Una visión para construir una mejor fuerza laboral productiva

He dedicado la mayor parte de mi carrera al sector agrícola, incluyendo los últimos 15 años en la industria de cultivos especializados como directora ejecutiva de Equitable Food Initiative (EFI). Los productos frescos han evolucionado rápidamente durante este tiempo, con la introducción de nuevas tecnologías e innovación digital, junto con un mayor énfasis en la sostenibilidad y los impactos del cambio climático.

Pero una cosa permanece constante: el sector de los productos agrícolas es un negocio de personas que depende de todos, desde los tenderos que venden frutas y verduras hasta los trabajadores que las cosechan.

Las mejores empresas reconocen que las personas son su mayor activo, por lo que los grandes empleadores crean excelentes lugares de trabajo. Pero los líderes visionarios de la industria también reconocen que una cadena de suministro basada en excelentes lugares de trabajo es la mejor manera de garantizar la continuidad del suministro a largo plazo.

Nuestro sector de recursos humanos se enfrenta a una creciente escasez de mano de obra, ya que el envejecimiento de la población activa y el endurecimiento de las medidas de inmigración han dificultado la búsqueda de trabajadores agrícolas especializados. El número de trabajadores temporales con visa H2A ha aumentado un 300 % desde 2010, debido a la necesidad de los empleadores de reemplazar a la escasa mano de obra local. Mientras tanto, el costo de la mano de obra como porcentaje de los ingresos brutos agrícolas oscila entre el 20 % y el 35 % en el sector hortofrutícola, en comparación con solo el 10 % al 12 % en otros sectores agrícolas, por lo que los productores hortofrutícolas están invirtiendo más en automatización para optimizar sus cosechas.

Sin embargo, por mucho que avance la tecnología, aún faltan décadas para que los robots sustituyan a los trabajadores agrícolas en la mayoría de los cultivos especializados. Esto significa que debemos invertir en el desarrollo de una fuerza laboral plenamente capacitada para interactuar con las nuevas tecnologías.

RECONOCER Y RECOMPENSAR LA HABILIDAD

El trabajo agrícola requiere de mano de obra especializada: basta con observar la rapidez con la que un recolector de fresas envasa las fresas en bandejas, teniendo en cuenta los requisitos específicos de tamaño y color de cada cliente, a la vez que respeta los protocolos de seguridad alimentaria y el uso de pesticidas. Quienes están más cerca del trabajo suelen tener excelentes ideas para aumentar la eficiencia y la productividad, pero a menudo carecen de los canales necesarios para compartirlas. Para atraer y retener a la fuerza laboral que impulsará nuestra industria, debemos comenzar por reconocer sus habilidades, crear entornos laborales que fomenten su participación y establecer vías formales hacia empleos de calidad y desarrollo profesional.

EFI fue formada por un consorcio de compradores minoristas, productores agrícolas, sindicatos de trabajadores agrícolas y defensores de los consumidores, comprometidos con el desarrollo de soluciones beneficiosas para todas las partes que fortalezcan las empresas mediante la mejora de las condiciones laborales de sus empleados.

Comenzamos creando un riguroso programa de certificación agrícola que exige la formación de un equipo de colaboración entre trabajadores y gerentes, capacitado en comunicación y resolución de problemas. Este equipo fomenta la confianza dentro de la fuerza laboral, desarrolla canales para compartir inquietudes y sugerencias, y garantiza que la granja cumpla con los estándares de EFI. Juntos, hemos constatado el impacto positivo que generan los sistemas de colaboración entre trabajadores y gerencia al mejorar las condiciones laborales, la retención de personal, la cultura organizacional y la productividad.

CONSTRUYENDO MEJORA CONTINUA

Dado que los programas de certificación fiables no son una opción para todos los productores, EFI comenzó a explorar formas más escalables de crear mejores entornos laborales en el sector agrícola, haciendo hincapié en la Carta Ética de 2018 sobre Prácticas Laborales Responsables. Entre sus 13 principios, la carta destaca la importancia de la conducta profesional, los sistemas de gestión sólidos y los canales de comunicación y retroalimentación.

EFI volvió a adoptar un enfoque multisectorial para facilitar el diálogo entre minoristas, proveedores y expertos laborales sobre cómo las empresas podrían demostrar una mejora continua en sus prácticas laborales. Esta colaboración dio como resultado el lanzamiento en 2023 del Programa de Implementación de la Carta Ética (ECIP), que apoya a productores y proveedores para que conozcan los principios de la carta, evalúen y fortalezcan sus propios sistemas de gestión laboral y establezcan puntos de referencia para su mejora continua.

Al priorizar el desarrollo de capacidades sobre las pruebas de cumplimiento, ECIP se está convirtiendo rápidamente en una herramienta asequible de desarrollo de la fuerza laboral para los empleadores, que también respalda las estrategias de gestión de riesgos de los compradores minoristas y de servicios de alimentos: una oportunidad beneficiosa para todos para construir mejores lugares de trabajo.

Pero el reto no consiste solo en encontrar suficientes trabajadores: los empleadores necesitan a los trabajadores adecuados, con las habilidades, los conocimientos y la experiencia necesarios para impulsar la eficiencia y facilitar la introducción de nuevos procesos de trabajo y tecnologías.

CREDENCIALES DE HABILIDADES

Para ayudar a atraer y retener a esta fuerza laboral profesional, EFI está trabajando con agencias estatales, asociaciones de empleadores, organizaciones laborales y especialistas en desarrollo de la fuerza laboral en California para institucionalizar un proceso estatal para documentar, evaluar y certificar las habilidades agrícolas.

A diferencia de otros sectores económicos, la agricultura carece de una estructura formal para reconocer las competencias que ya poseen los trabajadores o para trazar trayectorias profesionales que les permitan acceder a empleos de mejor calidad mediante la adquisición de nuevas habilidades. Sin embargo, la colaboración entre las partes interesadas está sentando las bases de un sistema de este tipo en California y otros lugares.

Todos compartimos el interés común de garantizar que la industria hortofrutícola pueda contar con una fuerza laboral estable y profesional durante los próximos años.

Todos compartimos el interés por garantizar que el sector de productos agrícolas cuente con una fuerza laboral estable durante los próximos años.

Al dejar mi cargo como directora ejecutiva de EFI, mi mayor esperanza es que los líderes visionarios sigan buscando formas nuevas y creativas de colaborar para construir mejores lugares de trabajo y ofrecer trayectorias profesionales formales que permitan atraer y retener mano de obra cualificada, lo que garantizará el éxito futuro de esta industria vital.

Peter O'Driscoll se convirtió en el primer director ejecutivo de la Iniciativa de Alimentos Equitativos en 2011 y ocupó el cargo hasta 2025. Continúa apoyando a la organización como gerente de proyectos especiales.