Actualización: patatas del valle del río Rojo

Los numerosos compradores y consumidores que disfrutan de las famosas patatas frescas del valle del río Rojo de Dakota del Norte comprobarán que la disponibilidad de patatas será menor esta temporada, ya que el clima devastador, especialmente en las zonas del norte de la región de cultivo, ha reducido significativamente la cosecha. Los productores y transportistas predicen que tanto el volumen como la duración de la temporada de envío se acortarán.

Los productores de algunas zonas del valle del río Rojo y de Minnesota sufrieron el doble de precipitaciones de las que normalmente reciben durante la temporada de cultivo, y otros fueron víctimas de fuertes tormentas de granizo en julio y agosto. Una tormenta de granizo en el noreste de Dakota del Norte a finales de julio fue devastadora, con granizos del tamaño de una pelota de béisbol que duraron más de 30 minutos, informa Ted Kreis, director de marketing y comunicaciones de la Asociación de Productores de Patatas de las Llanuras del Norte (NPPGA) con sede en East Grand Forks, Minnesota. Los fuertes vientos continuos y las lluvias torrenciales incesantes que azotaron algunos campos y dejaron agua estancada intensificaron los problemas.

En general, se estima que las pérdidas serán de al menos el 30 por ciento, dice Paul Dolan, presidente de Productores de papa asociados inc. en Grand Forks, Dakota del Norte. Las lluvias fueron más duras en las partes del norte del valle, donde Associated Potato Growers Inc. tiene dos plantas de empaque. Los daños no fueron tan graves al sur de Grand Forks. “Lo que realmente nos ayuda en un año como este es que tenemos 16 productores diferentes en tres regiones de cultivo diferentes”, dice Dolan.

Steve Tweten, presidente y gerente de ventas de Buxton, Dakota del Norte, EE. UU. empacadores nokota inc., se hace eco de ese sentimiento. “Nuestro cultivo se extiende a lo largo de un área de aproximadamente 120 a 140 millas, por lo que algunos de los campos se ven geniales”. Aunque las lluvias en la región han sido sin precedentes, “nuestros productores en el extremo sur tendrán buenos resultados, con buena calidad y buenos rendimientos”. Las papas al sur de Grand Forks parecían estar en muy buena forma.

Algunos de los productores que plantan la mayor parte de su superficie en las zonas más septentrionales del valle sufrieron un impacto más grave. “No recuerdo que haya sido la peor situación”, afirma Dave Moquist, propietario de OC Schulz & Sons, Inc., con sede en Crystal, Dakota del Norte. “En el mejor de los casos, tendremos la mitad de la cosecha”. Al mismo tiempo, con lo que nos queda, “esperamos poder ofrecer a nuestros clientes una buena calidad”.

“He estado haciendo esto toda mi vida y nunca lo había visto tan mal”, señala Randy Boushey de A & L Potato Company Inc., East Grand Forks, Minnesota. La mayor parte de la cosecha de A & L se encuentra en la región norte del valle. “Es posible que tengamos entre el 25 y el 30 por ciento de nuestro volumen normal”, predice, y agrega que la empresa probablemente tendrá que obtener productos de otras regiones para satisfacer las necesidades de los clientes.

Históricamente, el Valle del Río Rojo ha sido la zona de envío de papas rojas más grande del país, pero los devastadores factores climáticos pueden cambiar eso para la temporada de envío 2016-17. Algunos pudieron extender el envío hasta julio este año, pero la mayoría predice que probablemente se quedarán sin producto de esta temporada a fines de mayo o principios de junio de 2017.

La calidad y el sabor se mantienen

A pesar de ser víctimas de las condiciones extremas de la Madre Naturaleza este verano, los productores y transportistas de las famosas papas rojas y amarillas del Valle del Río Rojo sostienen que las papas de esta región aún son incomparables en color, textura y sabor.

Los comerciantes invitan a los compradores minoristas y de servicios de alimentación a comparar sus patatas rojas frescas con todas las demás producidas en cualquier otra zona de cultivo del país. Una multitud de compradores parece estar de acuerdo en su calidad superior, mientras esperan con ansias cada temporada la nueva cosecha.

Con más de 250 productores que producen más de 40 millones de quintales (cwt.) por año, las papas cultivadas en el Valle del Río Rojo de Dakota del Norte y Minnesota se utilizan para la producción de papas frescas, papas fritas, semillas y procesamiento. De ese total, aproximadamente el 17 por ciento se destina al mercado de papas frescas. La región es la tercera área productora de papas más grande del país, según NPPGA.

Las papas coloridas que llegan al mercado fresco son el resultado de condiciones de cultivo únicas en el mundo. Los restos de lo que solía ser un lago glaciar gigantesco, el rico suelo arcilloso negro del valle del río Rojo, contribuyen a los tonos brillantes de las papas rojas, junto con un volumen cada vez mayor de variedades de papas amarillas. La textura y la piel suave de estas papas son ventajas adicionales para el consumidor.

Aunque pequeñas en comparación con las papas Russet, que representan más de la mitad de los dólares gastados en la categoría minorista, las papas rojas están ganando participación de mercado, según Kreis de NPPGA. Los datos de Nielsen Scantrack 2015 muestran que las papas rojas representan el 18 por ciento del mercado de productos frescos, que ha aumentado de manera constante desde el 15.2 por ciento en 2011.

También es digno de mención el aumento de la popularidad de las patatas de pulpa amarilla. Hace cinco años, las amarillas representaban sólo alrededor del 4 por ciento del total de patatas frescas. Hoy, las estimaciones muestran que esa cifra ha aumentado al 7.7 por ciento. Afortunadamente para los compradores, el valle del río Rojo tiene tanto rojas como amarillas, y varios productores de la zona informan que han aumentado sus plantaciones de amarillas para satisfacer la demanda.

Associated Potato Growers, una cooperativa, es considerada la mayor empacadora del valle del río Rojo y ha ido aumentando gradualmente sus plantaciones de variedades amarillas. Dolan informa que la superficie plantada con variedades amarillas de la organización aumentó un 30 por ciento este año. Sin embargo, a pesar de ese aumento, el volumen real cosechado probablemente será más o menos el mismo que el año pasado debido a las pérdidas causadas por las fuertes lluvias. Si bien las variedades rojas todavía constituyen la mayoría de los envíos, las amarillas representan ahora alrededor del 7 por ciento del volumen total de la cooperativa.

En general, los transportistas de la región sostienen que seguirán teniendo patatas para sus clientes a pesar del volumen reducido. Steve Tweten, de Nokota Packers, afirma: "Seguiremos teniendo buenas patatas, y el valle del río Rojo sigue teniendo las mejores patatas rojas".

Además de sus ofertas de bolsas para el consumidor de 3, 4 y 5 libras, Nokota Packers también comercializa parte de su cosecha a través de Red de soluciones frescas, LLCFresh Solutions ofrece entre sus servicios soporte de marketing y análisis de datos de categorías. Además de las opciones tradicionales de venta minorista en bolsas de polietileno, Fresh Solutions ofrece una línea de productos de papas de conveniencia, gourmet y recién cortadas.

Calidad superior

“En general, la demanda de la categoría roja está aumentando”, afirma Boushey, de A & L Potato. Y, a pesar del exceso de humedad, “podemos obtener una prima porque seguimos teniendo una patata de calidad superior”.

En Associated Potato Growers, Dolan señala que los productores de papas frescas cultivan sus cultivos en tierra seca, lo cual es clave para producir un producto más sabroso. No se espera que la humedad excesiva en algunos campos este año afecte el sabor general.

“Hay muchas papas rojas irrigadas, pero probablemente seamos una de las pocas áreas que no lo son. Las papas rojas que salen de otras áreas de Minnesota (Big Lake y Long Prairie) y del sur sí lo son”, dice Dolan.

Russ Davis Venta al por mayor es un proveedor minorista con sede en Wadena, Minnesota, con cinco centros de distribución en tres estados. Stephanie Sands, compradora de papas y gerente de categoría, con sede en la planta de Russ Davis en Inver Grove Heights, Minnesota, también afirma que las papas de Red River Valley son superiores a gran parte de su competencia. "Me gusta trabajar con los transportistas del valle", dice Sands. Ella dice que se esfuerzan por ofrecer un paquete consistente y atractivo, incluso con los desafíos adicionales de este año.

“Tienen un bonito color, buena textura y un sabor excelente”. Sands también enfatiza que “queremos darles a los clientes lo que piden. Los consumidores prefieren claramente la papa Red River Valley”.

Alimentos afiliados del Medio Oeste, con sede en Norfolk, NE, abastece a más de 800 tiendas en la región del Medio Oeste, compuesta por 16 estados. Jason Anderson, director de productos agrícolas, afirma que el Valle del Río Rojo ofrece otras ventajas además de la ventaja del transporte de mercancías debido a su ubicación en el Alto Medio Oeste. “Realmente nos encanta el color y la claridad del producto. Llegan al mercado de calidad que buscamos”.

Destacando de la competencia

Frente a los desafíos comunes que enfrentan los transportistas este año debido a las consecuencias causadas por las condiciones climáticas hostiles durante el crecimiento, los transportistas de Red River Valley señalan lo que los distingue de su competencia.

“Solo procesamos nuestras propias patatas, por lo que sabemos exactamente qué hay disponible y podemos tener un mayor control sobre el producto”, explica Greg Hall, propietario de JG Hall & Sons, con sede en Hoople, Dakota del Norte. “Actualizamos nuestra planta de lavado hace unos años y ahora contamos con equipos de última generación”.

“Somos productores, envasadores y transportistas y podemos controlar mejor nuestra calidad”, afirma TJ Hall, gerente de ventas de JG Hall & Sons. Moquist, de OC Schulz, se apresura a señalar que, incluso con la posibilidad de que esta temporada se produzca menos de la mitad del volumen normal de la empresa, “una patata de secano de Red River Valley sigue siendo mejor que cualquier otra patata roja”.

Promociones de papa

A pesar de este año inusual, la región está en esto a largo plazo y es importante que las papas de Red River Valley sigan siendo las primeras en la mente de los compradores, enfatiza el Kreis de Northern Plains Potato Growers. Alienta a vendedores y compradores por igual a mantener un programa de comercialización a largo plazo.

“Debería haber una oferta adecuada de rojos y amarillos durante la primera mitad de la temporada de envío y hasta febrero”, lo que se traduce en un buen volumen promocionable durante ese período, predice.

En el caso de los comercios minoristas, los transportistas de la región suelen organizar sus propias promociones, pero Kreis afirma que la asociación puede proporcionar asistencia adicional si se solicita. "Lo mejor que podemos hacer por nuestros transportistas es ayudarlos a obtener los mejores beneficios del mercado", señala.

El grupo Red River Valley mantiene su presencia en ferias comerciales y este año expondrá nuevamente en la Fresh Summit anual de la Produce Marketing Association, en Orlando. Kreis y los productores-distribuidores de la zona expusieron en la Midwest Produce Expo y tendrán un stand en la New York Produce Show and Conference en diciembre. La asociación también tiene un programa publicitario dirigido a los minoristas, “para hacerles saber que los consumidores están recurriendo más a las papas rojas y amarillas que en el pasado, y que se las debería promocionar más”, dice Kreis.

¿Qué hay de nuevo en el Valle del Río Rojo?

PRODUCTORES DE PATATA ASOCIADOS INC.,
Grand Forks, ND

Tim (TJ) Johnstone se ha unido al equipo de ventas, informa Paul Dolan, gerente de la cooperativa, que opera desde tres ubicaciones en el valle del río Rojo. La amplia experiencia de Johnstone en la industria de la papa incluye puestos de ventas en Campbell Farms, con sede en Grafton, Dakota del Norte, Potandon Produce LLC y Eagle Eye Produce Inc., ambas con sede en Idaho Falls, Idaho.

“Conoce la zona y tiene experiencia con variedades de papas de colores”, enfatiza Dolan. “Ha sido bueno tenerlo a bordo”.

En la planta Grand Forks de Associated Potato Growers Inc., el equipo mejorado incluye una nueva pulidora de patatas que la empresa instaló el verano pasado. “Nos ha permitido ofrecer un producto aún mejor”, afirma Dolan.

EMPAQUETADORES NOKOTA INC.,
Buxton, Dakota del Norte

Es posible que la empresa esté manejando un mayor volumen de envases más pequeños esta temporada como resultado del menor volumen de cosecha. Además de las bolsas de 3 y 5 libras, Nokota Packers también comercializa parte de su cosecha a través de Fresh Solutions Network LLC, con sede en San Francisco, según Steve Tweten, presidente.

La seguridad alimentaria y la higiene siguen siendo una prioridad en Nokota Packers, y la empresa supera las especificaciones necesarias para obtener una puntuación superior en las distintas auditorías, señala Mike Rerick, vicepresidente de ventas y marketing. “Todas nuestras granjas también cuentan con la certificación GAP (Buenas Prácticas Agrícolas)”.

JG HALL & SONS, Hoople, Dakota del Norte

TJ Hall asumió el rol de gerente de ventas esta temporada, informa el propietario Greg Hall. Hall ha sido parte integral de las operaciones durante varios años, pero ahora ha asumido el rol de gerente. Jackson Hall, primo de TJ, ha regresado a la empresa y ayudará con el cumplimiento de la seguridad alimentaria.

MÁQUINAS KERIAN INC.,
Grafton, Dakota del Norte

Joan Kerian se incorporó a la empresa este año después de graduarse de la universidad con un título en ingeniería, según el presidente y propietario James Kerian, que es hermano de Joan. Joan, James y su hermana Mary son tres de los miembros de la tercera generación de la empresa familiar, que fue fundada por su abuelo en 1967 y celebrará su 50.º aniversario en el negocio en 2017.

La empresa continúa expandiéndose hacia calibradores especializados para un número cada vez mayor de productos, que van desde frutas y verduras tan pequeñas como coles de Bruselas hasta productos agrícolas más grandes como melones. En el campo de las patatas, la oferta incluye calibradores para tubérculos en miniatura. James Kerian explica que las tres ventajas principales que las máquinas Kerian ofrecen a sus clientes son un manejo cuidadoso, precisión y diseños simples. “Ofrecemos calibradores de precisión hasta tamaños tan pequeños como arándanos, y nuestros diseños de máquinas simples son resistentes y asequibles”.

COMPAÑÍA DE PATATAS A & L INC.,
East Grand Forks, Minnesota

Según Randy Boushey, copropietario, este año se instaló una línea de procesamiento de patatas renovada para lograr un pesaje y un dimensionamiento más precisos. La línea de procesamiento de patatas modernizada fue diseñada específicamente para A & L por Kerian Machines, Inc., Grafton, Dakota del Norte.