La nueva frontera de las ventas al por mayor

Si bien los receptores de productos aún dependen de valores anticuados de calidad y servicio, la tecnología impulsa mejoras modernas.

S. Katzman Produce ha pasado de hojas de inventario y órdenes de venta escritas a mano al uso de computadoras para ingresar y rastrear pedidos.

En todo Estados Unidos y Canadá, se está produciendo una revolución silenciosa en refrigeradores, muelles, departamentos de contabilidad e inventarios a medida que los líderes mayoristas implementan tecnología para llevar sus negocios a la próxima frontera.

“La tecnología definitivamente está transformando la industria mayorista”, dice Stefanie Katzman, gerente ejecutiva de S. Katzman Produce en el Bronx, Nueva York. “En los últimos 30 años hemos visto cambios desde hojas de inventario y órdenes de venta escritas a mano hasta todo ingresado y rastreado en la computadora”.

Katzman recuerda cuando el inventario se enumeraba en una hoja de cálculo gigante y las ventas se anotaban a mano y se restaban. “Ahora el inventario se ingresa en la computadora mientras descargamos los camiones, las cantidades disponibles para la venta cambian instantáneamente cuando se ingresa un pedido de venta y cada día hacemos un recuento físico y lo verificamos en la computadora”, dice. “Con tantos más artículos y tantos más vendedores, no podría imaginarme tratando de operar a mano ahora”.

Gabriela D'Arrigo, directora de marketing y comunicaciones de D'Arrigo Bros. Co. de Nueva York En el Bronx, NY, se está produciendo una evolución en la que los negocios mayoristas se están adaptando a los cambios tecnológicos. “La trazabilidad, la logística, la seguridad alimentaria y el comercio electrónico están cambiando la forma en que los compradores y vendedores profesionales operan en los mercados mayoristas”, afirma. “Cada individuo tiene más información que antes y el nivel de eficiencia es mucho mayor que antes. Sin embargo, este proceso puede estar avanzando más lento o más rápido para algunos mayoristas que para otros”.

Como centro neurálgico de la cadena de suministro, los mayoristas deben aprovechar cada vez más la tecnología para lidiar con la creciente complejidad del negocio.

“Los clientes exigen cada vez más datos a los proveedores de productos agrícolas”, afirma Miriam Wolk, vicepresidenta de servicios para miembros y enlace del personal de la Junta de mayoristas y distribuidores de Asociación Unida de Productos Frescos En Washington, DC, “Los mayoristas pueden estar lidiando con una amplia variedad de SKU y tamaños de productos, reempaquetando productos y generando pedidos de múltiples productores y transportistas. Los mayoristas y distribuidores recurren a la tecnología para gestionar esta complejidad y, al mismo tiempo, ayudar a que las operaciones de almacén y el cumplimiento de pedidos sean más eficientes”.

Según Emily Kohlhas, directora de marketing de John Vena en Filadelfia, los mayoristas están en una posición ideal como intermediarios para navegar por los rápidos avances tecnológicos en la industria. “Nuestros productores y transportistas se centran en lo que saben hacer bien: cultivo, sostenibilidad y seguridad alimentaria”, afirma. “Nos comunicamos con nuestros clientes para comprender sus necesidades y sistemas, y traducimos la información de nuestros productores al idioma que ellos elijan”.

“Los clientes exigen cada vez más datos a los proveedores de productos agrícolas. Los mayoristas pueden estar tratando con una amplia variedad de SKU y tamaños de productos, reenvasando productos y generando pedidos de múltiples productores y transportistas”.

— Miriam Wolk, Junta de Mayoristas y Distribuidores de United Fresh Produce Association

La facilitación tecnológica es un aspecto crucial de los negocios entre Corporación de ventas de los hermanos Procacci. En Filadelfia, sus clientes y sus productores. “En el mundo real, se necesita un mayorista capaz de adaptarse a su tecnología y de mantener las relaciones con los productores para cubrir las brechas de suministro”, afirma Mike Maxwell, presidente. “A medida que los minoristas buscan promover programas locales y la entrega de productos justo a tiempo, no pueden alcanzar sus objetivos sin un mayorista con capacidades como las nuestras”.

Matt Roy, director de operaciones de categoría – producción en Alimentos de EE.UU. En Rosemont, Illinois, explica que la tecnología está transformando las operaciones de US Foods al permitir mejoras en la productividad, brindar a las personas más información en tiempo real y permitir un mayor intercambio de información entre las instalaciones. “Los mayoristas seguirán observando y adoptando los avances tecnológicos y los adoptarán si el ROI (retorno de la inversión) tiene sentido”, afirma. “Esto seguirá variando en función del negocio de cada persona y sus planes a largo plazo”.

Comience con objetivos claros

Para sobrevivir y competir con una competencia cada vez más experta en tecnología, los líderes de la industria recomiendan a las empresas crear una estrategia tecnológica y asegurarse de contar con el personal y los procesos necesarios para gestionarla. Craig Mack, director de servicios de inventario en CH Robinson en Eden Prairie, Minnesota, y miembro de la Junta de Mayoristas-Distribuidores de United Fresh, recomienda que las empresas tengan una estrategia bien pensada en lo que respecta específicamente a su negocio.

Mack aconseja a las empresas que comprendan verdaderamente la operación y el valor que se les brinda a los clientes. “¿Están realizando cross-docking de pallets en una operación de consolidación o están realizando un cumplimiento de comercio electrónico de alto volumen?”, pregunta. “Las soluciones variarán significativamente según la operación. Las soluciones tecnológicas deben adaptarse a la operación del almacén y capacitar a los empleados para respaldar a los clientes y sus objetivos comerciales. Implementar tecnología sin tener objetivos claros y métricas para medir la mejora no es una estrategia eficaz”.

“Los mayoristas seguirán observando y adoptando los avances tecnológicos y los adoptarán si el retorno de la inversión (ROI) tiene sentido”.

— Matt Roy, Alimentos de EE. UU.

Un gran desafío, según Floyd Avillo, presidente y director de operaciones de Pro fresco En West Caldwell, Nueva Jersey, la tecnología está cambiando a un ritmo acelerado. “Es necesario estar al día con lo que hay en el mercado para evitar quedarse obsoleto rápidamente”, afirma.

Las empresas también deben abordar otros problemas asociados con la tecnología, el primero de los cuales es la seguridad. “Introducir más dispositivos en el almacén implica más oportunidades de intrusión”, afirma Mack. “Las empresas necesitan una estrategia integrada de seguridad física y cibernética para garantizar la protección de sus datos y los de sus clientes”.

En particular, en el caso de los almacenes de productos agrícolas, la robustez de los equipos es una preocupación. “Todos los dispositivos que se llevan al almacén van a sufrir un gran desgaste”, afirma Mack. “El equipo debe poder soportar los golpes y seguir funcionando. Insista en un plan de reparación y reemplazo sin fallas con una respuesta rápida y una reparación en el depósito para que esos dispositivos se reparen y vuelvan a funcionar con un mínimo de tiempo de inactividad”.

Mack también recomienda pensar en la gestión de dispositivos y los gastos generales, así como en la aceptación de los empleados. “La gestión de dispositivos de TI no es una competencia básica de la mayoría de los equipos de almacén”, afirma. “Asegúrese de que el personal y los procesos de TI estén preparados para implementar, dar soporte, reparar y reemplazar dispositivos de manera eficaz. Además, asegúrese de que exista aceptación y compromiso por parte de los equipos de almacén. Es posible que sea necesario cambiar las prácticas comerciales y operativas para respaldar el esfuerzo. Asegúrese de que todos comprendan los beneficios del sistema y su papel en su éxito”.

El tamaño no importa

Si bien la tecnología ocupa un lugar central en prácticamente todas las industrias, la pregunta sigue siendo si pone a todas las empresas en igualdad de condiciones o da mayor poder a aquellas con mayores recursos.

“Las actualizaciones tecnológicas son frecuentes y costosas”, afirma D'Arrigo. “Los mayoristas más grandes pueden tener más recursos, pero mantenerlos es costoso. Los mayoristas más pequeños pueden ser más ágiles. Es un círculo vicioso y no es necesariamente fácil comparar quién tiene ventaja”.

“Aunque la tecnología no necesariamente iguale las condiciones de juego, en el mundo en el que vivimos hoy en día debe merecer mucha atención y consideración. Las empresas no pueden sobrevivir si no evolucionan con ella”.

— Stefanie Katzman, producción de S. Katzman

Bob Corey, director ejecutivo de Corey Brothers en Charleston, Virginia Occidental, afirma que los mayoristas más pequeños pueden estar en desventaja frente a las empresas multimillonarias en lo que respecta al tiempo de respuesta. “Los distribuidores más pequeños pueden no ser capaces de cumplir con la rapidez suficiente para mantener su negocio”, afirma. “Sin embargo, el mayorista más pequeño puede tener una ventaja al ofrecer productos más frescos con un servicio más personalizado y una entrega más frecuente, que es el corazón del negocio”.

Según el tamaño de la empresa, Katzman, de S. Katzman Produce, sugiere que es posible que sea necesario introducir nuevas tecnologías en forma gradual según la prioridad. “Si bien la mayoría de las veces la tecnología ahorrará tiempo y dinero en el futuro o promoverá la seguridad para el consumidor, los costos iniciales pueden ser muy altos para algunas empresas”, afirma. “Aunque la tecnología no necesariamente nivele el campo de juego, en el mundo en el que vivimos hoy debe merecer mucha atención y consideración. Las empresas no pueden sobrevivir si no evolucionan con ella”.

Encontrar recursos tecnológicos puede ser un desafío, ya que los mayoristas tienden a operar con márgenes estrechos, pero, según Kohlhas, también es imperativo. “Los mayoristas que no inviertan en tecnología pronto se verán incapaces de competir”, afirma. “La inversión continua en tecnología es cada vez más un costo de hacer negocios en el sector de productos agrícolas en todos los niveles de la cadena de suministro”.

Dave Donat, presidente de Producir Pro En Woodridge, Illinois, y miembro de la Junta de Mayoristas y Distribuidores de United Fresh, recomienda que los mayoristas consideren cualquier inversión en tecnología como eso: una inversión. “No debería considerarse un gasto”, afirma. “A su vez, debería tener un retorno de la inversión razonable. No es necesario ser una gran empresa para cosechar los beneficios de las decisiones de invertir en tecnología”.

De hecho, los expertos del sector señalan que la tecnología ayuda a nivelar el terreno de juego para los mayoristas más pequeños. “Todo lo que permita ganar eficiencias ofrece oportunidades para los más pequeños”, afirma Donat. “Si un trabajo que antes requería mucha mano de obra ahora se puede realizar mediante ordenador, los grandes ya no son las únicas empresas capaces de realizarlo”.

Maxwell, de Procacci, coincide en que la tecnología puede ayudar a un pequeño comerciante a competir con uno más grande. “Puede ayudar a un mayorista más pequeño a ser realmente eficaz en el mercado”, afirma. “Y los costos se eliminan del sistema todo el tiempo para que sea más asequible”.

En vista de que los precios de la tecnología han disminuido drásticamente en los últimos años, Avillo sostiene que el tamaño de las empresas ya no es un obstáculo para utilizar nuevas tecnologías. “Para competir con los grandes mayoristas de líneas generales en la actualidad, los operadores más pequeños deben invertir en nuevas tecnologías, tanto para la productividad como para los protocolos de seguridad alimentaria”, afirma. “Muchos operadores independientes locales que antes eran principalmente compradores de mercado ahora se han asociado con los principales mayoristas de alimentos que utilizan nuevas tecnologías”.

Veamos algunas pruebas contundentes

Esta sutil revolución se evidencia en varios mayoristas con visión de futuro en todo el país, que invierten constantemente en nuevas tecnologías e instalaciones mejoradas. En febrero de 2017, G. Cefalu & Bro./Capital Seaboard en Jessup, Maryland, se mudó a una nueva instalación especialmente diseñada y construida para la empresa. “Durante la fase de planificación, que duró más de un año, pudimos trabajar con el constructor y el arquitecto para crear un edificio que se adaptara perfectamente a nuestras operaciones”, dice Ken Lerch, director de TI.

Procacci empezó a recorrer el camino de la tecnología cuando entró en el negocio de la restauración a principios de los años 1970. “El sector de la restauración siempre ha exigido un nivel de funcionamiento superior al del resto del sector”, afirma Maxwell. “Incluso entonces, los compradores ya hablaban de trazabilidad y tecnología cuando nos incorporamos. Todos nuestros sistemas se basaban en la trazabilidad y los datos electrónicos. Ahora, no se puede trabajar de forma eficiente sin estar en algún tipo de plataforma electrónica”.

“Muchos comerciantes independientes locales que antes eran principalmente compradores de mercado ahora se han conectado con importantes mayoristas de alimentos utilizando nuevas tecnologías”.

— Floyd Avillo, FreshPro

Desde entonces, Procacci ha seguido buscando e invirtiendo en tecnología innovadora. La empresa realizó su última actualización tecnológica a finales de agosto de 2017. “Siempre buscamos ver cómo podemos mejorar, solucionar los problemas y hacer que nuestras operaciones funcionen de manera más eficiente”, afirma Maxwell.

En D'Arrigo Bros. de Nueva York, la empresa ha integrado el seguimiento por GPS a través de grabadoras logísticas, sistemas de gestión de inventario personalizados, alertas de temperatura y sistemas de control remoto del clima. “Todas estas herramientas tecnológicas han ayudado a empresas como la nuestra a ser significativamente más eficientes”, afirma D'Arrigo. “Cuanto más control tenga sobre las variables en el mundo de los productos perecederos, mejor será su servicio”.

FreshPro lleva décadas incorporando tecnología a sus operaciones. “Todo lo que hacemos, desde el momento en que el producto llega a nuestro muelle hasta el tránsito en nuestra flota, utiliza algún tipo de tecnología nueva”, afirma Avillo. “Desde los escáneres portátiles para su uso en el almacén y la gestión de la mano de obra hasta el control de la refrigeración, la utilización del espacio de los camiones, las rutas y los tiempos de llegada, hasta el control del inventario en línea: todo es necesario hoy en día para realizar un seguimiento del producto y ser lo más productivos posible”.

Vena, una reconocida empresa innovadora, hace hincapié en el uso de la última tecnología para respaldar sus productos y estrategias de marketing exclusivos. “Nuestras cámaras de maduración funcionan con un software al que nuestro equipo de maduradores puede acceder desde sus teléfonos móviles, de modo que pueden controlar los aguacates, mangos y plátanos las 24 horas del día, los 7 días de la semana”, afirma Kohlhas. “La nueva maquinaria en nuestras instalaciones de envasado está aumentando rápidamente nuestra eficiencia y la variedad de envases que podemos ofrecer a nuestros clientes de marcas blancas. Además, invertimos continuamente en nuestra presencia en línea y en las comunicaciones por correo electrónico, áreas en las que nuestros clientes encuentran un gran valor en los servicios mejorados”.

Corey Brothers ha sido una “empresa pionera” en Produce Pro desde 1991 y le da importancia a la refrigeración y el control computarizados, necesarios para el cumplimiento de la seguridad alimentaria. “Nos esforzamos por mantener el ritmo de las actualizaciones según sea necesario”, dice Corey. “A medida que surgen mejoras en el etiquetado y la trazabilidad, Produce Pro ha estado y está allí para adaptarse a nosotros”.

Fortalecer la cadena de frío

Durante siglos, la industria de productos agrícolas se ha obsesionado con la cadena de frío y ahora innovación tecnológica Permite a los mayoristas algunas de las mejoras más significativas desde quizás la llegada de la refrigeración.

“La tecnología nos ha permitido realizar un enorme avance en la mejora de la cadena de frío”, afirma Avillo. “Se ha eliminado la cantidad de sorpresas en la cadena de frío, ya que nuestras instalaciones funcionan básicamente en línea; cualquier problema se informa inmediatamente a nuestro departamento de ingeniería”.

“Cuanto mayor sea el control sobre las variables en el mundo de los productos perecederos, mejor será su servicio”.

— Gabriela D'Arrigo, D'Arrigo Bros. de Nueva York

Corey Brothers informa de importantes beneficios de sus productos con su inversión en refrigeración de última generación. “La variación en nuestros refrigeradores fuera de los ciclos de descongelación es inferior a un grado y hemos notado una mayor frescura y vida útil”, afirma Corey. “Esto ha sido muy beneficioso y hemos visto una merma considerablemente menor tanto para nosotros como para nuestros clientes”.

Según Sam Hak, propietario y presidente de Producción de Arc-En-Ciel En Toronto, Ontario, Canadá, el avance de la cadena de frío comienza esencialmente en el punto de envío del proveedor. “Los productos se cargan en Remolques con temperatura controlada “La empresa de transporte controla periódicamente el estado de los vehículos. Para comprobarlo, se coloca un registrador de temperatura en el remolque. En caso de disputa, se puede descargar el equipo frigorífico si es necesario”.

El almacén propio de Arc-En-Ciel funciona con 13 refrigeradores y una sala de envasado refrigerada. “Esto nos permite almacenar una serie de productos a cualquier temperatura deseada”, afirma Hak. “Todos los productos tienen una identificación de lote asignada en el momento de la recepción. Cada producto se almacena en refrigeradores configurados a la temperatura requerida. Se registran diariamente las temperaturas y todos los productos se manipulan según el principio de “primero en entrar, primero en salir” para mantener la frescura. Los refrigeradores se controlan diariamente para comprobar la calibración de la temperatura”.

S. Katzman renovó recientemente sus capacidades de cadena de frío en el mercado mayorista de Nueva York. “Las mejoras en los equipos, como las paredes y puertas refrigeradas y las unidades condensadoras, han mejorado enormemente el mantenimiento de la cadena de frío”, afirma Katzman. “Instalamos sistemas de control de temperatura en todos los refrigeradores y en todos nuestros camiones de reparto. Estos envían alertas si la temperatura supera los rangos especificados. Mediante el uso de tecnología como los despulpadores de temperatura de productos (termómetros insertados en los productos), se verifica la temperatura de los productos al llegar y antes de cargarlos para las entregas y, como parte de nuestro protocolo de seguridad alimentaria, todas las áreas refrigeradas se controlan con pistolas de temperatura varias veces al día”.

El nuevo edificio de G. Cefalu incluye un sistema de refrigeración de última generación programado, controlado y monitoreado por una computadora y un software especializado. “El software monitorea y registra continuamente todas las zonas de temperatura de nuestro edificio, importa esos registros diarios a una base de datos y envía automáticamente informes por correo electrónico a nuestros supervisores todos los días para su revisión”, dice Lerch.

Si en algún momento y por cualquier motivo la temperatura se sale de los límites, los supervisores de G. Cefalu reciben una alerta mediante un correo electrónico automático del sistema. “Luego pueden investigar y solucionar el problema de inmediato”, afirma Lerch. “También solicitamos a todos nuestros transportistas que incluyan monitores de temperatura en sus camiones para registrar las temperaturas dentro del remolque. Luego, los registros se descargan en nuestros sistemas y los revisa nuestro equipo de recepción. Entre estos dos sistemas, nuestros gerentes vigilan de cerca las temperaturas para garantizar que nuestros clientes reciban un producto que haya mantenido su temperatura durante todo el proceso de distribución”.

Procacci también controla la cadena de frío de forma electrónica. “Antes, había que ir de una cámara frigorífica a otra con termómetros en cada habitación”, explica Maxwell. “Ahora, todo es electrónico. Puedo abrir una pantalla y ver cada una de las habitaciones. Podemos ver todos los camiones frigoríficos del país y ver a qué temperatura están funcionando”.

Mejorar la eficiencia del almacén

El desafío general de gestionar el inventario abre una importante oportunidad tecnológica en los sistemas de gestión de almacenes (WMS). Mack, de CH Robinson, cree que cualquier WMS debe ser flexible e integrarse fácilmente con otros paquetes de software y ERP (planificación de recursos empresariales). “El valor del WMS es la información que puede proporcionar a los operadores y planificadores”, afirma. “Si no se pueden introducir fácilmente los datos en el WMS y obtener los resultados, se reduce el valor que se obtiene”.

Con esto en mente, CH Robinson desarrolló un WMS desde cero con flexibilidad y facilidad de integración incorporadas. “Esto nos permite adaptarnos a nuevas tendencias y tecnologías sin estar atados a software heredado o propietario”, dice Mack.

La solución WMS de CH Robinson presenta la información de las tareas a los usuarios en una interfaz de usuario clara y sencilla, con la que los usuarios pueden aprender a utilizarla de forma rápida y eficaz. “Nuestros supervisores y gerentes de almacén pueden dedicar menos tiempo a formar a los nuevos empleados y centrarse en seguir procedimientos operativos estándar claros y la dirección de trabajo del WMS”, afirma Mack. “También hemos descubierto que muchos empleados esperan cierto nivel de uso de tecnología en su trabajo, por lo que la ausencia de una solución tecnológica sólida es un factor de rechazo”.

A medida que las nuevas demandas aumentan la necesidad de una trazabilidad real de los productos desde la granja hasta la mesa a lo largo de la cadena de suministro, Donat de Produce Pro destaca el valor de la tecnología de gestión de almacenes. “La gestión electrónica del inventario es una forma comprobada de mantener dichos registros de forma adecuada y, al mismo tiempo, mantener y, a menudo, aumentar la eficiencia de las operaciones”, afirma.

Un ejemplo de la eficiencia adicional del WMS que ve Mack es cómo la capacidad de imprimir etiquetas con códigos de barras con información específica del pedido ha sido un cambio radical. “Los usuarios ya no necesitan volver corriendo a una oficina para obtener etiquetas o llevar consigo etiquetas genéricas preimpresas”, afirma.

El nuevo WMS de G. Cefalu, totalmente integrado en su sistema ERP, permite a la empresa rastrear el lote y la ubicación de cualquier palé de producto dentro del edificio. “Sabemos exactamente cuándo la recepción ha escaneado y etiquetado la mercancía, y cuándo y dónde se ha guardado el producto”, afirma Lerch. “Y sabemos también cuándo un selector lo ha sacado para cargarlo en un camión para su entrega. En caso de incidente, podemos rastrear las temperaturas ambiente en las salas en las que se ha almacenado el producto consultando nuestros registros de temperatura en nuestro sistema de refrigeración, así como la trazabilidad del lote”.

A medida que las empresas buscan aumentar la capacidad de su WMS, Mack advierte a los mayoristas que se aseguren de que su WMS actual funciona adecuadamente para sus necesidades. “Cualquiera que busque adoptar tecnología de próxima generación debe asegurarse de que el sistema WMS cumpla con las expectativas actuales”, afirma. “Agregar nueva tecnología y complejidad de dispositivos a un WMS que no funciona de manera óptima no mejorará mágicamente la productividad”.

Ponte móvil y “úsalo”

La sociedad ha llegado a esperar que la información esté disponible en todas partes y en todo momento, como lo ilustra claramente el auge de los teléfonos inteligentes, y las ventas al por mayor no son una excepción.

“Hoy en día, la información es necesaria en todas partes”, afirma Donat. “Por suerte, también es accesible. Ahora, cualquiera puede obtener la información que necesita dondequiera que esté: mientras camina por el almacén o cuando está de viaje cuando debe tomar una decisión importante. La entrada y el consumo de datos está cambiando y ahora se realiza de forma mucho más puntual”.

La respuesta de la tecnología a esta demanda es un aumento de dispositivos móviles o wearables que incorporan funciones logísticas.

“La informática portátil en la industria no es algo nuevo”, afirma Mack. “Cualquiera que haya alquilado un coche en los últimos 15 años sabe que la impresión inalámbrica de recibos y el escaneo de códigos de barras han eliminado las colas en las empresas de alquiler de coches. El mercado de consumo ha arrastrado al mercado empresarial y ha impulsado una aceleración asombrosa de las capacidades en los últimos cinco a diez años”.

“En un negocio con márgenes tan ajustados como el de los productos agrícolas, la más mínima pista sobre los puntos en los que se pueden obtener ventajas es valiosa. Los informes analíticos permiten a una empresa analizar rápidamente muchas facetas diversas de su negocio en tiempo real…”

— Dave Donat, Productor Profesional

Mack destaca la disponibilidad de una amplia gama de dispositivos que se benefician de los avances en redes inalámbricas (Wi-Fi) y tecnología Bluetooth. “Algunos ejemplos incluyen impresoras de etiquetas y códigos de barras que se colocan en la cadera, lectores de códigos de barras inalámbricos, computadoras que se colocan en el brazo, lectores de anillos, auriculares con selección por voz y tabletas reforzadas, todas las cuales son tecnologías de uso común y probadas en el almacén”, dice. “Los teléfonos celulares y dispositivos similares permiten a los empleados tomar fotografías y acceder a aplicaciones a través de redes inalámbricas con muy poca infraestructura de TI necesaria”.

Tal vez uno de los avances tecnológicos más liberadores para el comercio mayorista sea el de las tabletas reforzadas. “Permiten incorporar las capacidades de una PC de escritorio completa en un dispositivo con el que el usuario del almacén puede desplazarse”, afirma Mack. “Una pantalla táctil y una interfaz de usuario bien diseñada permiten al usuario evitar un teclado mecánico o un lápiz óptico. Se ha liberado a los supervisores y jefes de equipo de sus escritorios para que puedan ir a la planta, acercarse al inventario, comprender la operación y gestionar al personal. Se trata de un cambio realmente potente. Lo vemos como la combinación de personas, procesos y tecnología que conduce a la mejora operativa; no es la tableta por sí sola la que lo hace”.

Según Mack, la impresión inalámbrica, el escaneo y los ordenadores portátiles son soluciones valiosas. “Es posible lograr grandes mejoras en la productividad y la precisión cuando se combinan las tecnologías móviles con un WMS sólido y prácticas operativas sólidas”, afirma. “Hemos visto que esto se ha demostrado en nuestros almacenes gestionados por CH Robinson”.

Sin embargo, todo el desarrollo tecnológico plantea la pregunta: ¿quién hace qué con los datos? Los mayoristas informan que la respuesta es utilizar la vasta colección de estadísticas para el análisis empresarial.

“El big data permite a las empresas analizar rápidamente muchas facetas diferentes de su negocio”, afirma Donat de Produce Pro. “En un negocio con márgenes ajustados como el de las frutas y verduras, la más mínima pista sobre los puntos en los que se pueden obtener ventajas es valiosa. Los informes analíticos permiten a una empresa analizar rápidamente muchas facetas diversas de su negocio en tiempo real. Tiempo suficiente para tomar decisiones rápidas, en lugar de esperar hasta fin de mes, por ejemplo”.

Procacci hace mucho hincapié en el uso de los datos generados por sus herramientas tecnológicas. “Los análisis entran realmente en juego porque buscamos tendencias”, afirma Maxwell. “Cualquier tipo de previsibilidad en este negocio es muy importante porque la industria es muy impredecible. Operamos en tiempo real con nuestras herramientas y el uso de los datos que nos brindan nos ayuda a avanzar. La tecnología es algo maravilloso, pero hay que usarla y mantenerla actualizada, o es inútil”.

Aprovechamiento de la tecnología para la seguridad alimentaria y el control de calidad

Los mayoristas aprovechan la tecnología para ayudar a cumplir con la reforma más amplia de las leyes de seguridad alimentaria de Estados Unidos en más de 70 años.

A medida que la búsqueda de la seguridad alimentaria alcanza su punto álgido con la Ley de modernización de la seguridad alimentaria (FSMA), los mayoristas continúan esforzándose por cumplir con los cambiantes requisitos legales y de los clientes.

“En los últimos años, la seguridad alimentaria se ha convertido en un requisito importante en la industria de productos agrícolas”, afirma Sam Hak, propietario y presidente de Arc-En-Ciel Produce en Toronto, Ontario, Canadá. “Los principales minoristas exigen que todos los proveedores tengan programas específicos para seguir abasteciéndolos. Esto ha obligado a todos los proveedores a desarrollar programas de seguridad alimentaria adecuados a las necesidades de los clientes”.

El desarrollo paralelo, a lo largo de décadas, de requisitos de seguridad alimentaria y tecnología innovadora ha producido nuevas herramientas para los mayoristas en la búsqueda de la seguridad alimentaria.

“En los últimos años hemos visto más cambios tecnológicos orientados a la seguridad alimentaria y el control de calidad”, afirma Stefanie Katzman, directora ejecutiva de S. Katzman Produce en el Bronx, Nueva York. “Utilizamos software para gestionar las certificaciones y auditorías de seguridad alimentaria de nuestros agricultores. Podemos reaccionar y difundir la información más rápidamente en situaciones de retirada de productos del mercado. Además, podemos enviar información sobre seguridad alimentaria a nuestros clientes de forma más rápida y sencilla”.

En John Vena, en Filadelfia, el gerente de seguridad alimentaria y control de calidad de la empresa utiliza un software personalizado para mejorar su programa de seguridad alimentaria. “Esto también nos ayuda a avanzar hacia la certificación SQF Nivel II”, afirma Emily Kohlhas, directora de marketing. “El software permite a nuestro equipo de ventas realizar informes sólidos, lo que nos mantiene un paso por delante de las necesidades de nuestros clientes”.

Si bien algunas normas de seguridad alimentaria se rigen por leyes como la FSMA, la Dra. Jennifer McEntire, vicepresidenta de seguridad alimentaria y tecnología de la United Fresh Produce Association en Washington, DC, afirma que los requisitos de los clientes siempre superarán los requisitos reglamentarios. “Las regulaciones de la FDA relacionadas con la FSMA nunca exigirán que se utilice una tecnología o herramienta específica, aunque algunos proveedores parezcan darlo a entender. Siendo realistas, para algunos mayoristas, los requisitos de mantenimiento de registros de la FSMA se simplifican mucho si se invierte en nuevas tecnologías”.

McEntire afirma que la elección de la herramienta es más probable que sea la combinación de los requisitos legales y del cliente combinados con las capacidades que ofrece la tecnología. “Por ejemplo, un mayorista sabe que la refrigeración es un control importante que necesita ser monitoreado y sabe que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) revisará estos registros”, afirma. “Por lo tanto, puede ser más fácil invertir en un sistema que registre automáticamente la temperatura y emita alarmas cuando se exceda un límite, en lugar de confiar en que alguien controle manualmente la temperatura con una frecuencia establecida. Los compradores pueden llegar a esperar datos en tiempo real, con acceso rápido a todo tipo de información que no se puede obtener con sistemas basados ​​en papel”.

Katzman reconoce la necesidad de algún tipo de uniformidad y sugiere que la estandarización, como el GTIN (un número de 14 dígitos único a nivel mundial que se utiliza para identificar artículos, productos o servicios comerciales), facilitará en gran medida la seguridad alimentaria. “Si bien existen cientos de ejemplos de nuevos equipos y software, la mayor ayuda será lograr que todos los proveedores y clientes utilicen una única plataforma de trazabilidad”, afirma. “Una vez que el etiquetado GTIN se convierta en un requisito para todos, agilizará las operaciones de todos”.

El control de calidad está íntimamente relacionado con la seguridad alimentaria y los mayoristas combinan nuevas tecnologías para satisfacer ambas necesidades. Para el control de calidad, S. Katzman utiliza un software y una tableta para realizar inspecciones completas y tomar fotografías en el almacén. “Esta información se carga automáticamente en nuestro sistema operativo para que la vean nuestros compradores y vendedores”, dice Katzman. “También utilizamos programas de análisis para ayudarnos a analizar más a fondo las cifras”.

Matt Roy, director de operaciones de categorías de productos agrícolas de US Foods en Rosemont, Illinois, informa que cada vez más empresas se están sumando al espacio del software de inspección para el control de calidad. “Esto permite que nuestros inspectores tengan más información en manos, información en tiempo real sobre los problemas para los compradores, una comunicación más rápida y precisa sobre los problemas para los proveedores y una mayor coherencia en el proceso de inspección”, afirma.

Los planes futuros de la hoja de ruta inmediata de G. Cefalu & Bro./Capital Seaboard en Jessup, Maryland, incluyen aplicaciones de control de calidad y seguridad alimentaria totalmente integradas con su sistema ERP. “Esta aplicación nos permite registrar y llevar un registro electrónico de cada tarea diaria de nuestro equipo de seguridad alimentaria”, afirma Ken Lerch, director de TI. “La aplicación de control de calidad nos permitirá fotografiar y registrar la calidad del producto en tiempo real a medida que lo recibimos. Estamos entusiasmados por completar estas iniciativas a finales de 2017”.

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