y me alarmaba la cantidad de productos perfectamente comestibles con una pequeña imperfección que salían de los estantes. Se producen enormes cantidades de residuos que llenan los vertederos. Tenemos la responsabilidad de profundizar en la mayor cantidad posible de iniciativas de sostenibilidad; no solo porque es filantrópico, sino también porque es una forma inteligente de hacer negocios. La sostenibilidad forma parte de la conciencia de esta generación”, afirma.

DAVID DEETS

Director de desarrollo de tiendas y sostenibilidad, Brown's Super Stores

Acerca de Brown's Super Stores, Inc.

Brown's Super Stores, Inc. opera 11 supermercados ShopRite en el valle de Delaware. Jeff Brown, un tendero de Filadelfia de cuarta generación, es el fundador, presidente y director ejecutivo de la empresa, que emplea a más de 2,300 asociados. Brown y su esposa Sandy trabajan en Wakefern desde 1988.

Desvío de desperdicios de alimentos

Según Suzanne Forbes, administradora de asuntos ambientales de Wakefern Food Corp, Brown's Super Stores está dejando su huella en materia de sostenibilidad en Wakefern. David Deets, director de desarrollo de tiendas y sostenibilidad, lleva 25 años en Wakefern ShopRite y 15 en Brown's. Sin embargo, hace apenas dos años que asumió su función de impulsar la sostenibilidad en Brown's.

“Fue una transición interesante, porque hasta que acepté este trabajo, solo reciclaba mis latas en casa. Ha sido un proceso de aprendizaje bastante largo”, afirma. “No sabía mucho sobre sostenibilidad, pero ha ido muy bien y hemos hecho muchas cosas buenas en Brown’s”.

Deets superó su curva de aprendizaje con bastante rapidez. Brown's recibió un premio de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos en 2013 por logros sobresalientes en la prevención y desviación del desperdicio de alimentos. El presidente Obama reconoció al propietario Jeff Brown por su trabajo en la reducción de los desiertos en los supermercados y en llevar alimentos frescos y nutritivos a las áreas empobrecidas.

“Hace unos dos años, nuestro propietario dijo que quería llevar la sostenibilidad al siguiente nivel”, dice Deets. “Los productos agrícolas son una parte importante de nuestro programa de desperdicio de alimentos. Durante muchos años, la mayoría de nuestros desechos de productos agrícolas terminaron en la basura y en los vertederos. En 2012, iniciamos un programa agresivo de división de desechos orgánicos en Maryland. Nos asociamos con empresas para manejar todos nuestros materiales orgánicos. Ahora tenemos una tasa de desviación del 83 por ciento. Nuestro objetivo es llegar a cero residuos como empresa”, dice.

“Hemos decidido no vender productos defectuosos a precio rebajado por nuestra imagen. Ahora, en lugar de tirarlos, capacitamos al personal de restauración sobre cómo utilizarlos o los donamos”.

Brown's tiene un programa de capacitación establecido para los asociados en productos agrícolas, carnes y panadería. “En el sector de productos agrícolas, solíamos descartar el producto y tirarlo a la basura. Ahora descartamos con dos cajas por la mañana; una es para la basura podrida, no comestible, la otra es para los artículos en mal estado que se pueden comer, pero no son aptos para la venta, que se reservan para donaciones y son recogidos por organizaciones locales.

“El programa ha tenido un efecto tremendo en nuestros costos de basura. En 2013, desviamos 171 toneladas de productos a los bancos de alimentos locales. Si lograras que todos en el país hicieran algo similar, imagina el impacto”, afirma.

“Tenemos tolerancia cero con las tiendas que no siguen el programa, pero ha sido más fácil de vender de lo que pensaba. Cuando hacemos programas de orientación y capacitación, la gente aprecia que no solo le están ahorrando dinero a Brown, sino que también están ayudando a alguien del vecindario que pasa hambre”, dice. “En nuestras tiendas urbanas, en particular, todos conocen a personas que pasan hambre. Si una bolsa de manzanas está magullada, quieren dársela a un niño necesitado”.

"Brown's ha estado a la vanguardia en brindar alimentos asequibles y saludables a comunidades marginadas, creando tiendas en desiertos alimentarios y también a través de donaciones", dice Deets, señalando que Jeff Brown fue reconocido por estos esfuerzos como invitado de honor en el palco de Michelle Obama en el discurso sobre el Estado de la Unión del Presidente Obama.

SHAWN RAVITZ

vicepresidente de administración, Supermercados de Cherry Hill, Inc.