El mundo en expansión de los productos protegidos

El panorama cada vez más amplio de los productos de invernadero ofrece a los compradores y comercializadores la siguiente ola para expandir la producción.

La agricultura protegida es un término amplio que se aplica al cultivo en un entorno controlado y abarca desde invernaderos “duros” hasta invernaderos de sombra y numerosas estructuras variables entre ambas. Independientemente de la construcción, los beneficios obtenidos de todas las formas de producción protegida siguen creciendo en el mercado.

“El cambio hacia productos cultivados en un entorno protegido es importante para todos los clientes, ya que garantiza la consistencia del suministro, el sabor y la minimización del uso de pesticidas dañinos”, afirma Mike Reed, director de desarrollo comercial de SunSelect Produce en Aldergrove, Columbia Británica, Canadá. “En las últimas dos décadas, hemos experimentado un crecimiento sustancial en el volumen, la diversificación de la gama de productos y el suministro durante todo el año”.

Redner's Markets en Reading, Pensilvania, informa que la mayor disponibilidad de productos agrícolas protegidos beneficia a su negocio. "El aumento en el volumen de producción de cultivos protegidos nos brinda ventajas en calidad y precio", afirma Richard Stiles, director de frutas, verduras y flores. "También aprovechamos los productos locales de invernadero, como la lechuga".

Bristol Farms, con sede en Carson, California, y 15 tiendas, atribuye su crecimiento a la calidad constante y a la fiabilidad de sus volúmenes de venta. «Esto nos permite ser más competitivos en nuestro mercado y ofrecer a nuestros clientes una selección de productos excepcional y única», afirma Raul Gallegos, director sénior de frutas y verduras, carnes, mariscos, sushi y flores.

Un factor clave de la agricultura protegida es la uniformidad. «Los productos cultivados en un entorno protegido ofrecen mayor consistencia en calidad y suministro», explica Fried De Schouwer, presidente de Greenhouse Produce Company en Vero Beach, Florida. «Al cosecharse a mano en su punto óptimo de maduración, el producto tiene un sabor más intenso».

El método de producción satisface las demandas de múltiples compradores. "El entorno agrícola protegido permite a los supermercados ofrecer productos locales de alta calidad y de primera categoría, al tiempo que se apoyan prácticas de cultivo sostenibles", afirma Ryan Mazzuca, gerente de productos hidropónicos de Tanimura & Antle en Salinas, California.

Ante el creciente escrutinio sobre dónde y cómo se cultivan los productos agrícolas, los comercializadores de agricultura protegida también cuentan con esta ventaja. «En los últimos años, la inocuidad alimentaria se ha convertido en una preocupación importante para el consumidor promedio», explica Alfredo Díaz Belmontes, director ejecutivo de AMHPAC (la asociación mexicana de productores de agricultura protegida) en Culiacán, Sinaloa, México. «La agricultura protegida produce productos de alta calidad cultivados en un entorno que los protege de contaminantes y patógenos».

Stiles señala que los clientes de Redner prefieren los productos cultivados en invernaderos. «Consideran que la producción protegida ofrece un mejor control de las condiciones de cultivo y de la contaminación, las plagas y las enfermedades», explica. Hollandia Produce LP, en Carpinteria, California, destaca la gran transparencia de su sistema de invernadero hidropónico. «Les da tranquilidad a nuestros minoristas», comenta Renee Cooper, gerente de marketing. «Los departamentos de frutas y verduras aprecian que la agricultura protegida suele ofrecer productos más duraderos, mejor conservados, más limpios y uniformes».

Evolución y expansión

La producción protegida ha evolucionado de manera significativa y creativa en las últimas dos décadas. “Lo que comenzó hace 20 años como importaciones de invernaderos de Europa (y luego se trasladó a invernaderos canadienses) se trasladó a importantes operaciones mexicanas bajo esquemas de sombra e invernadero”, dice De Schouwer. “A medida que evolucionaron los métodos de producción, también lo hicieron los volúmenes, los precios y la variedad”.

Hace algunas décadas, menos del 2 % de todos los tomates frescos vendidos al por menor en Estados Unidos se cultivaban en invernaderos, según Doug Kling, vicepresidente sénior y director de marketing de Village Farms en Delta, Columbia Británica, Canadá. "Hoy en día, los tomates de invernadero en el mercado minorista representan más del 60 % de los ingresos totales y más del 50 % del volumen, según los datos más recientes de Nielsen", afirma.

A la vanguardia de la tendencia del tomate de invernadero, Canadá aún mantiene una cuota de mercado, pero se enfrenta a una competencia cada vez mayor. En 2014, el sector de invernaderos de Canadá, que incluye tomates, pepinos, pimientos y lechugas, aumentó un 1.4 % en superficie cosechada con respecto al año anterior, según las estadísticas del gobierno de Agricultura y Agroalimentación de Canadá . La producción pasó de aproximadamente 586 000 toneladas en 2013 a 591 000 toneladas en 2014. «Hoy, México complementa a Canadá, pero con el tiempo lo superará», advierte De Schouwer.

México representa actualmente un volumen significativo de productos agrícolas protegidos, especialmente tomates y pimientos, según AMHPAC. "El volumen se disparó desde el desarrollo de las tecnologías de agricultura protegida en México", afirma Guillermo Martínez, gerente general de Kingdom Fresh en Donna, Texas.

México ocupa ahora el séptimo lugar entre los países con mayor superficie protegida, con 23,251 hectáreas, según informó la Secretaría de Agricultura y Protección del Medio Ambiente (SAGARPA) en 2015. “El crecimiento anual promedio de la agricultura protegida en México ha sido de 1,500 hectáreas durante los últimos 15 años”, afirma Díaz Belmontes. “Estimamos que el valor de la infraestructura instalada supera los 3.5 millones de dólares”.

Según la AMHPAC, uno de los cambios más notables en la agricultura protegida mexicana es la inversión en invernaderos con tecnologías de automatización y control del clima en la región central del país, ya que los productores buscan aprovechar al máximo la ubicación favorable de México. “La transición a México no tiene tanto que ver con el clima frío como con la duración del día y la luz solar”, explica Alejandro Canelos, director ejecutivo de Apache Produce Imports en Nogales, Arizona. “Estar más cerca del ecuador le da a México una mayor capacidad para cultivar durante todo el año”.

Un nuevo enfoque

En un principio, la agricultura protegida floreció porque ofrecía nuevos productos a los consumidores en épocas del año en las que esos productos no estaban disponibles, pero la motivación está cambiando. “Ahora, ha evolucionado hacia un mayor enfoque en la producción sostenible y la conservación de los recursos”, afirma Paul Lightfoot, director ejecutivo de BrightFarms, Inc. en la ciudad de Nueva York. “La producción agrícola protegida local es un cambio radical que aporta un nuevo conjunto de beneficios a la ecuación”.

Hollandia informa que ha visto recientemente una serie de nuevos participantes en la categoría. “Hemos visto más jardines verticales de interior o invernaderos en azoteas que aparecen en tiendas minoristas o en sus proximidades”, explica Cooper. “En términos de comercialización, creo que seguiremos viendo cambios evolutivos y revolucionarios en el alcance de cómo se utiliza la agricultura protegida para respaldar el crecimiento minorista”.

Los avances tecnológicos respaldan el desarrollo de estos esquemas únicos. “A medida que la tecnología de invernaderos mejoró, se han ido construyendo más en lugares estratégicos y el sabor realmente ha pasado a primer plano”, informa Jim DiMenna, presidente y director ejecutivo de Red Sun Farms en Kingsville, Ontario, Canadá.

Village Farms vincula la tecnología con el impacto en la producción. “Permite a los productores de invernaderos cosechar en climas difíciles y permite obtener mejores rendimientos, métodos de cultivo más seguros, condiciones de interior y de alta tecnología para los trabajadores, así como prácticas altamente sustentables en cuanto al uso y la seguridad del agua”, afirma Kling.

BrightFarms cuenta actualmente con tres invernaderos en tres estados (Pensilvania, Illinois y Virginia) que suman un total de 366,000 pies cuadrados. La empresa destaca la importancia de las tecnologías de mejora energética. “Esta es una parte importante de la tendencia en desarrollo en la producción de invernaderos”, afirma Lightfoot. “Por ejemplo, nuestro invernadero de Pensilvania utiliza toda la energía eólica”. Tanimura & Antle opera 16.5 acres de invernaderos hidropónicos que producen lechuga Boston y una selección de lechugas artesanales seleccionadas a mano. “A través de inversiones adicionales, infraestructura e innovaciones generales, las granjas de Tanimura & Antle aumentarán nuestra posición en la categoría en un 35 por ciento este año”, informa Mazzuca.

En Irvine, California, el sistema de cultivo vertical de alta densidad patentado de Urban Produce tiene la capacidad de producir 1 millón de libras de productos agrícolas al año. “Urban Produce cultiva 16 acres de productos orgánicos vivos en un octavo de acre mientras utiliza un 93 por ciento menos de agua que una granja tradicional que produce un rendimiento similar”, explica Danielle Horton, directora de marketing. “Nuestra granja insignia comenzó cultivando microvegetales, pero ampliamos nuestra línea de productos para ofrecer remolachas, rábanos y otras hortalizas de raíz. En los próximos años, planeamos construir cinco unidades de cultivo más en áreas altamente urbanizadas. Nuestros otros sistemas de cultivo ofrecerán productos agrícolas de mayor formato, incluidos chiles y bayas”.

Impulsando la innovación

A medida que ha crecido el volumen de la agricultura protegida, también lo ha hecho la innovación en cuanto a variedad. “Los productos han pasado de los tradicionales tomates beefsteak, pimientos morrones y pepinos ingleses a tomates especiales, como tomates cóctel, uvas y cerezas”, afirma Reed de SunSelect. “Los pimientos dulces mini y largos, los pepinos mini y cóctel, la lechuga, las berenjenas y las hierbas vivas son solo algunas de las incorporaciones a la categoría protegida en los últimos 20 años”.

Los especialistas en marketing también están subiendo la apuesta en lo que respecta a los envases. “Estamos viendo envases que presentan el uso de productos para picar y cocinar de formas nuevas y atractivas para los consumidores”, informa Kling de Village Farms.

El Grupo Oppenheimer (Oppy), con sede en Vancouver, Columbia Británica, Canadá, considera que las hortalizas de invernadero se prestan muy bien a las innovaciones en el envasado. «Los envases tipo concha con cierre superior, las bolsas tipo bolsa y otros formatos de presentación permiten a los minoristas diferenciar sus productos en el lineal», explica Karin Gardner, directora de comunicación de marketing. «Estamos especialmente entusiasmados con la nueva línea de snacks Outrageously Fresh de Divemex y SunSelect».

SunSelect ha invertido un esfuerzo considerable en desarrollar soluciones de envasado innovadoras para impulsar las ventas y el consumo. “Buscamos constantemente sacar al mercado nuevos productos y envases cada año, así como mejorar nuestra oferta actual”, explica Reed. “Nuestras nuevas bolsas en tarro Outrageously Fresh ofrecen al consumidor un nuevo envase colorido con el objetivo de enfatizar la capacidad de muchos de nuestros productos para servir como aperitivo”.

Los productos de Outrageously Fresh incluyen una variedad de envases, incluidos los envases tipo almeja con cierre superior y las innovadoras bolsas tipo tarro. “En enero, Oppy lanzará al mercado por primera vez pepinos, pimientos en miniatura y tomates cherry, uva y tomates gourmet en el envase tipo tarro de cristal de Outrageously Fresh”, afirma Gardner. “El envase es muy estable en el estante y aprovecha la popularidad de los tarros de cristal”.

El envase con diseño de concha “Squircle” de Hollandia, que incorpora un cuadrado y un círculo, funciona como un miniinvernadero, lo que prolonga la vida útil y protege los productos de daños o contaminantes. “Seguimos evaluando opciones de envase para reducir nuestra huella de carbono y respaldar nuestro compromiso con la sostenibilidad”, relata Cooper.

El marketing y la educación del consumidor desempeñan un papel fundamental para impulsar el crecimiento. “Diferenciar los productos agrícolas protegidos en el mercado mediante un embalaje estratégico, marketing y concienciación del consumidor aumentará la sostenibilidad financiera de la agricultura de interior”, afirma Mazzuca de Tanimura & Antle.

Promociones expansivas

Los productos producidos en un entorno controlado ofrecen un amplio potencial de mercado. “Hay un producto cultivado en invernadero para cada grupo demográfico”, afirma DiMenna de Red Sun Farms. “Los alimentos de gran sabor no deberían ser excluyentes. Somos muy conscientes de esto al desarrollar nuestras estrategias de salida al mercado para cada producto que lanzamos al mercado”.

Los minoristas pueden promocionar sus productos de forma amplia y en todas las categorías principales. “Antes, la comercialización se hacía como una categoría separada, porque representaba un porcentaje muy pequeño. Pero con el mayor volumen y variedad de hoy, no tiene sentido separarla”, sugiere Canelos de Apache. “El objetivo es ofrecer el mejor producto que existe en cada categoría”.

La probada herramienta de la comercialización cruzada también es válida para los productos agrícolas protegidos. “Coloque los tomates con aguacates o tomates y pimientos cerca de las ensaladas”, aconseja Reed de SunSelect. “Con la incorporación de envases tipo clamshell y bolsas de valor añadido, la posibilidad de colocarlos fuera de la sección y en los extremos de los productos también aumentó las ventas”.

Hollandia recomienda exhibiciones particulares para llamar la atención sobre productos especiales de invernadero comercializados como tales. “Cree una vitrina refrigerada o una isla independiente para generar un impacto de alta velocidad”, sugiere Cooper. “Establezca un destino de agricultura protegida o productos vivos dentro del departamento de frutas y verduras”.

Urban Produce recomienda que los representantes de las tiendas compartan muestras de productos e información con los compradores. “Hay que educarlos sobre lo que hace que el producto sea diferente”, dice Horton. “En lo que respecta a nuestro producto, nos gusta destacar lo que nos distingue, sobre todo el hecho de que nuestro producto está vivo”.

Aprovechar la sostenibilidad

Los atributos sociales y ambientales únicos de determinados métodos de agricultura protegida presentan oportunidades para llegar al consumidor actual. “Los minoristas pueden destacar las condiciones de trabajo socialmente responsables con salarios y beneficios razonables”, sugiere Kling de Village Farms. “Además, los invernaderos conservan el agua al reciclarla cuatro o cinco veces y utilizar entre un 84 y un 86 por ciento menos. Los programas de gestión integrada de plagas requieren un uso limitado o nulo de pesticidas en comparación con otros métodos agrícolas”.

BrightFarms recomienda centrarse en el aspecto local de la agricultura protegida. “Promocionar el hecho de que el producto se produjo en un período de tiempo determinado o a unos pocos kilómetros de distancia es muy importante”, afirma Lightfoot. “Hablamos de ser un productor local en primer lugar. El consumidor no piensa realmente en si el producto está protegido. El consumidor se despierta diciendo: 'Quiero alimentos frescos, consistentes y seguros'”.

Los millennials, en particular, representan un mercado importante para estos mensajes. “Atraer a los millennials con historias relevantes es esencial para el éxito en los próximos 10 años”, comenta Lightfoot. Stiles, de Redner, coincide en que el interés de los millennials por el abastecimiento de alimentos representa una oportunidad para la educación en la producción protegida. “No están tan inclinados a elegir lo que encuentran en la estantería”, explica. “Buscan la historia de fondo, incluidas las consideraciones medioambientales, de seguridad alimentaria, de sostenibilidad y de responsabilidad social”.