Los efectos de un mercado de pallets ajustado

Los fabricantes de palets de madera y materiales alternativos se adaptan a los cambios provocados por la pandemia de COVID-19.

Publicado originalmente en la edición de julio de 2021 de Produce Business.

En la actualidad, los proveedores de pallets están abordando desafíos compartidos por muchas industrias (problemas de transporte y disponibilidad limitada de trabajadores), así como cuestiones únicas, en particular la escasez de mano de obra en la industria forestal, que genera la materia prima para las construcciones de productos más comunes.

Mientras los proveedores de pallets lidian con los efectos duraderos de la pandemia de COVID-19, siguen buscando formas de atender a los clientes que navegan por un mercado en constante cambio. Encontrar nuevas fuentes de madera, utilizar materiales de fabricación alternativos y agrupar los alquileres son acciones positivas que conducen a una mejor resiliencia de la cadena de suministro en todos los ámbitos.

Brent McClendon, presidente y director ejecutivo de la Asociación Nacional de Palés y Contenedores de Madera (NWPCA, por sus siglas en inglés) de Alexandria, Virginia, afirma que las circunstancias han generado complejidades. Aun así, el sector de los palés de madera, que produce un producto utilizado por el 90 % de los transportistas, se está adaptando a los cambios derivados de la pandemia, que incluyen la escasez de mano de obra y madera, así como problemas de transporte.

Gary Frantz, portavoz de Peco Pallets , con sede en Irvington, Nueva York, afirma que, a medida que los minoristas que almacenaban productos esenciales comenzaron a enviar todo lo que podían durante el aumento repentino de la demanda provocado por el coronavirus en Estados Unidos, aumentó la presión sobre los proveedores de palés.

“Esa presión del mercado coincidió con una escasez récord de madera y con precios altos de la misma. En conjunto, crearon una tormenta perfecta: alta demanda, bajo inventario de pallets y precios extremadamente altos para fabricar nuevos pallets. Ahora que los restaurantes están reabriendo, la demanda de servicios de comida está aumentando nuevamente, pero en los EE. UU. todavía estamos viendo un aumento sostenido en la demanda de los supermercados y las tiendas departamentales. Y durante la pandemia, seguimos viendo las mismas demandas estacionales de los productores de productos agrícolas. Y para ser claros, estas son condiciones macroeconómicas que están afectando a todas las empresas y proveedores de pallets, no solo a Peco. En general, es el mercado más ajustado que he visto nunca”.

Aun así, Frantz afirma que la madera sigue siendo la solución más económica a largo plazo. Si bien el mayor impedimento es el suministro de madera, dice que la industria de los palets está experimentando una cierta relajación en los precios de la madera y un aumento en la oferta a medida que más aserraderos entran en funcionamiento y su capacidad de producción mejora.

McClendon, de NWPCA, dice que los aserraderos en EE. UU. han estado aumentando su capacidad para satisfacer la fuerte demanda de los consumidores y las necesidades de una cadena de suministro estresada.

RESILIENCIA DE LA CADENA DE SUMINISTRO

Por su parte, Tim Debus, presidente y director ejecutivo de la Reusable Packaging Association (RPA), con sede en Tampa, Florida, señala: “A medida que salimos de la pandemia, una frase que escuchamos una y otra vez es la necesidad de ‘resiliencia en la cadena de suministro’. Las empresas se preguntan cómo pueden prepararse mejor para la próxima gran interrupción y garantizar que sus cadenas de suministro se mantengan lo más estables posible cuando fuerzas externas generen caos. Los palets reutilizables están ganando popularidad como una forma en que las empresas pueden obtener una ‘amortiguación’ frente a fuerzas externas. La escasez tanto en el mercado laboral como en el de materias primas está afectando especialmente al mercado de palets en este momento”.

Sugiere que algunos desafíos pueden mitigarse con sistemas de pallets reutilizables, en particular pallets agrupados, ya sea administrados internamente o por terceros, para mantener inventarios de pallets adecuados durante las interrupciones.

Jason Adlam, vicepresidente de desarrollo de nuevos negocios de CHEP , con sede en Orlando, Florida, afirma que la madera sigue siendo el material fundamental en los palés, incluso a medida que el mercado se adapta a los nuevos tiempos. La crisis de la COVID-19 brindó a CHEP la oportunidad de aprovechar esta situación excepcional para comprender mejor las necesidades de los clientes, la evolución de la dinámica de la cadena de suministro y las condiciones del mercado, con el fin de evaluar qué ha funcionado y qué no, y qué mejoras en los procesos son necesarias para tener éxito en lo que podría ser la nueva normalidad, explica Adlam. Añade: «La madera sigue siendo el material predominante en la industria, con millones de palés disponibles en el mercado actualmente. Los palés de plástico han captado cierta atención últimamente, especialmente con el interés de Costco en utilizar palés de plástico compartidos, lo cual llevará tiempo debido al costo y la complejidad que implica».

Es de conocimiento común que los trastornos de la pandemia afectaron a la cadena de suministro de EE. UU. e inevitablemente, al sector de pallets.
“Muchos aserraderos habían reducido la producción durante el COVID-19”, dice Gary Sharon, vicepresidente ejecutivo de Litco Internacional, Vienna, OH. “Ahora que el negocio ha comenzado a recuperarse, no les es posible aumentar rápidamente la producción para satisfacer el rápido aumento de la demanda, especialmente con la escasez de trabajadores dispuestos. Debido a la escasez de madera, los precios han aumentado drásticamente. Como resultado, algunos fabricantes de palets no pueden conseguir o permitirse la madera”.

Como resultado, señala, los proveedores de pallets han tenido “que aumentar los precios, reducir o detener la producción, lo que ha provocado que muchos compradores de pallets tengan que luchar por el suministro”.

Y aunque el tamaño 48 x 40 pulgadas es el más popular, existe demanda de muchos otros tamaños.

Aunque son proveedores incondicionales en sus formas más conocidas, los pallets están atravesando un proceso evolutivo. Por ejemplo, Litco se especializa en soluciones de pallets de madera moldeada diseñada, dice Sharon, una alternativa construida a partir de virutas de madera, un material que no es tan susceptible a las oscilaciones del mercado que pueden afectar a los pallets de madera maciza nuevos y reciclados.

OPCIONES DE MATERIALES ALTERNATIVOS

Aunque los palets de madera siguen siendo los más utilizados, el plástico, los compuestos de madera, el metal corrugado/cartón y otros formatos se utilizan ampliamente, aunque en proporciones más pequeñas. Las dificultades que han experimentado últimamente los productores han llevado a las empresas que compran palets de madera a considerar otros materiales, afirma Sharon. “El resultado es que muchos usuarios de palets están desesperados y dispuestos a comprar cualquier cosa que pueda funcionar para sus aplicaciones. Ahora están buscando tipos alternativos de palets que no habrían considerado seriamente en el pasado”, afirma.

Las circunstancias cambiantes han hecho que los palets de plástico resulten más atractivos para los usuarios, en función de sus necesidades, preferencias y objetivos de sostenibilidad. Alison Zitzke, gerente sénior de producto de palets en ORBIS Corp. , Oconomowoc, Wisconsin, afirma que las interrupciones en la cadena de suministro han impulsado una mayor demanda de palets reutilizables. «En ORBIS, observamos que los palets de plástico reutilizables están ganando popularidad y las empresas están acelerando sus plazos de conversión», comenta Zitzke. Sin embargo, en muchos casos, no se trata necesariamente de qué material es mejor, sino de qué materiales son más adecuados para cada uso, añade.

«Debido a la alta demanda de palets, prevemos un mercado sólido y continuo para su fabricación», afirma Cyndi Johnson, directora de operaciones de ventas y marketing de iGPS Logistics , con sede en Orlando, Florida. «El aumento de los costes de la madera ha dificultado tanto la producción como la compra de nuevos palets de madera». Añade: «Además, los inversores están prestando mayor atención a los factores ESG (ambientales, sociales y de gobernanza) al evaluar los planes de crecimiento empresarial, lo que ha contribuido al atractivo de los palets de plástico sostenibles».

“Los palets de iGPS Logistics se fabrican principalmente a partir de resina posconsumo y pueden reciclarse para fabricar nuevos palets al final de su vida útil”, afirma Johnson. “También son más duraderos y pueden soportar muchos más viajes que un palé de madera promedio antes de tener que reciclarse para fabricar un palé nuevo.

“Con el aumento del precio de la madera, la demanda de palets de plástico es mayor que nunca”, afirma Michala Meyerhofer, gerente de marketing de TriEnda , en Portage, Wisconsin. “Este cambio en el mercado pone de manifiesto no solo las ventajas de las soluciones de manipulación de materiales plásticos, sino también el impacto ambiental que podría tener el abandono de los palets de madera”.

En la actualidad, afirma, “la demanda de soluciones de manipulación de materiales termoformados ha crecido considerablemente. Con las nuevas tecnologías que hacen que las soluciones de manipulación de materiales sean más ligeras, económicas y duraderas que nunca, el proceso de fabricación de palés de plástico se está volviendo más automatizado, la demanda está creciendo y la distribución de nuestros productos está llegando a nuevas industrias cada año”.

[ NOTA DEL EDITOR: Consulte la segunda parte de este artículo en línea en ProduceBusiness.com , que tratará sobre la innovación en palets, incluyendo técnicas de diseño, materiales reciclables y palets IoT "inteligentes" conectados a la nube.]

¿Es hora de saltar a la piscina de palets?

Alquilar pallets o formar parte de un pool de pallets es una opción que puede tener ventajas. Cyndi Johnson, de iGPS Logistics, afirma que cada vez hay menos empresas dispuestas a invertir en su propia flota de pallets, lo que puede ser una iniciativa costosa e ineficiente que, básicamente, exige que las grandes empresas mantengan una cadena de suministro totalmente independiente solo para gestionar estos activos. Explica que, para estas empresas, el pooling de pallets (en el que se utiliza, mantiene y reutiliza un ecosistema cerrado de pallets) suele ser una opción deseable.

“No hay duda de que en los últimos 30 años el alquiler de palés ha crecido y se ha vuelto más frecuente”, afirma Gary Frantz de Peco. “Y en el mercado tan competitivo de hoy, los palés de alquiler tienen más demanda que nunca”. Añade que la clave para obtener el mejor valor de un programa de alquiler de palés es calcular el coste total del viaje y el coste total de propiedad. “El precio del alquiler normalmente se calcula por turno”, afirma, “con otros costes variables por elementos como el coste del transporte y el combustible.

Alison Zitzke, de ORBIS Corp., afirma que el sector del alquiler de palets ha avanzado lentamente, pero ha encontrado su propio espacio. “El alquiler ha sido una opción popular para los grandes minoristas que utilizan flotas muy grandes de palets en su sistema, con una red de proveedores conocidos. Si quieren tener más control sobre su flota, tienden a comprar. En este momento, los clientes que trabajan con palets agrupados o alquilados pueden no tener acceso a ellos porque no hay suficientes palets de madera en el mercado”, afirma.

El alquiler es la mejor opción en determinadas circunstancias, afirma Gary Sharon, de Litco. “El alquiler de palés es popular cuando es posible realizar el seguimiento, la localización y la recuperación de los palés. De lo contrario, las penalizaciones que supone la pérdida de palés para el transportista superan el coste de la compra.