El estado de la agricultura ambiental controlada

En 2023, Lees Market, en Westport, Massachusetts, invirtió en la creación de su propia granja hidropónica, Vertigreens. Su línea principal de productos consiste en una mezcla de ensalada (cinco tipos de lechuga más rúcula) y una mezcla de lechuga romana (roja y verde), que vende en sus tiendas. FOTO CORTESÍA DE LEES MARKET

En CEA existen numerosas oportunidades para el comercio minorista y la restauración.

El clima siempre puede interrumpir el cultivo de productos frescos y las cadenas de suministro. Esto es especialmente cierto en gran parte de los Estados Unidos, donde la nieve, el hielo y el frío significan que no hay cosechas locales en los campos durante la mitad del año y la posibilidad de retrasos en el transporte por carretera. Sin embargo, en Mercado de Lees En Westport, Massachusetts, en un supermercado familiar que incluye tres establecimientos Clements' Marketplaces en Rhode Island y Massachusetts, los clientes pueden comprar ensaladas frescas, verduras y hierbas aromáticas durante todo el año.

¿Qué tan fresco? La distancia desde la granja hasta el estante se mide en pies, no en millas.

En 2023, la cadena minorista invirtió en la creación de su propia granja hidropónica in situ, Vertigreens. Esta granja hidropónica de agricultura en ambiente controlado (CEA), equivalente a 2.5 acres, está ubicada en un contenedor de transporte de 40 pies renovado y equipado con tecnología de punta.

“Nuestros clientes siempre han tenido un gran interés en los productos cultivados localmente”, dice Matthew Ponte, de marketing y comunicaciones de Lees Market y Mercados de Clements“Durante décadas, nos hemos asociado con numerosas granjas locales para satisfacer sus necesidades. Nuestra granja Vertigreens nos permitió ir un paso más allá y ofrecer productos locales fantásticos durante todo el año.”

La idea de Vertigreens surgió cuando JD Squires, gerente de la sección de frutas y verduras de Lees Market, experimentó con sistemas de cultivo hidropónico doméstico dentro de la tienda, los cuales tuvieron una buena acogida entre los clientes.

El equipo comenzó a analizar cómo ampliar el concepto y descubrió Freight Farms, un fabricante de sistemas de agricultura vertical con sede en Boston, Massachusetts. El embalaje también representó un desafío imprevisto, ya que el minorista quería evitar contribuir a la generación de residuos plásticos dañinos. La solución fue un embalaje ecológico fabricado con fibra de bambú.

“Nuestra gama principal consiste en una mezcla de ensalada (cinco tipos de lechuga más rúcula) y una mezcla de lechuga romana (roja y verde)”, dice Ponte. “Han tenido un éxito rotundo”.

EL PANORAMA ACTUAL DE LA CEA

La CEA, también llamada “agricultura protegida”, abarca invernaderos, agricultura vertical, hidroponía, acuaponía y otros métodos de producción controlada. Según el informe, entre 2009 y 2019, el número de explotaciones de CEA en Estados Unidos aumentó en más del 100%, pasando de 1,476 en 2009 a 2,994 en 2019. Tendencias, perspectivas y futuro de la producción en sistemas agrícolas y agrovoltaicos de ambiente controlado., publicado en enero de 2024 por el Servicio de Investigación Económica (ERS) del USDA.

Los volúmenes de producción aumentaron un 56% durante el mismo período, pasando de 502 millones de libras a 786 millones de libras. Según el informe, México y Canadá también continúan expandiendo su producción de hortalizas cultivadas en zonas de clima templado y sus exportaciones a Estados Unidos. México representó el 81% del total de las importaciones estadounidenses de hortalizas cultivadas en invernaderos, excluyendo las papas, entre 2018 y 2020.

El valor de la producción agrícola canadiense en origen se duplicó entre 2013 y 2023, alcanzando los 2.5 millones de dólares en 2023, y Estados Unidos se llevó el 99.5% de las exportaciones del sector, según datos de Statistics Canada (CATSNET) a agosto de 2024.

granjas de viento es un buen ejemplo de este crecimiento. "Lo que comenzó como un invernadero de pimientos de 4 acres en 1996 se ha expandido desde entonces para cultivar y comercializar 2,500 acres de producción de hortalizas de invernadero en Canadá, Estados Unidos y México", dice Ryan Cherry, director de ventas del productor de invernaderos con sede en Delta, Columbia Británica.

En los últimos años, algunas empresas del sector de la CEA han experimentado problemas de rentabilidad, fusiones y adquisiciones, e incluso se han declarado en quiebra en varias ocasiones.

Sin embargo, “aquellas organizaciones que están integradas verticalmente y que están ampliando sus operaciones, como nosotros, siguen viendo una trayectoria de crecimiento. Las empresas emergentes más pequeñas tienden a centrarse en cultivos de nicho y mercados premium”, dice Chris Veillon, vicepresidente de marketing de Ventas de Topline Farms/Westmoreland, en Leamington, Ontario, que cultiva y distribuye sus productos con una flota de 150 camiones.

“Los avances tecnológicos, como la automatización, la inteligencia artificial y los sistemas hidropónicos eficientes, han mejorado los rendimientos y la eficiencia de los recursos.”

El crecimiento de CEA en los EE. UU., América del Norte y a nivel mundial, dice Martin Ruebelt, vicepresidente y director científico de NaturalezaDulceLa empresa, la mayor compañía de agricultura de ambiente controlado e integrada verticalmente de Norteamérica, con sede en San Antonio, Texas, "está impulsada por la creciente demanda de los consumidores de productos agrícolas sostenibles, de alta calidad y disponibles durante todo el año".

Existe un amplio margen de crecimiento para la producción mediante sistemas de agricultura de ambiente controlado (CEA). Cabe destacar que el volumen de producción de cultivos especializados con estos sistemas es reducido, estimado en menos del 2%, en comparación con la producción en campos al aire libre, según el informe de enero de 2024 del USDA ERS.

UNA VARIEDAD EN CRECIMIENTO

Los tomates, los pimientos y los pepinos se cultivan en invernaderos desde hace más de 50 años. Según el informe del USDA ERS, este trío representó entre el 60 y el 70 % de los cultivos de agricultura climáticamente inteligente (CEA) entre 2009 y 2019, y las principales cadenas de supermercados, como Walmart, Costco y Target, se asociaron con productores de CEA para abastecerse de estos tres productos.

Hoy, dice Tom Stenzel, director ejecutivo de la empresa con sede en Alexandria, Virginia. Alianza para la Agricultura en Ambientes Controlados (CEAA), “los tomates cultivados en interiores se han apoderado del mercado minorista”.

Vince Mastromauro, director de operaciones de productos agrícolas para Alimentos al atardecerUna cadena de cinco tiendas con sede en Highland Park, Illinois, ha experimentado esta revolución de la agricultura ecológica en la categoría de tomates. “Ahora, a veces, ni siquiera vendemos tomates cultivados en campo abierto. Los tomates cherry, los tomates tipo beefsteak, los tomates cherry en rama, los tomates uva y los tomates para picar han revolucionado esta categoría de forma muy positiva”.

La demanda de variedades únicas está en aumento, añade Cherry, de Windset. «Ya no se trata solo de uvas o tomates en la vid, sino de una amplia gama de variedades para satisfacer sus necesidades y preferencias culinarias».

El productor ha lanzado varios productos nuevos de tomate, entre ellos sus tomates Shake & Snack, en un envase tipo concha de 8 onzas con forma de mariquita, inspirado en la sostenibilidad y con tapa abatible; tomates dulces en rama de la marca Amore; y tomates cherry de la marca Yum Yum.

“La gente comerá más productos si son interesantes, y nosotros estamos haciendo nuestra parte con diferentes colores y perfiles de sabor”, dice Jim DiMenna, presidente de Granjas de sol rojo, en Kingsville, Ontario, que recientemente lanzó su envase resellable de 1.5 libras de tomates Sweetpops y su bolsa de 1 libra de mini pimientos dulces Tatayoyo. Ambos son para picar.

“La gente consume más frutas y verduras si les resultan interesantes, y nosotros estamos poniendo de nuestra parte ofreciendo diferentes colores y sabores.”
— Jim DiMenna, Red Sun Farms, Kingsville, Ontario

Según Stenzel, las verduras de hoja verde cultivadas bajo la supervisión de la CEA (Asociación de Cultivos Independientes) están ganando popularidad en el mercado. "Las ensaladas cultivadas en interiores representan actualmente hasta el 5 % a nivel nacional y superan el 15 % del mercado minorista en el noreste".

Pequeñas granjas de hojasLittle Leaf, con sede en Devens, Massachusetts, cuenta con siete instalaciones y 40 acres para abastecer de lechuga baby a más de 7,000 supermercados en los estados del noreste y del Atlántico Medio. Las cuatro variedades principales de Little Leaf son Baby Crispy Green Leaf, Baby Red & Green Leaf, Baby Spring Mix, Sweet Baby Butter Leaf y Sweet and Crispy.

“Estamos observando un crecimiento en las referencias de lechugas individuales cultivadas en CEA y en los kits de ensalada que incluyen lechuga cultivada en CEA”, afirma Paul Sellew, fundador y director ejecutivo.

Gotham GreensCon sede en Brooklyn, Nueva York, y 40 acres de invernaderos hidropónicos repartidos en 13 ubicaciones en nueve estados, la empresa cultiva principalmente verduras de hoja verde y hierbas aromáticas, incluyendo variedades populares como la lechuga mantecosa, la lechuga romana, la mezcla de primavera y la albahaca.

“Si bien observamos que la cuota de mercado general de las hortalizas de hoja cultivadas en interiores/CEA está creciendo, no esperamos que las hortalizas de hoja cultivadas en interiores dominen la mayor parte de la categoría en un futuro próximo, sino que sirvan más bien como complemento a las ensaladas convencionales cultivadas al aire libre”, afirma Viraj Puri, cofundador y director ejecutivo.

La albahaca es el cultivo principal en Latidos por minuto (BPM), una empresa de agricultura vertical con sede en Kansas City, Missouri, propiedad de veteranos. Al igual que Lees Market, sus propietarios adquirieron una granja en contenedor de alta tecnología de 40 metros de Freight Farms, capaz de producir el equivalente a 3.5 hectáreas. El espacio compacto facilita el trabajo a personas con discapacidad, según afirma el propietario y gerente de ventas, David Payne.

“Balls Food Stores fue el primer minorista que visitó nuestra granja”, dice Payne. “Querían un programa de hierbas frescas basado en la albahaca, y eso fue lo que les proporcionamos”.

Actualmente, BPM distribuye su albahaca a 51 supermercados en el área de Kansas City, incluyendo todas las cadenas de Balls como Price Chopper, Hen House, Payless Foods y Sun Fresh, así como a Cosentino's Markets. La hierba se envasa a medida en un envoltorio de plástico tipo ramo. BPM también proporciona expositores a sus clientes minoristas para mayor visibilidad y facilidad de comercialización.

Granja City RootsEn Columbia, Carolina del Sur, se cultivan 11 variedades de microvegetales en sus instalaciones neutras en carbono, construidas en 2023. Estas instalaciones incluyen un invernadero de casi 2 acres, 2 acres de paneles solares, sistemas de calefacción geotérmica y un centro de distribución. Entre las variedades se encuentran cilantro, rábano, rúcula, col rizada, mostaza y girasol. Su ubicación permite acceder fácilmente a Florida al sur y a Nueva York al norte. Los microvegetales tienen una vida útil de 14 días.

“Los microvegetales son un producto de alto valor y alta rentabilidad que funciona muy bien en nuestras instalaciones”, afirma Eric McClam, cofundador y director ejecutivo. “Whole Foods y Sprouts fueron algunos de nuestros primeros compradores minoristas. La mayoría de los minoristas compran entre tres y cinco referencias, e incluso más durante las fiestas, y las venden a precio de línea”.

Ahora se puede acceder a frutas, como fresas y melones, gracias a la producción de la CEA (Agencia de Control de la Contaminación).

Jeff Cady, vicepresidente de productos agrícolas y florales con sede en Schenectady, NY. Servicios compartidos del noresteLa empresa, que representa a 152 tiendas Tops Friendly Markets y 132 tiendas Price Chopper/Market 32, colaboró ​​con un productor con sede en Ohio para importar fresas orgánicas cultivadas en invernadero durante el invierno.

“Fue un éxito para nosotros. Buen sabor, producto local en invierno y cultivado orgánicamente”, dice Cady.

MARKETING Y COMERCIALIZACIÓN

Los minoristas están agregando y expandiendo cada vez más sus ofertas de CEA, según Sonia Klinger, gerente de marketing de Del Fresco Puro, una empresa pionera en invernaderos con sede en Kingsville, Ontario. “Los minoristas suelen destacar sus productos CEA mediante etiquetas o exhibidores promocionales para diferenciarlos”.

En Lees Market y Clements Marketplace, hay vitrinas exclusivas de Vertigreens con letreros luminosos que imitan los de la granja, explica Ponte. “Todos los productos tienen etiquetas únicas y carteles informativos que describen el programa a los clientes. También grabamos videos del interior de la granja y del proceso de producción, que se reproducen en bucle en un televisor cerca de la vitrina, para que los clientes puedan ver cómo funciona todo”.

Este componente educativo es esencial para la venta de productos CEA en tiendas minoristas.

El mensaje “hiperlocal” es una parte importante de eso, según Rick Vanzura, director ejecutivo de Granjas de carga, que cuenta con agricultores clientes en los 50 estados y 41 países, que en conjunto cultivan más de 500 cosechas, de las cuales más de 60 son comercialmente viables. “Pero ser extremadamente limpios, extremadamente precisos y estar siempre disponibles también son propuestas de valor importantes”.

“Los consumidores han demostrado estar dispuestos a pagar un precio superior por los productos cultivados en zonas con certificación CEA, reconociendo el valor de la limpieza y la frescura, así como el valor añadido que supone la posibilidad de personalización y la disponibilidad durante todo el año.”
— Rick Vanzura, Freight Farms, Boston, MA

“El importe de la prima varía según el canal de venta; por ejemplo, las primas son más altas en la venta directa al cliente que en las compras a través de supermercados. La clave está en comunicar todo ese valor de forma convincente y concisa”, añade Vanzura.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Con el cambio climático y los crecientes problemas de suministro, la agricultura de interior desempeñará un papel fundamental en el sector, según Stenzel de la CEAA. “Una tendencia a observar es la incorporación de la agricultura de interior a la producción de los productores tradicionales de campo. No se trata de una rivalidad entre cultivos de interior y de exterior. Más bien, somos empresas que priorizamos la producción agrícola y buscamos ofrecer productos de la más alta calidad mediante los métodos de producción más eficaces”.

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CEA prospera en el menú

Los tomates madurados en la vid, cultivados hidropónicamente en invernadero, se sirvieron por primera vez en ensaladas, hamburguesas y sándwiches de pollo en Wendy's en 2018.

Un año después, según un comunicado de prensa de la cadena de restaurantes de comida rápida (QSR, por sus siglas en inglés) con sede en Dublin, Ohio, que cuenta con casi 6,000 establecimientos en Estados Unidos y más de 400 en Canadá, todos los tomates servidos se cultivaron en un invernadero hidropónico norteamericano.

La entrega fiable dos veces por semana, 52 semanas al año, la uniformidad en el tamaño, el aspecto y el sabor en cada ocasión, y los estrictos estándares de seguridad alimentaria del productor al cultivar en un entorno controlado, fueron las principales razones por las que la cadena cambió su fuente de suministro de tomates cultivados al aire libre a tomates cultivados en interiores.

La empresa lleva varios años trabajando para hacer lo mismo con la lechuga en Estados Unidos y Canadá.

“Los operadores del sector de la restauración, desde restaurantes informales como Just Salad hasta restaurantes de alta gama con manteles blancos, recurren cada vez más a productos cultivados en interiores por razones similares a las de los minoristas: alta calidad y consistencia durante todo el año”, afirma Viraj Puri, cofundador y director ejecutivo de Gotham Greens, un productor de invernaderos hidropónicos con sede en Brooklyn, Nueva York. “Las ensaladas siguen siendo platos populares, pero nuestras verduras de hoja verde se incluyen habitualmente en hamburguesas, sándwiches, wraps, pizzas y mucho más”.

Just Salad, una cadena de comida rápida informal con más de 90 establecimientos y sede en Nueva York, NY, obtiene sus verduras para ensalada de Gotham Greens, incluyendo lechuga mantecosa, lechuga de hoja verde crujiente y mezcla gourmet de primavera.

El año pasado, Sweetgreen, una cadena de restaurantes de comida rápida informal con 926 establecimientos con sede en Los Ángeles, California, se asoció con Little Leaf Farms, un productor de lechuga de hoja tierna con sede en Devens, Massachusetts, para probar la lechuga del productor en las ensaladas populares de la cadena en mercados seleccionados.

“Con el compromiso compartido de ofrecer alimentos de verdad a las comunidades locales”, afirma Paul Sellew, fundador y director ejecutivo de Little Leaf, “vimos en esto una excelente oportunidad para incluir nuestras verduras frescas y crujientes en los sabrosos platos del menú de Sweetgreen, para así atraer tanto a los seguidores de ambos restaurantes como a los nuevos consumidores de Little Leaf Farms”.