Hay oro en esos plátanos orgánicos

Cómo aprovechar al máximo el auge del banano orgánico.

Los consumidores han enfrentado presiones inflacionarias significativas en los últimos años, afectando las decisiones de compra en los comercios minoristas, pero los plátanos orgánicos han ido contrarrestando la tendencia.

Según la Asociación de Comercio Orgánico (OTA) con sede en Washington, DC, las bananas orgánicas experimentaron un mayor crecimiento en ventas y volumen en 2023 que las bananas convencionales, y el monto en dólares de la fruta vendida en EE. UU. en 2023 aumentó un 4.3% respecto al año anterior a $423 millones.

Esta evaluación se hace eco de los datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) sobre el valor de las ventas de las importaciones de productos agrícolas entre julio de 2023 y junio de 2024, que encontró que los plátanos orgánicos fueron la importación orgánica más alta por valor con $ 360.5 millones, un 10% más que en el mismo período de 12 meses antes.

Como empresa pionera en la importación de plátanos orgánicos de México desde mediados de la década de 1970, Organics Unlimited, con sede en San Diego, California , cuenta con una larga experiencia en el mercado y sólidos motivos para el optimismo, según la directora general Daniella Velázquez de León.

“Es imperativo que el mercado reconozca el verdadero costo del banano, de lo contrario llegará un día en que el banano sostenible y ético ya no será una opción para los consumidores”.
— Daniella Velázquez de León, Organics Unlimited, San Diego, CA

A pesar de las presiones inflacionarias y del mercado, Velázquez de León dice que los productos orgánicos han seguido aumentando su participación en las ventas totales de productos año tras año, y que el segmento del banano orgánico ha experimentado un crecimiento más fuerte en 2023 que sus contrapartes convencionales.

“Esperamos que esta tendencia continúe, ya que el consumidor actual es más consciente de la salud y del medio ambiente”, afirma.

De manera similar, Bil Goldfield, director de comunicaciones corporativas de Dole Food Company en Charlotte, Carolina del Norte, afirma que la producción de plátanos orgánicos de Dole está creciendo, reflejando un mercado que continúa expandiéndose tanto en volumen como en ventas en dólares.

Los plátanos orgánicos han sido una parte destacada del negocio orgánico de Dole durante más de 25 años. La empresa produce plátanos orgánicos en sus propias fincas y se abastece de productores orgánicos independientes, principalmente en Colombia y Ecuador, con abastecimiento adicional en Perú y México.

Goldfield, el mayor productor y distribuidor de bananas orgánicas de primera calidad en los EE. UU., dice que la producción orgánica de Dole ha generado aprendizajes que han impactado positivamente en las técnicas de producción convencionales, mientras que su red de abastecimiento ha permitido a la empresa mantenerse al día con la creciente demanda en los últimos años.

DEFINIENDO EL ESPACIO PARA LAS VENTAS

Según Goldfield, la creciente participación del segmento orgánico en el negocio total de banano de Dole es evidente en la proporción del departamento de productos agrícolas dedicado a bananos orgánicos y otras frutas y verduras orgánicas.

La demanda ha alcanzado tal nivel que, según Velázquez de León, ya no es raro que los minoristas centrados en productos orgánicos hayan pasado a ofrecer únicamente productos orgánicos, incluidos los plátanos.

“A medida que los consumidores esperan que los productos orgánicos sean una opción en todos los espacios minoristas, recomendamos tener espacio para cada uno con señalización claramente diferenciada”, sugiere.

La maduración es otro factor importante a tener en cuenta cuando se trata de exhibiciones en las estanterías, y Velázquez de León recomienda almacenar plátanos en etapa 3-4 que “ya tengan algo de color”.

Sin embargo, también recomienda ofrecer una variedad de opciones que permitan a los clientes comprar según sus preferencias, ya sea que estén listos para comer de inmediato o necesiten que el paquete les dure una semana.

Gustavo Carranza, gerente senior de productos (Bananas NA) para Coral Gables, FL, con sede en Productos frescos del Monte, dice —al igual que con las variedades convencionales— los consumidores quieren que sus bananas orgánicas estén maduras y listas para disfrutar en el momento de la compra, con un mínimo de verde y sin manchas.

“La mayoría de los minoristas optan por la etapa 3 (de las siete etapas de maduración de las bananas) en el momento de la entrega, para dar tiempo a las ventas minoristas en el punto máximo de maduración”, afirma.

Goldfield hace recomendaciones similares, citando una encuesta realizada por Dole en marzo de 2024 a 2,000 estadounidenses, como parte del 125º “Banana-versario” de la compañía, que encontró que la mitad de todos los consumidores de bananas buscan una fruta perfectamente amarilla sin manchas verdes o marrones.

“Cada minorista tiene su nivel de color preferido a la hora de comercializar sus productos en función de los hábitos de sus propios compradores”, afirma Goldfield. “Aunque ofrecer una amplia gama de colores es óptimo para aumentar las ventas (un grupo para el uso inmediato y otro para los días siguientes), los compradores de productos orgánicos suelen comprar frutas ligeramente más verdes. En la etapa 3, se suele encontrar una proporción de 50/50 de verde y amarillo en los expositores”.

EN BOLSA VS. SIN BOLSA

Hay cierta evidencia de diferencias regionales, especialmente cuando se trata de empaquetado versus suelto.

Goldfield dice que los minoristas en las zonas orientales de los EE. UU. generalmente comercializan bananas orgánicas en bolsas, mientras que en el oeste es más frecuente comercializarlas sin bolsas, aunque aconseja optar por esta última opción.

“Uno de los principales beneficios y propuestas de valor de los productos orgánicos para los consumidores es el aspecto de la salud ambiental y la sostenibilidad. Aconsejamos a los minoristas que vendan productos orgánicos sin envasarlos, si es posible, para reforzar esa conexión”, afirma.

Asimismo, Velázquez de León, de Organics Unlimited, afirma que los plátanos envasados ​​son un desincentivo para los consumidores de productos orgánicos. “El consumidor de productos orgánicos quiere reducir los residuos plásticos, no aumentarlos añadiendo una bolsa a productos frescos que ya tienen un embalaje natural en forma de una bonita cáscara amarilla”, afirma.

“Cuando los clientes desean diferenciar entre envases convencionales y orgánicos o desalentar la división de racimos en los comercios minoristas, recomendamos plátanos en bandas”.

Carranza de Fresh Del Monte también muestra una preferencia por las bananas en fajas en lugar de las en bolsas. “En general, el 98 % de las bananas orgánicas de Del Monte están en fajas y solo el 2 % en bolsas. Esta cifra es bastante consistente en todas las regiones de América del Norte”.

Las bananas se encuentran entre las frutas frescas más populares en los supermercados norteamericanos y ocupan un lugar destacado en la frecuencia de compra para todos los grupos demográficos, continúa Carranza. “Fresh Del Monte aprovecha el amplio atractivo de las bananas, tanto en sus variedades convencionales como orgánicas, con campañas de marketing, iniciativas y programas para minoristas que ayudan a aumentar las ventas de bananas”, agrega.

ESTABLECER EL PRECIO ADECUADO

Si bien los minoristas son quienes finalmente fijan los precios, Carranza dice que los plátanos orgánicos Del Monte se consideran un producto premium porque la certificación orgánica garantiza que cumplen con estrictos estándares de sostenibilidad ambiental y se cultivan utilizando métodos de agricultura orgánica.

“Los plátanos orgánicos son la opción preferida de muchos consumidores preocupados por la salud, y el crecimiento de dos dígitos de esta categoría en los últimos años parece indicar que el precio no es una barrera para muchos consumidores”, afirma.

Velázquez de León coincide en que, en efecto, los plátanos orgánicos tienen un precio más alto debido al mayor costo de las prácticas agrícolas y la certificación orgánicas. Sin embargo, afirma que la brecha de precios entre los plátanos convencionales y los orgánicos se ha reducido con el tiempo.

“Si bien algunos pueden decir que se debe a que la cadena de suministro se ha vuelto más eficiente, la realidad es que, al igual que con las bananas convencionales, ha habido una inmensa presión del mercado para mantener precios artificialmente bajos, ya que las bananas son conocidas por ser un producto agrícola barato”, afirma.

“Es imperativo que el mercado reconozca el verdadero costo del banano, de lo contrario llegará un día en que el banano sostenible y ético ya no será una opción para los consumidores”.

Si bien son esencialmente iguales a los plátanos cultivados convencionalmente en cuanto a calidad y vida útil, las aplicaciones y el manejo de los plátanos orgánicos deben seguir las pautas y protocolos establecidos en el NOP del USDA, y estos pasos adicionales constituyen un gasto adicional, dice Goldfield.

“Los consumidores entienden que las bananas orgánicas generalmente tendrán el mismo sabor que las convencionales y brindarán los mismos atributos que ya aman de la fruta favorita de Estados Unidos, pero comprenden menos los mayores costos asociados con más mano de obra práctica e insumos de cultivo de primera calidad”, afirma.

“Nuestro objetivo desde hace tiempo ha sido comunicar esta prima, atribuible a mayores costos de cultivo, en beneficios tangibles para el medio ambiente y la sociedad asociados con la salud del suelo, una mayor biodiversidad y una agricultura sostenible”, afirma.

Para fomentar más ventas de productos orgánicos, Goldfield recomienda a los minoristas y gerentes de productos agrícolas asegurarse de que la fruta provenga de un proveedor confiable y se exhiba con sugerencias de uso, información de producción e información educativa centrada en los plátanos orgánicos.

Por supuesto, la etiqueta orgánica no es la única que existe, y la de “comercio justo”, en particular, parece tener cierta similitud. En lugar de ser una amenaza, Velázquez de León cree que comercializar las bananas como “de comercio justo” complementa la subcategoría orgánica, ya que ambas enfatizan las prácticas éticas y sostenibles.

“La realidad es que la industria bananera tiene una historia oscura. Ofrecer a los clientes opciones de comercio justo les da la opción de apoyar a las empresas que benefician a sus trabajadores y comunidades”, añade.

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Los minoristas deberían mostrar frutas más maduras que maduran a un ritmo más lento

Thermal Technologies, diseñador, fabricante e instalador de cámaras de maduración de plátanos y múltiples frutas, comercializa el sistema de cámaras de maduración TarpLess, que actualmente utilizan muchos minoristas norteamericanos, incluidos Kroger, Wholefoods, Albertsons y Walmart.

Aunque Thermal Technologies ofrece una formación integral sobre el funcionamiento de las cámaras frigoríficas, los minoristas que tienen más éxito en la maduración son los que más se preocupan por la calidad de la fruta, según David J. Byrne, vicepresidente de ventas de la empresa.

Como especialista en tecnología de maduración, Byrne advierte contra la exhibición de fruta verde como una forma de extender la vida útil.

“Durante años, los consumidores han recibido comentarios que indican que quieren comprar bananas de color 5 (amarillas con puntas verdes) o 6 (amarillas completas)”, afirma. “La tentación de mostrar frutas más verdes siempre está presente para quienes se preocupan por la pérdida de producto, pero en realidad, la pérdida de producto se puede reducir mostrando frutas más maduras que hayan madurado a un ritmo más lento”.

Byrne afirma que al establecer un ritmo de maduración más lento, los minoristas pueden lograr una progresión de color más lenta que permitirá exhibir frutas más maduras.

“Esto conducirá inevitablemente a ciclos de maduración más largos, ya que esto se traduce en una mejor calidad minorista, una vida útil más larga y una reducción de las mermas”, añade. “También proporciona un período más largo para que las bananas se recojan para su envío y ayuda a que conserven su calidad mucho después de que los clientes las lleven a casa”.