Continúa el trabajo del USDA para apoyar la cadena de suministro y alimentar a los sectores menos favorecidos

Por Mollie Van Lieu, vicepresidenta de nutrición y salud de la Asociación Internacional de Productos Frescos

Originalmente impreso en la edición de enero de 2022 de producir negocios.

Para ayudar a resolver los problemas de la cadena de suministro de alimentos y alimentar a los niños y las familias de todo el país, el USDA anunció recientemente una serie de programas dirigidos a los sistemas alimentarios regionales y locales, incluidas las casi 100,000 escuelas que participan en los programas de comidas escolares del USDA. A principios de diciembre, el Departamento anunció 400 millones de dólares para que los estados y los gobiernos tribales se asocien con los productores para comprar alimentos para los bancos de alimentos, las organizaciones sin fines de lucro y las escuelas. Además, el Departamento anunció hasta 1.5 millones de dólares para las escuelas con el fin de ayudar a garantizar la comida necesaria para atender a los estudiantes.

Este año ha sido un desafío para las escuelas en particular. Una encuesta realizada en el otoño de 2021 por la Asociación de Nutrición Escolar reveló que las principales preocupaciones de los programas de comidas eran la disponibilidad de productos (incluida la escasez de ciertos productos y la decisión de los fabricantes de descontinuar ciertos productos) y la falta de disponibilidad de envases y suministros. Además de los desafíos en el sector privado de servicios de comida, muchas escuelas se han enfrentado a cancelaciones de productos básicos suministrados por el USDA y han tenido que depender de viajes a los mayoristas locales y a los grandes minoristas para reunir suficiente comida para sus estudiantes. Al igual que muchos otros sectores de la economía, el 95% de los programas de comidas informan que experimentan una escasez de mano de obra. Si bien la encuesta de la Asociación de Nutrición Escolar no cubrió los detalles de los productos básicos, se cree que las proteínas, la leche líquida y los productos de papel se encuentran entre los artículos más difíciles de adquirir para las escuelas. En su mayor parte, las escuelas no han experimentado interrupciones con los productos frescos de la misma manera que con otros productos básicos, aunque los cronogramas de entrega debido a la escasez de camiones y la infraestructura limitada de almacenamiento en frío en las escuelas han puesto a prueba la cadena de suministro.

En concreto, el plan del USDA para las escuelas incluye hasta 1 millones de dólares en pagos para comprar alimentos nacionales no procesados ​​o mínimamente procesados. Las escuelas tendrán una considerable autonomía y capacidad de decisión sobre cómo adquirir estos alimentos. El USDA utilizará otros 300 millones de dólares para identificar los productos básicos que más demandan las escuelas y comprarlos directamente para distribuirlos a las escuelas en el marco del Programa de Alimentos del USDA, que es un marco más amplio. Sin embargo, dado que existen dificultades para que los alimentos del USDA comprados lleguen a las escuelas, no está claro cómo garantizará el USDA la entrega. Por último, se pondrán a disposición de los estados 200 millones de dólares para asociarse con productores y distribuidores locales para proporcionar alimentos locales y regionales. Este último programa imitará de cerca el Programa de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales (LFPA, por sus siglas en inglés) de 400 millones de dólares anunciado por el USDA en diciembre.

El programa LFPA otorga subvenciones directamente a los estados y agencias tribales para que celebren acuerdos de cooperación con productores locales (definidos como aquellos que se encuentran dentro de su estado o dentro de un radio de 400 millas de los sitios de distribución) para comprar y distribuir alimentos a organizaciones sin fines de lucro y escuelas que atienden a los necesitados. El objetivo del programa es ampliar tanto los tipos de productores que generalmente participan en los programas de compras del USDA como las organizaciones sin fines de lucro para ayudar a que los alimentos lleguen a áreas que históricamente han estado desatendidas por los bancos de alimentos tradicionales y otras organizaciones de alimentación de emergencia.

Durante gran parte de la pandemia en 2020 y a principios de 2021, los grupos comunitarios y los bancos de alimentos distribuyeron alimentos a través del Programa de Cajas de Alimentos de Agricultores a Familias hasta que el USDA puso fin al programa en junio. Si bien la LFPA no es una réplica del programa de cajas de alimentos, está diseñada para brindar modelos alternativos de distribución de alimentos y ser más inclusiva con los productores estatales y locales. Los estados y los gobiernos tribales tienen hasta abril de 2022 para desarrollar acuerdos de cooperación con socios estatales y locales y solicitar las subvenciones directamente al USDA.

Es importante entender que no habrá parámetros nutricionales para el programa LFPA; la única estipulación es que los alimentos se cultiven, críen y procesen dentro del estado o la región. En cambio, el Programa de Cajas de Productos Frescos TEFAP del USDA, creado después del cierre de Farmers to Families, se centra específicamente en los productos frescos. El 21 de diciembre, el USDA anunció contratos por 15 millones de dólares para que los distribuidores de productos frescos entreguen cajas de productos frescos hasta el próximo verano. A pesar de este progreso, sigue habiendo una oportunidad de mejorar la disponibilidad de una amplia variedad de productos frescos en los programas de distribución del USDA aumentando la financiación disponible en el marco del programa y utilizando un modelo de compra basado en valores que tenga en cuenta otros factores además de la oferta de menor costo. Sin embargo, dadas las interrupciones en las cadenas de suministro durante los últimos 18 meses, está claro que el USDA está explorando formas en que sus programas pueden funcionar de manera diferente a como lo hacían antes de la pandemia. El tiempo dirá si estas nuevas inversiones producen cambios sistémicos en los programas de adquisición y alimentación del USDA.