La transformación está dando forma al futuro en el mercado de Hunts Point.

Los mayoristas están invirtiendo en las herramientas que los clientes necesitan para prosperar.

El mercado de productos agrícolas de Hunts Point ha sido durante mucho tiempo el corazón de la distribución de productos frescos en el noreste de Estados Unidos. Sin embargo, hoy en día, este emblemático establecimiento del Bronx se encuentra en una encrucijada. A medida que los mayoristas se adaptan a las cambiantes demandas de los clientes, el aumento de los costos y el envejecimiento de la infraestructura, crece el impulso en torno a los planes para modernizar y reposicionar el mercado de cara al futuro.

La prórroga del contrato de arrendamiento ha brindado un respiro, pero el debate principal gira en torno a la reurbanización y los pasos a seguir. Si bien el consenso aún está en construcción, los mayoristas coinciden cada vez más en que invertir en instalaciones, tecnología y alianzas estratégicas será fundamental para mantener el papel vital de Hunts Point en la cadena de suministro de productos agrícolas.

Muchos mayoristas expresan dudas sobre la construcción de un mercado alternativo, especialmente porque Hunts Point deberá permanecer en funcionamiento durante un importante programa de construcción. Muchos mayoristas han invertido en la modernización de sus instalaciones actuales, lo que dificulta aún más recomendar su demolición. Además, conseguir el capital necesario para un proyecto de esta envergadura es una tarea inmensa.

Así pues, las ideas para la reurbanización de la estructura existente y sus alrededores están recibiendo mayor atención. Sin embargo, esta ardua tarea requerirá una organización meticulosa y consenso, lo que se complica por el cambio en el panorama político de Nueva York cada cuatro años.

El mercado consiguió una prórroga de ocho años en su contrato de arrendamiento, hasta 2039, pero si bien eso le da más tiempo, no cambia en absoluto la realidad física ni operativa.

Joel Fierman, presidente de Fierman Produce Exchange , ha sostenido que una reconstrucción completa del mercado es poco práctica, argumentando que conseguir la financiación necesaria sería difícil y que los recursos podrían invertirse de forma más eficaz en la modernización de las instalaciones existentes.

Afirma que un nuevo mercado simplemente no se ajusta a la realidad de las operaciones de Hunts Point. "Básicamente, no va a suceder".

Matthew D'Arrigo, propietario de D'Arrigo New York , afirma que el mercado continúa las negociaciones con la Corporación de Desarrollo Económico de la Ciudad de Nueva York y que las partes están explorando diseños que Hunts Point aceptará como empresa cooperativa.

Las facilidades para el transporte y la distribución son fundamentales para la transformación del mercado. D'Arrigo afirma que los mayoristas del mercado han estado realizando más negocios en zonas más alejadas, así como más entregas.

“Creo que en realidad hay más clientes que están buscando en el mercado o llamando al mercado para solicitar entregas a domicilio”, dice.

NO SE QUEDA QUIETO

Según D'Arrigo, los mayoristas están evolucionando en medio de la incertidumbre general del mercado. Tomemos como ejemplo la tecnología. La tecnología de escaneo se ha popularizado y hoy ayuda a los mayoristas a resolver problemas relacionados con la eficiencia y la trazabilidad.

“Nuestro control de inventario es mucho más estricto que antes”, dice D'Arrigo. “¿Es revolucionario? No. Es una evolución”.

La inteligencia artificial ha estado avanzando en CJ Brothers , afirma Justin Leis, director de desarrollo comercial. La empresa está programando y desarrollando software propio, incluyendo integraciones para mejorar el rendimiento en diversas funciones, como por ejemplo, el transporte.

“Hemos integrado nuestro sistema de gestión de transporte con una aplicación de llamadas y mensajes de texto”, explica. “De esta forma, todas las cargas se transfieren a esta nueva plataforma desde el TMS, que incluye la información del transportista, la información de recogida, la información de entrega, el seguimiento del camión, y además, contamos con un servicio automático de llamadas y mensajes de texto para contactar con los conductores”.

Cuando los conductores responden por teléfono o mensaje de texto, el sistema toma automáticamente la información y la combina con los datos del GPS para generar una hora estimada de llegada en tiempo real.

A&J Produce Corp. ha puesto en marcha un departamento de productos tropicales, iniciando operaciones de importación directa, comenzando a pequeña escala, pero con la vista puesta en desarrollar el negocio de forma más eficaz.

“Vamos a empezar con los plátanos machos como primer producto de venta directa”, dice Stephanie Tramutola, directora de marketing y administración, “y a partir de ahí, ampliaremos la oferta. Estamos muy entusiasmados con ello”.

Según John Thomas Bonomolo, director de operaciones y administración, A&J también está haciendo un esfuerzo por captar clientes, y explica que la empresa se ha esforzado por garantizar que la amplia gama de productos que ofrece satisfaga las necesidades de la ciudad, independientemente de las preferencias locales.

“Contratamos a un señor para que saliera a la carretera a buscar nuevos clientes y a recuperar a los antiguos con los que habíamos perdido el contacto”, dice Bonomolo. “Él los ha estado trayendo”.

A&J también ha ampliado su capacidad de almacenamiento en frío con remolques frigoríficos eléctricos adicionales que contribuyen a la eficiencia y la sostenibilidad, y se mantiene al día sobre las herramientas de IA emergentes, incluidas Nash AI y Pepper AI.

“Nos aseguramos de mantenernos al día sobre lo que sucede en toda la industria”, dice Tramutola, señalando la interacción con la Consejo de Productos del Este y Asociación Internacional de productos frescos.
Recientemente, A&J dio la bienvenida a James Bonomolo, miembro de la familia, al equipo, donde se encargará de las ventas de verduras, y en 2027 la empresa celebrará 50 años en el mercado.

ENFOQUE MULTIFACÉTICO

Los mayoristas del mercado también se están expandiendo fuera de él. Por ejemplo, las operaciones de Katzman incluyen su negocio mayorista, Katzman Produce , en el mercado de productos agrícolas de Hunts Point, pero ahora también cuenta con varias empresas fuera del mercado.

“El negocio de Katzman ha evolucionado mucho en los últimos años”, afirma Robert Katzman, coordinador de desarrollo comercial y seguridad alimentaria. “Hemos honrado nuestros más de 100 años de historia familiar y mantenemos nuestros valores fundamentales como base de todo lo que hacemos. Al mismo tiempo, nos hemos centrado diligentemente en el crecimiento sostenido y la planificación de la sucesión”.

Según explica, la empresa lanzó Katzman Distribution, un negocio de distribución, y se ha expandido oficialmente hasta convertirse en un grupo de compañías con capacidad en toda la cadena de suministro. «Esta evolución nos ha permitido ofrecer un servicio aún mejor a nuestros clientes en toda la ciudad de Nueva York, la región triestatal y el noreste del país, impulsándonos a todos hacia adelante a medida que crecemos juntos».

Hace varios años, Katzman lanzó un programa de productos orgánicos. Joe Eisinger, el comprador de productos orgánicos de la empresa, afirma que la creación de una división independiente dentro de la compañía cuenta con el respaldo de muchos consumidores que mantienen una fuerte preferencia por los productos orgánicos, especialmente los consumidores más jóvenes y preocupados por su salud.

“Aquí en la costa este todavía hay una gran demanda de productos orgánicos”, afirma.

Actualmente, el programa de productos orgánicos certificados por el Departamento de Agricultura de EE. UU. de Katzman ofrece más de 200 referencias y cuenta con un equipo de ventas y un almacén de productos orgánicos en Hunts Point para respaldar su continuo crecimiento. La empresa trabaja con sus proveedores actuales, pero también ha desarrollado nuevas relaciones comerciales en todo Estados Unidos e incluso a nivel internacional.

“Todo eso refleja que escuchamos a nuestros clientes y les preguntamos qué es lo que buscan”, dice Eisinger.

Katzman también ha creado un departamento de desarrollo de talento, dirigido por Alissa Marcus, lo que refleja la convicción de la empresa de que invertir en su personal puede generar grandes beneficios. Según Marcus, Katzman implementó un exitoso proyecto de desarrollo de liderazgo en 2019, que se convirtió en el punto de partida para la creación del departamento de desarrollo de talento.

“Vimos que tuvo una acogida increíble”, dice. “Nos preguntamos: ¿cómo podemos extender esto a toda la empresa?”.

“Vamos a brindar oportunidades para una comunicación real y honesta, y oportunidades para capacitar a nuestro personal para que tenga éxito en sus funciones actuales y, potencialmente, en otras funciones.”

Según Paul Jaffa, presidente de la familia de empresas de Katzman, esta también incluye a Global Harvest, una empresa importadora propiedad de veteranos con discapacidad.

En 2019, Jaffa lanzó Global Harvest como una operación independiente dentro de Katzman para darle una identidad propia al negocio de importación. Ahora, explica, Global Harvest es reconocida como un “importador directo de nuestros propios productos. Nos vamos al extranjero. Obtenemos nuestros productos de nuestros productores. De esta manera, cuando nos dirigimos a nuestros clientes minoristas directos, les vendemos productos directamente de nuestros productores. Hemos investigado y evaluado sus productos. Sabemos que son de alta calidad. Sabemos que son productores de calidad”.

Global Harvest despliega personal sobre el terreno en cada país, explica, para asegurarse de conocer a fondo cada región y a cada productor con el que colabora.

MANTENERLO EN MARCHA

Ya sea concediendo una semana más de crédito o haciendo negocios a un dólar menos, la esencia de las operaciones del mercado de Hunts Point radica en equilibrar las necesidades del mayorista y del cliente.

Según Carey Rubin, de Rubin Bros. , mantener unas operaciones sólidas requiere un enfoque disciplinado en las prioridades clave, una atención meticulosa a los detalles y esfuerzos continuos para mejorar la eficiencia mediante la tecnología y otros avances operativos.

“En realidad, se trata de un trabajo constante, de intentar mantener los costos bajo control”, afirma. “Al fin y al cabo, hay ciertas variables que escapan a nuestro control: el precio que pagamos por el producto, ya que no lo compramos mediante contrato, y el costo de su transporte. Solo podemos esperar pagar precios similares a los de la competencia”.

La entrega sigue siendo un tema crucial, ya que cada vez más clientes desean, e incluso necesitan, que los mayoristas les hagan llegar los productos. Sin embargo, esto supone un aumento de los gastos para los mayoristas.

“Nosotros manejamos camiones, y eso cuesta mucho dinero”, dice Rubin. “Obviamente, el combustible es un gran problema ahora, pero también hay que mantener el camión, tener la mano de obra para operarlo y el seguro”.

“Entonces, si competimos en igualdad de condiciones, ¿cómo nos diferenciamos? Con un buen servicio al cliente, calidad y reconocimiento de marca. Esa es la única manera de diferenciarse en este mercado. Todos vendemos el mismo producto.”

— Carey Rubin, Rubin Bros

“Es obvio que quiero que me lo entreguen a domicilio. Pero eso también te ata a una sola casa. Si voy a entregarle el pedido a un cliente, tiene que hacer un pedido lo suficientemente grande como para justificar la entrega.”

Rubin afirma que los clientes que aún acuden al mercado en sus propios camiones, o que envían uno, tienen la oportunidad de comprar y trabajar con varios mayoristas, y tomar la decisión final sobre cuáles son los mejores productos disponibles para sus clientes. "Hay ventajas para quienes vienen al mercado".

AVANZANDO

Maquillaje Según Yasmin Pacia, directora de marketing, la empresa ha estado inmersa en una expansión comercial que se ha prolongado durante varios años, en parte mediante la innovación y aprovechando el impulso generado por programas exitosos.
“Nuestra empresa ha experimentado un crecimiento tremendo después de la COVID”, afirma.

Un ejemplo de ese crecimiento se observa en el sector de las cerezas. «Empezamos a importar de Chile hace un par de años», comenta el vendedor John Magna. «Ese programa crece continuamente cada año».

En cuanto al formidable programa de kiwis de Trucco, Magna comenta que están trayendo una nueva variedad de Nueva Zelanda, el kiwi RubyRed, un producto de Zespri. "Importamos una buena cantidad y la distribuimos en muchos de los principales minoristas de la Costa Este".

“Vimos respuestas increíbles”, dice Magna.

Pacia destaca que la empresa sigue teniendo éxito con su marca de kiwi verde, KiwiStar, disponible en variedades convencional y orgánica.

Magna afirma que la mayor parte de los productos importados de Trucco llegan al centro de distribución de la compañía en Vineland, Nueva Jersey. La empresa ha ampliado las instalaciones, que ahora suman 180 000 pies cuadrados. Aun así, Hunts Point sigue siendo el centro de distribución mayorista de Trucco para la ciudad de Nueva York y sus alrededores.

En CJ Brothers, el programa de importación de la empresa se ha ido expandiendo, y Leis afirma que ser importador ha sido "muy interesante" durante el último año, con los aranceles impuestos, anulados por la Corte Suprema de los Estados Unidos y luego sujetos a reembolsos según lo dispuesto por el Tribunal de Comercio Internacional de los Estados Unidos.

Leis afirma que, a pesar de los desafíos del año pasado, CJ logró que el negocio de importación funcionara, y las mejores perspectivas, la experiencia y las capacidades actuales son motivo de optimismo. “Este año ya se perfila como mucho mejor en el sector de las importaciones que el año pasado. La gran volatilidad del mercado interno ha generado algunas oportunidades”.

“Este año ya se perfila como un año mucho mejor en lo que respecta a las importaciones que el año pasado. El año pasado había muchísima incertidumbre.”

— Justin Leis, CJ Brothers

Leis señala que, como siempre, factores externos pueden tener un profundo impacto en el mercado de Hunts Point, y no se trata solo del clima. Los precios del flete han subido debido al aumento del costo del combustible, lo que ha reducido los márgenes, especialmente en las materias primas menos costosas.

ENFOQUE EN SERVICIOS DE ALIMENTACIÓN

En los últimos años, Coosemans New York ha estado a la vanguardia del desarrollo del mercado, sorteando problemas arancelarios y trabajando con empresas de servicios de alimentación.

Charlie Badalamenti, gerente de operaciones, afirma que la empresa debe estar preparada para ayudar al sector de la restauración a afrontar las dinámicas derivadas de las redes sociales, por ejemplo.

“Todos los restaurantes se están diversificando”, afirma, “porque todos quieren convertirse en el nuevo restaurante famoso de TikTok”.

“Está llegando la nueva generación”, dice Peter Faraci, gerente de ventas de Coosemans, “y todo se hace por teléfono. Lo saben, y saben que las redes sociales venden”.

• • •

Cómo facilitar el transporte de productos agrícolas a través de carreteras congestionadas.

Michael Armata, comprador y vendedor de E. Armata, afirma que la rutina diaria continúa para los mayoristas en el mercado de Hunts Point, pero que esa es la clave de su capacidad para atender a los clientes.

A principios de este año, cuando algunos productos básicos clave sufrían fuertes subidas de precios, Armata pudo ayudar a sus clientes a mantener el volumen de ventas buscando productos alternativos a mejores precios, un valioso servicio que ofrecen los mayoristas del mercado.

Un problema que persiste es el del transporte de mercancías, que está afectando a todos los eslabones de la cadena de suministro. «El transporte de mercancías ha estado altísimo», afirma Armata. «Es un factor determinante».

Sin embargo, el problema no se limita al transporte de mercancías de larga distancia, ya que cada vez más clientes de Hunts Point buscan servicios de entrega en un área metropolitana que está cada vez más congestionada.

“Es muy difícil”, dice Armata. “Hay mucho tráfico. Cumplir con los plazos de entrega es complicado. Hoy en día, el precio justo, el servicio, la calidad superior, todo tiene que ser perfecto. Tenemos que encontrar los huecos y los momentos adecuados para entrar, entregar y marcharnos. Si los clientes tienen algún problema, buscaremos una solución”.

Para solucionar los problemas de entrega, Armata ha estado utilizando tecnología que incluye navegación, lo que ayuda a que los productos lleguen al lugar correcto a tiempo, y la empresa puede monitorear hacia dónde van los camiones, a qué velocidad van y qué sucede con ellos a través de cámaras instaladas.

• • •

El abastecimiento global garantiza el suministro constante de productos frescos.

La operación Katzman Global Harvest comenzó con un solo producto, luego añadió una variedad de cítricos y ha seguido creciendo hasta poder suministrar producto las 52 semanas del año. Cuando es necesario, también puede intervenir si hay escasez de algún producto cultivado en el país.

Global Harvest tiene una perspectiva única, ya que se centra en mantener y construir relaciones, incluso en nuevas áreas de cultivo, en todo el mercado internacional, afirma Paul Jaffa, presidente de la compañía.

Además, gestiona el calendario de forma diferente, ya que planifica con meses de antelación y no en función de la demanda inmediata y los picos de ventas que se producen anualmente.

“Estamos al tanto de lo que sucede a nivel mundial”, dice Jaffa, “por qué están empezando a ocurrir las cosas y cómo van a influir, y cómo creemos que eso va a empezar a afectar al mercado general en Estados Unidos. Estamos haciendo muchos más pronósticos, un poco de análisis predictivo de dónde creemos que estará este mercado en tres, cuatro o cinco meses”.