El motor vital del crecimiento del Bronx

Con una posible inyección de fondos de la ciudad y el estado, el Mercado Hunts Point y sus comerciantes están preparados para un futuro de renovación.

Publicado originalmente en la edición de julio de 2022 de Produce Business.

El mercado de productos agrícolas de Hunts Point sigue enfrentándose a nuevos retos en 2022 —inflación, problemas laborales, costes del combustible y tarifas de transporte—, pero el consenso entre los miembros de la cooperativa mayorista es que superarán los obstáculos con entereza.

Los desafíos no son nada nuevo para la cooperativa, que opera desde 1967 en el Bronx. Y, a pesar de la penumbra económica que se cierne sobre el país, surgió un respiro con la promesa del alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, de financiar el mercado en el futuro con 100 millones de dólares. Y eso no es todo. Phillip Grant, director ejecutivo del mercado de Hunts Point, dice que el mercado también ha solicitado una subvención federal para fondos que podrían impulsar un cambio enorme.

La cuestión es cuánto dinero llegará a sus arcas. Incluso una pequeña cantidad puede ayudar al mercado a resolver problemas de infraestructura, pero si surge lo suficiente, no está descartada la posibilidad de que se cree un nuevo mercado, dice Grant, aunque se necesitaría una inversión de más de 600 millones de dólares.

Sea lo que sea lo que surja, las perspectivas de obtener una financiación significativa parecen más que justas.

“Es importante que el alcalde esté aquí en sus primeros meses y haga público ese compromiso. Para nosotros, en el aspecto operativo, es una indicación positiva de que la ciudad está pensando en el mercado”, afirma Grant. “Necesitamos nuevas infraestructuras para abastecer a esta región”.

La ciudad, con el apoyo del mercado, presentó una propuesta de subvención federal el 23 de mayo, que, de aprobarse, podría proporcionar $450 millones adicionales.

Mientras tanto, dice Grant, al igual que muchos mayoristas, el mercado está trabajando en las eficiencias que puede y contratando el personal adecuado para mantener las operaciones en marcha. Dice que el negocio perdido por la pandemia está volviendo al mercado y, en conjunto con los miembros de la cooperativa, la administración está trabajando para mejorar el alcance comunitario y ayudar a la gente de Nueva York a comprender el papel que desempeñan los operadores de Hunts Point para mantener la ciudad y la región alimentadas y saludables.

Según Joel Fierman, presidente de Fierman Produce Exchange y copresidente de la Hunts Point Terminal Produce Co-Operative Association Inc., si bien se agradece mucho la financiación de la ciudad, el mercado aún se enfrenta a una ardua tarea para conseguir la financiación adecuada para una renovación completa.

“Necesitamos un nuevo mercado para mantener estas empresas aquí. Si no encontramos una solución, vamos a perder estas empresas que se irán a otros lugares”.

— Joel Fierman, Fierman Produce Exchange y copresidente de Hunts Point Terminal Produce Co-Operative Association Inc.

“Si bien agradecemos la generosidad de la ciudad de Nueva York, todavía necesitamos una cantidad significativa más”, afirma. “El costo estimado de construir un nuevo mercado es de entre 600 y 900 millones de dólares, por lo que nos falta un poco. La intención del mercado es tratar de reunir el resto del capital, ya sea a través de fondos estatales o federales. Pero todos estos programas llevan tiempo y años”.

Fierman señala el dilema constante de conseguir financiación y, al mismo tiempo, seguir apoyando un negocio crucial.

“Llevo 45 años en este mercado y 20 de ellos hemos estado hablando de un nuevo mercado”, afirma. “Es difícil en este momento ver cómo podemos pasar de las palabras a la acción. Este mercado sigue siendo una máquina económica viable, que trabaja incansablemente para que los precios sean asequibles. ¿Por qué alguien querría ponerlo en peligro al no darnos los recursos que necesitamos? Durante la pandemia, fuimos uno de los pocos negocios que permaneció abierto continuamente para proporcionar alimentos esenciales. Necesitamos un nuevo mercado para mantener estos negocios aquí. Si no encontramos una solución, vamos a perder estos negocios que se irán a otro lado”.

ADN HECHO PARA SUPERAR DESAFÍOS

Tras afrontar la crisis del coronavirus en 2020, su resurgimiento en 2021 y una huelga laboral, el mercado se enfrenta a nuevos desafíos. Sin embargo, Gabriela D'Arrigo, vicepresidenta de D'Arrigo New York , afirma que superar las adversidades forma parte de la historia del mercado, y que los comerciantes están acostumbrados a salir adelante en tiempos difíciles.

“Los compradores buscan marcas que se hayan producido continuamente y que ofrezcan un producto de calidad. Y el artículo de marca no siempre es el más caro. Esa es otra ventaja de comprar en el mercado”.

— Gabriela D'Arrigo, D'Arrigo Nueva York

“No estamos haciendo cambios drásticos ni enormes que afecten el día a día del negocio”, afirma. “Ha habido cambios en la mano de obra que han sido difíciles, en particular con los conductores. Ese fue un desafío, e incluso conseguir vehículos disponibles”.

Como mayorista, D'Arrigo New York vende productos de su filial D'Arrigo Bros. Co., en Salinas, California, como su popular marca Andy Boy. D'Arrigo no espera cambios significativos en el enfoque de los cultivos este año y dice que la mentalidad es la de hacer las cosas de la manera más eficiente.

“Estamos simplificando todo lo posible”, afirma D'Arrigo. “Ya hemos realizado ajustes en nuestros protocolos de seguridad y estamos avanzando y haciendo lo que hacemos para mantener las cosas. Nos apoyaremos en las relaciones que hemos tenido durante generaciones. Si surge algo, tendremos más conversaciones y encontraremos una solución. Los clientes nos dicen qué necesitan y qué desafíos enfrentan, y nos dirigiremos a los transportistas y les preguntaremos qué pueden hacer para ayudarnos con nuestros desafíos. Nos reuniremos y compartiremos la carga”.

Fierman reconoce que su base de proveedores ha sido un colaborador importante para superar los desafíos. “La base de proveedores de Fierman ha sido fantástica”, afirma. “Han trabajado y han absorbido algunos de los costos que normalmente se trasladarían a los demás. Como la mayoría de las personas en el negocio agrícola, son realmente desinteresados. Dan más que cualquier otra industria que haya visto. Modifican los precios y compensan los gastos de los camiones; han ido más allá de lo que se les exige. Debería haber muchos elogios para los productores estadounidenses. Deberían ser recompensados ​​en lugar de cargarlos con más regulaciones”.

Cary Rubin, vicepresidente de Rubin Brothers , coincide en que, incluso con la pandemia y la agitación macroeconómica, el negocio no ha cambiado fundamentalmente y siempre conlleva sus propios desafíos.

“Siempre he sentido que hay desafíos constantes, desde el punto de vista de la cadena de suministro”, dice Rubin.

“Es evidente que las cosas han mejorado en el último año aproximadamente en lo que respecta a los gastos. El costo del combustible afecta directamente al mercado de transporte de mercancías. Básicamente, todos los proveedores de productos no agrícolas que tenemos han aplicado múltiples aumentos de precios. Como vendemos muchos productos de valor añadido, hemos visto aumentos de precios de las empresas de productos agrícolas que nos venden a un precio fijo. Hemos hecho todo lo posible para trasladarlos sin matar al cliente, pero también permitiéndonos obtener una ganancia razonable. Luego, es como cualquier otra cosa en Estados Unidos: es una presión inflacionaria. Obviamente, la gente lo está sintiendo”.

La esencia del negocio de A&J Produce no ha cambiado , a pesar de que una nueva generación ha asumido un papel más destacado en la empresa. Sin embargo, esto no significa que la pandemia no haya tenido consecuencias, ya que afectó gravemente a la región de Nueva York.

“Conseguir clientes se ha vuelto más difícil”, dice John Paul Tramutola, vendedor. “Nadie quiere abrir la puerta. Uno sigue esforzándose y asegurándose de estar allí para responder el teléfono o hablar cara a cara. Tienes que asegurarte de tener lo que quieren”.

La pandemia también disuadió a algunos clientes de acudir físicamente al mercado.

“Algunos clientes dejaron de venir y ahora quieren ver fotografías en lugar de mirar el producto”, afirma John Robert Tramutola III, vendedor. “Pero todavía hay una buena cantidad de clientes que vienen a la tienda todos los días y miran, y luego llaman y hacen una compra”.

Fierman destaca la importancia de apoyar la cadena de suministro local, especialmente en el entorno económico actual. “Algunas cadenas priorizan el apoyo a las marcas nacionales y no están dispuestas a apoyar la cadena de suministro local porque no abarca la gran marca nacional”, afirma.

“Sin embargo, en medio de una inflación tan alta, ¿cómo pueden los minoristas no apoyar a la industria local? Las cadenas deberían apoyar a los proveedores y distribuidores locales y regionales que sacaron adelante a la industria durante los años locos que todos acabamos de vivir. Las marcas nacionales tienen un lugar, pero es necesario que exista una visión de cómo el comercio minorista puede apoyar también a la cadena de suministro local y regional”.

Los tiempos han cambiado

Así como las circunstancias ajenas a la estructura empresarial han afectado al mercado, también lo ha hecho la forma en que se han desarrollado las interacciones y las operaciones. El intercambio de ideas que se producía antes es un factor menos importante en el mercado que antes, y ahora se realizan más negocios sobre la base de comunicaciones y especificaciones electrónicas.

Por ejemplo, John Thomas Bonomolo, gerente de la oficina de A&J, dice que la forma de hacer los pedidos ha cambiado. “Ahora usamos impresoras de aire [con Bluetooth] porque recibimos muchos mensajes de texto”, dice. “Simplemente imprimen el texto desde el teléfono y toman el pedido así”.

Por ello, los mayoristas están obligados a realizar un control de calidad que antes formaba parte del proceso de compra cuando los clientes acudían a los muelles. En muchos casos, hoy en día los clientes se quedan en casa y piden que les envíen sus compras. Al mismo tiempo, la evolución del negocio está impulsando a los mayoristas de Hunts Point a buscar en otros distribuidores una fuente de más negocio para los minoristas y los operadores de servicios de alimentación que necesitan sus servicios.

At Hermanos C&JLa mitigación del riesgo es fundamental, afirma Matthew Park, director ejecutivo. Si bien puede ser necesaria, una estrategia conservadora para las operaciones tiene ramificaciones que se extienden a toda la cadena de suministro.
"Creo que veremos eso incluso por parte de nuestros proveedores", dice Park. "Mientras estos muchachos comienzan a planificar la próxima temporada, lo que me preocupa es si van a plantar esa superficie adicional".

De no ser así, los precios subirán. Los proveedores y prestadores de servicios ya han expresado su preocupación por la viabilidad de las operaciones futuras.

Joshua Gatcke, director general de Nathel & Nathel , afirma que la empresa logró superar la pandemia de COVID-19 y la huelga del mercado en buenas condiciones, y que mantuvo buenas relaciones con los trabajadores a pesar de las dificultades. Sin embargo, señala que afrontar la turbulencia posterior resultó problemático.

“Conocemos los desafíos que enfrentan nuestros proveedores y nuestros clientes enfrentan el reflejo de sus problemas. Todos sienten la presión”.

— Joshua Gatcke, Nathel y Nathel

“El costo del transporte, el combustible, los productos y los desafíos logísticos se convirtieron en un problema importante el año pasado y nos obligaron a repensar nuestra estructura de precios”, dice Gatcke. “Conocemos los desafíos que enfrentan nuestros proveedores y nuestros clientes enfrentan el reflejo de sus problemas. Todos están sintiendo la presión”.

Gatcke dice que la transparencia y la comunicación son más importantes que nunca, para que todos a lo largo de la cadena de suministro comprendan la posición de los demás.

“Todos entienden que estas son relaciones, relaciones que hemos tenido durante 10, 20, 30 años, y son más importantes”, dice.

En E. Armata Inc. , facilitar la resolución de problemas en la cadena de suministro e informar a los clientes sobre las opciones disponibles en cada momento ha sido una forma de ayudar a la empresa a afrontar las condiciones cambiantes del mercado.

“Tuvimos que actuar de manera muy táctica, pensar de manera creativa y encontrar formas nuevas y creativas de brindar servicio al cliente”, afirma Michael Armata, gerente de ventas de frutos rojos. “Nuestro objetivo es facilitarles la vida a los clientes, ya sea ofreciendo diferentes niveles de calidad, entregándolos a tiempo e incluso rastreando nuestros camiones para brindarles la mejor estimación de la llegada de sus pedidos”.

“El sector en su conjunto tuvo que hacer cambios importantes”, añade Armata. “Todos los niveles de clientes pueden sentir la diferencia en cómo y qué compran. Algunos han pasado a centrarse más en los productos básicos. Por tanto, si los tomates de tallo son baratos y todo lo demás está por las nubes, la gente puede cambiar de opinión. Con nuestra información, tratamos de orientarles sobre qué producto es más barato, pero que puede seguir utilizándose para lo que lo necesitan. Ya sean empresas de restauración, mayoristas o minoristas, todos han cambiado sus hábitos de compra”.

Los costos del combustible están reduciendo los márgenes y haciendo la vida más difícil, pero Armata dice que su empresa sigue abordando un período difícil del mercado mediante la cooperación. Los consumidores pueden no considerar, o no consideraron en el pasado, cuánto afectan los costos del combustible al precio que pagan por las frutas y verduras que comen, pero Armata dice que han comenzado a comprender.

Ahora es un momento en el que la comprensión y el apoyo mutuos deben apuntalar la cadena de suministro de productos agrícolas. Al final de la cadena de suministro, puede resultar difícil vender fresas a 9.99 dólares la caja, observa Armata, por lo que todos deben dar un paso adelante y hacer que el producto salga adelante con márgenes que dejen a cada participante con un poco de beneficio, pero que permitan alcanzar un precio final que los consumidores puedan aceptar.

Peter Faraci, gerente de ventas de Coosemans New York , lo explicó así: “Los últimos dos años han sido muy, muy diferentes. Hemos estado reestructurando el negocio y centrándonos en los supermercados. Los restaurantes están repuntando, pero la inflación es altísima. Como empresa, intentamos asumir los gastos, los gastos adicionales, en la medida de lo posible, pero llega un punto en que se vuelve insostenible y tenemos que subir los precios. Nuestros transportistas también están empezando a modificar los precios del combustible”.

La empresa mantiene una importante base de clientes de servicios de alimentación y tuvo que adaptarse durante el pico de la pandemia de COVID-19, cuando los restaurantes cerraron. Ahora, muchos de sus clientes son operadores de servicios de alimentación que están tratando de mantener su negocio frente a los problemas que desató la pandemia.

“El negocio ha sido como una montaña rusa”, dice Ray Hernández, un comprador de Coosemans. “En nuestro caso, el sector de los restaurantes no se ha recuperado del todo”.

No solo miles de restaurantes cerraron permanentemente, dice, sino que gran parte de la fuerza laboral no ha regresado al lugar de trabajo donde alguna vez visitaban a los operadores de servicios de comida para desayunar, almorzar y cenar. Aun así, dice Hernández, la gente está saliendo más y eso es lo que el negocio tiene que aceptar.

“Hay que sacar algo positivo de todo”, afirma. “Por lo tanto, hay que decir que, al menos, es mejor que 2021. Hay mejoras, pero hay otros desafíos”.

Daniel Barabino, vicepresidente de Top Banana , destaca que la inflación, en lo que respecta al consumidor, complica todo lo demás que ejerce presión sobre el mercado, sobre todo porque los consumidores, que han estado lidiando con facturas de alimentos cada vez más altas, no necesariamente están recibiendo mayores ingresos. En su caso, una consecuencia directa de la inflación es la disminución de las ventas de plátanos de 1,36 kg (3 libras) con banda.

“La única manera de mitigar los costos es intentar producir más volumen. Siempre estamos dispuestos a hacer una entrega, pero eso exige que incorporemos más productos complementarios”.

— Daniel Barabino, Plátano superior

“La gente toma exactamente lo que necesita para la semana”, dice.

Barabino dice que lo que importa cuando abundan los desafíos es el núcleo del negocio, las relaciones.
Barabino afirma que el precio del combustible, tal como ha aumentado y se encuentra actualmente, es “casi asombroso”. Para hacer frente a las circunstancias, Top Banana ha estado tratando de traer inventario en el momento justo y no almacenar los artículos en remolques.

“A veces, es inevitable”, afirma. “La única forma de mitigar los costos es tratar de hacer más volumen. Siempre estamos felices de hacer una entrega, pero lo que eso exige es que incorporemos más productos complementarios. Si un cliente solo quiere que le entreguemos bananas, le pediremos que también lleve algunos plátanos. Estamos probando cosas diferentes, mezclando diferentes artículos y desarrollando relaciones. Nuestro juego siempre es el volumen. Así es como funciona la ecuación. Algunas personas tienen flexibilidad en los precios. Nosotros no la tenemos. Simplemente tenemos que poner más en un camión”.

BENEFICIOS DEL AUMENTO DEL CONSUMO

El lado positivo de los últimos años ha sido un renovado interés en la nutrición, cocinar en casa y consumir refrigerios más saludables que tendrán beneficios a largo plazo para los consumidores, y en particular para los niños que han estado creciendo con más frutas y verduras en sus dietas.

Según Stefanie Katzman, vicepresidenta ejecutiva de S. Katzman Produce , "ese aumento generalizado en el consumo de frutas y verduras frescas es tremendo para nuestra industria y, por lo tanto, para nosotros en la cadena de suministro".

“Nos encargamos de distribuir todo ese producto a todas las tiendas. Hay grandes minoristas y pequeños comercios familiares. Tenemos todos esos minoristas independientes en esas áreas remotas de la ciudad y en toda el área triestatal a donde enviamos la fruta y las verduras frescas. Por lo tanto, hemos visto un aumento general en los negocios porque el consumo ha aumentado”.

Aun así, señala, los costos también han aumentado, por lo que los desafíos incluyen trasladar el producto a donde debe estar mientras se lidia con una escasez de equipos y mano de obra, plazos más largos e inflación.

“La gente se ha vuelto más consciente de en qué gasta su dinero”, afirma Katzman. “Por eso, si bien en los últimos años han aumentado la cantidad de dinero que gastan en frutas y verduras frescas, ahora se centran en la alta calidad y el buen sabor, porque quieren asegurarse de que están aprovechando al máximo su dinero”.

“No te importa pagar por algo si es bueno, así que no se fijan tanto en el precio cuando compran productos en las tiendas, siempre que puedan utilizar lo que compran”, añade. “Aunque no podamos mantener esos mismos márgenes, creo que seguiremos manteniendo el negocio, porque creo que los consumidores siguen queriendo un buen producto. Lo que tenemos que hacer es mejorar a la hora de ofrecerles lo que quieren: buena calidad y buen sabor”.

Aunque Fierman comenzó principalmente como una tienda de papas y cebollas cuando se fundó Hunts Point Market en 1967, la empresa se ha diversificado y ha adquirido otras operaciones especializadas. Ahora la empresa ofrece una amplia gama de productos para satisfacer las demandas de un mayor consumo. Fierman ve el mercado como un centro de distribución más amplio que los minoristas pueden utilizar para aprovechar las oportunidades en cuanto a precios, calidad y otras opciones.

“Siempre hay una oportunidad”, dice Fierman. “Todo depende de si los minoristas quieren aprovechar estas oportunidades. Puedo cambiar mi precio en 24 horas; puedo cambiar mi precio en cuestión de minutos. Pero los que subcontratan no pueden cambiar sus precios. En el mercado, los minoristas pueden aprovechar la abundancia de productos saludables disponibles que se pueden distribuir a un nivel de precio económico, así como la flexibilidad que tenemos”.

ERA DE LA TECNOLOGÍA

En C&J Brothers, Park dice que la tecnología es una forma de enfrentar los desafíos del mercado.

“Definitivamente, vemos una mayor necesidad de contar con el tipo de tecnología adecuado. Ese ha sido un tema importante para nosotros”, afirma. “Todo tiene sus inconvenientes, pero estamos tratando de contar con la tecnología y el software adecuados para estar a la altura de las demandas de los clientes y las necesidades cambiantes de comprar FOB, traer cosas aquí y entregarlas”.

D'Arrigo New York está utilizando la tecnología para impulsar la eficiencia, incluso en el transporte por carretera. Con un número limitado de conductores disponibles y un número limitado de horas de trabajo, la empresa está controlando mejor a los conductores, mejorando las operaciones y trabajando para que la carga sea más eficiente para que un conductor pueda regresar a la base y, potencialmente, hacer una segunda entrega.

“Si haces todas las pequeñas cosas bien, todo estará bien”, dice D'Arrigo.

D'Arrigo afirma que las inversiones tecnológicas se han realizado de forma gradual en todo el mercado. Ahora, se trata más bien de mejorar la eficiencia y alinear la tecnología con las necesidades de los clientes, como por ejemplo mejorar las comunicaciones y los métodos. Al monitorear los camiones de reparto, por ejemplo, D'Arrigo puede garantizar la eficiencia y mejorar la comunicación con los clientes que desean tener una mejor idea de cuándo llegan las entregas.

Barabino, de Top Banana, afirma que la tecnología está evolucionando, con más personalización, para hacer un mejor seguimiento del inventario, así como de los camiones. La tecnología también ayuda a mejorar la comunicación para que los clientes sepan cuándo llegarán sus entregas y los mayoristas sepan más sobre lo que está pasando con los proveedores, de modo que ambas partes puedan adaptarse mutuamente en condiciones cambiantes.

Gatcke dice que la tecnología es un desafío porque gran parte de lo que hay disponible no se adapta exactamente a la forma en que el mercado en general y Nathel & Nathel hacen negocios, ni necesariamente contribuye a las realidades en tiempo real. Sin embargo, la empresa se pasó a Microsoft Teams para que todos en la organización se comuniquen a través de una plataforma centralizada en lugar de chats de mensajes de texto aleatorios.

“Ha sido una herramienta increíble”, dice Gatcke.

E. Armata Inc. es uno de los actores del mercado que ha adoptado la tecnología de almacenamiento. “Todo lo que hay en nuestra tienda se rastrea con las pistolas de radiofrecuencia”, afirma Armata. “Encontrar las cosas es más rápido y recoger los productos para los clientes es más rápido y sencillo”.

La tecnología ayuda a la empresa incluso en la entrega, porque les ayuda a maximizar las cargas de los camiones y rastrea los vehículos de una manera que permite la comunicación sobre cuándo los clientes recibirán el producto, añade.

La evolución tecnológica de las operaciones de A&J Produce es principalmente interna, pero también extiende la presencia de la empresa a través de las redes sociales.

“Todo se escanea”, dice Stephanie Tramutola, coordinadora de cuentas por pagar y redes sociales de A&J. “Antes solo utilizábamos papel y lápiz, pero eso ya no es así”.

También dijo que la compañía ha intensificado el uso de las redes sociales (Instagram, Facebook y LinkedIn) “para mantenerse a la par de nuestros competidores, pero también para adaptarse a esta nueva era digital en la que podemos tener una huella propia”.

Hasta cierto punto, las redes sociales pueden incluso fomentar parte del diálogo con los clientes que se ha perdido en las plataformas del mercado. “Es algo que fomentamos enormemente”, dice Stephanie Tramutola. “Queremos la retroalimentación abierta. Queremos los comentarios. Queremos los “me gusta”. Queremos que la gente se ponga en contacto con nosotros”.

ABORDAJE DEL TRABAJO

El trabajo es un problema constante que afecta al mercado de productos agrícolas de Hunts Point en múltiples niveles.

En Top Banana, Barabino dice que el problema laboral se traslada a los proveedores de servicios de la empresa, ya que algunas compañías involucradas en el mercado ni siquiera están aceptando más trabajo porque no pueden encontrar conductores o tienen dificultades para encontrar las piezas que necesitan para mantener los camiones en la carretera.

“Estamos tratando de incorporar otros transportistas para mantener el negocio en marcha, pero se necesita una mentalidad a largo plazo”, afirma. “Estamos construyendo una red más amplia de camiones. Para las piñas, contratamos a un joven que tiene su propio camión. Tiene hambre y hace cinco cargas por semana junto con nuestro empleado original, que hace cinco”.

Barabino dice que conseguir mano de obra productiva es difícil, pero la empresa confía en sus empleados experimentados para incorporar a trabajadores más jóvenes.

“Tenemos que apoyarnos en su experiencia”, afirma. “Tenemos tres personas con 150 años de experiencia. Cuando contratan a nuevos empleados, tienen que enseñarles cómo manejar el producto, cómo aprender sobre la logística. Es una prueba de fuego, pero tener a alguien que te guíe es la mejor manera de aprender. Así es como hacemos que la gente nos acompañe”.

Nick Pacia, presidente y director ejecutivo de AJ Trucco y Trucco Inc. , afirma que la retención de empleados es fundamental. «Los últimos meses han sido difíciles, sin duda», comenta. «En Trucco hacemos todo lo posible por conservar a nuestros empleados a largo plazo».

RELACIONES CON LOS CLIENTES

El servicio al cliente siempre ha sido fundamental para hacer negocios en el mercado de Hunts Point, particularmente con las opciones que tienen las operaciones de comestibles y servicios de alimentos cuando se trata de suministro.

“Ofrecemos más productos si un cliente los necesita”, afirma Cary Rubin, de Rubin Bros. “Estamos ahí para ayudarlos en el aspecto minorista. Tenemos clientes a los que ayudamos con la configuración de su tienda. Al fin y al cabo, se trata simplemente de estar al tanto de todo, de no dar nada por sentado”.

“Tenemos clientes a los que ayudamos con la configuración de sus tiendas minoristas. Al fin y al cabo, lo importante es estar al tanto de todo y no dar nada por sentado”.

— Cary Rubin, Rubin Bros.

Durante la pandemia, afirma, muchos clientes tuvieron dificultades y necesitaron ayuda incluso para seguir en el negocio y, por lo tanto, para retener a los clientes, la entrega se volvió más común e incluso se hicieron necesarias entregas más pequeñas a lo largo de la semana. Esa es una de las razones por las que tantos mayoristas han hecho hincapié en la tecnología logística para ayudarlos a mantener los costos relacionados lo más bajos posible.

Mientras Fierman se esfuerza por satisfacer las expectativas de los clientes, la empresa enfrenta las mismas limitaciones que todos los demás en el mercado.

“El hecho de que sea local no significa que no tenga que incurrir en gastos significativos para brindar el servicio”, dice Fierman. “Me cuesta $120 solo en peajes para que un camión cruce el puente, y pago $7 por galón de combustible diésel. Existe un gasto adicional para hacer posible esa entrega”.

Cuando empezó en el negocio hace 45 años, la gente quería aprovechar la experiencia de recorrer el mercado, pero hoy Fierman ve un cambio hacia la entrega a domicilio. “Hay que mirar las cosas desde un punto de vista práctico, así como también desde lo que quieren los clientes. En los últimos años, los clientes se han volcado más hacia la entrega a domicilio, pero la entrega a domicilio no es barata”.

Armata dice que se centra en factores como la flexibilidad y la cooperación para que la empresa pueda seguir prestando servicio a toda su gama de clientes y mantener viables a todos los implicados en el negocio.

“A nuestros clientes grandes y pequeños, los valoramos sin importar lo que pase”, afirma. “Apreciamos a nuestros empleados, transportistas y clientes por seguir con nosotros”.

En A&J, John Paul Tramutolo dice que las relaciones se basan en la comunicación y las conexiones. “Reviso mi correo electrónico 400 veces de camino a casa, porque no puedes llegar tarde a responder o no recibir el pedido. Simplemente tienes que revisarlo constantemente”.

PRODUCTO Y PROCEDENCIA

Park, de C&J, dice que, dados los riesgos asociados con el envío y las devoluciones finales, los productores encontrarán más atractiva la distribución local y mirarán en esa dirección al momento de tomar decisiones sobre dónde enviar.
Del mismo modo, los productos locales están vinculados a lo que los consumidores perciben como algo mejor.

En un sentido más amplio, la calidad es importante y puede ofrecer una ventaja a los proveedores de productos agrícolas, dice Katzman. Los consumidores, y en particular los más jóvenes, se preocupan por la sostenibilidad, por cómo las granjas cuidan la tierra y por la seguridad alimentaria, y quieren tener acceso a información sobre esos factores.

“Se preocupan por todo lo que implica producir estos alimentos; se preocupan por la buena calidad de los alimentos y por el buen sabor”, afirma. “Si les das todas esas cosas, no tendrán ningún problema en pagarlas”.

Katzman dice que el cambio en la conciencia del consumidor hacia alimentos más saludables y sabrosos será un gran impulsor del mercado de productos agrícolas, y cita la demanda actual en el sector minorista de la cúrcuma orgánica de su empresa, algo que anteriormente solo generaba demanda en el servicio de comidas.

La pandemia ha hecho que la mayoría de las empresas sean más conservadoras, aún así los proveedores del mercado de Hunts Point continúan probando cosas nuevas para desarrollar el próximo producto de moda o construir un nicho lucrativo.

“El sector de los invernaderos parece ser una industria que intenta sacar al mercado el siguiente producto mejor, porque controlan su entorno de cultivo de forma un poco diferente”, afirma Rubin. “Los productores de ensaladas siempre están intentando crear algo nuevo. He notado que han sido más rápidos a la hora de descontinuar los productos que no funcionan, lo que creo que es algo bueno”.

Hasta cierto punto, nuevos productos no significan necesariamente nuevas variedades de frutas y verduras, sino artículos que se reconfiguran para satisfacer nuevas dinámicas.

Katzman dice que algunos clientes piden embalajes con mayor valor añadido porque no quieren tener que trabajar para hacerlo ellos mismos, como solían hacerlo ellos mismos en la parte trasera de la tienda.

Los negocios de entrega a domicilio también están en auge, agrega. “Para nosotros, son solo otro negocio minorista, pero son virtuales, por lo que, como tienen escasez de mano de obra, necesitan una forma de empaquetar el producto cuando lo vuelven a empaquetar en cajas. Piden muchos paquetes de un solo artículo: 'Necesito tener mi lechuga en una bolsa. Necesito tener tres tomates en una bolsa'”.

Las marcas siguen desempeñando un papel como medio para que los mayoristas creen y cumplan con las expectativas, y D'Arrigo, con su marca Andy Boy, ha experimentado las ventajas de ofrecer una etiqueta consistente con precios de mercado efectivos.

“Depende del artículo, pero en general, la marca y la etiqueta son muy importantes en el mercado del área de Nueva York”, dice D'Arrigo. “Los compradores buscan marcas que se hayan producido continuamente y que brinden un producto de calidad. Y el artículo de marca no siempre es el más caro. Esa es otra ventaja de comprar en el mercado”.

EL AÑO PRÓXIMO

Barabino, de Top Banana, dice que desde el comienzo de la pandemia, la planificación ha sido increíblemente difícil y espera "un poco más de consistencia en el mercado".

“Quiero ver que las cosas se normalicen”, dice, “cuando sepa a principios de mes qué pasará en tres semanas. El año pasado no pude. Quiero estar en mejores condiciones para atender a los clientes”.

Katzman dice que está entusiasmada con el negocio de productos agrícolas, basándose en cómo la gente está profundizando en la alimentación saludable, y señala los cambios en las regulaciones gubernamentales, en programas como SNAP y WIC, y la Conferencia sobre Hambre, Nutrición y Salud patrocinada por la Casa Blanca en septiembre, donde los coordinadores se están centrando en cómo mejorar la nutrición de la población.

“Hay mucho enfoque en nuestra industria de una manera positiva. Está preparada y lista para despegar, y eso es lo que más me emociona, estar allí para seguir siendo parte de ella y ayudar a impulsarla hacia adelante”.

Mientras se prepara para el año que viene, Park quiere centrarse en formar el mejor personal posible, para ponerse en una posición ventajosa para responder a cualquier cosa.

“Seguimos centrándonos realmente en nuestra gente”, afirma. “Queremos asegurarnos de que contamos con el talento adecuado, el mejor talento que existe, para capear cualquier tipo de tormenta que pueda surgir. Al final del día, suena a cliché, pero siempre se reduce a la gente que tienes contigo.

“¿Cómo podemos asegurarnos de tener el mejor talento y retenerlo?”

Nathel & Nathel está trabajando para mantener un equilibrio que le permita trabajar con clientes y proveedores de manera eficaz y exitosa, y fortalecer las relaciones.

“Queremos superar un período difícil y que nuestros clientes y proveedores piensen que somos un gran socio y que estuvimos allí cuando nos necesitaron, y así es como seguiremos adelante”, dice Gatcke.
Para Coosemans, el año que viene significa trabajar con clientes a medida que la industria de servicios de alimentos en el área de Nueva York vuelve a encarrilarse.

“Seguimos haciendo lo que hacemos y, con suerte, la gente volverá a trabajar”, ​​dice Hernández. “Eso es lo principal, que la economía se estabilice un poco. Estamos orientados a los restaurantes. Atendemos a servicios de comida y proveedores que atienden a restaurantes. Dependemos de que la gente vuelva a trabajar y a salir a la calle”.

Fierman cree que Hunts Point debe hacer un mejor trabajo para mostrar a los clientes cómo utilizar el mercado. “Este mercado todavía tiene un papel muy importante en el área de los tres estados y para los productores de todo el país”, afirma. “Este mercado puede absorber una gran cantidad de productos y comercializarlos de manera muy económica. Incluso si nuestros costos son más altos que los de la mayoría, sigue siendo más económico que una gran tienda. Y podemos reaccionar más rápido. Podemos cambiar los precios y reaccionar a lo que sucede en el mercado”.

FUTURO DEL MERCADO

La capacidad de los mayoristas de Hunts Point Market de trabajar con diversas fuentes y hacer llegar productos a los clientes que quieren productos de calidad, pero que necesitan apoyo para llevarlos a sus tiendas y restaurantes, es algo que los miembros de la cooperativa han enfatizado durante mucho tiempo, dice Katzman.

“Debido a cómo existen las cosas y cómo seguirán existiendo, creo que el mercado sigue siendo importante y siempre lo será”, afirma. “Con el aumento de los costos, tener un mercado intermedio que ayude con la distribución ahorra costos tanto para el productor como para el minorista. Podemos hacerlo de manera más eficiente que los productores por sí mismos, y los minoristas no pueden comprar lo suficiente para hacerlo ellos mismos, por lo que agregar esa capa adicional de nosotros en el medio ayuda a ambos a ser más eficientes. No agrega costos. En realidad, los reduce”.

Katzman dice que se necesita un nuevo mercado y se siente satisfecha de que la ciudad haya intentado invertir en él, con la esperanza de que el gobierno estatal y federal sigan su ejemplo. Las limitaciones que ha creado la infraestructura antigua no han impedido que Katzman invierta en áreas como la tecnología, pero, al mismo tiempo, la instalación limita la eficiencia.

“Ya sea que adquiramos uno nuevo o no, sé que seguiremos haciéndolo bien y creciendo y estaremos ahí para nuestros clientes y nuestros productores porque lo hemos estado haciendo durante tanto tiempo”.

Park dice que, si bien ha habido una espera para que se produzca una reinversión en el mercado, es necesario mantenerlo competitivo y actualizarlo con las prácticas comerciales en desarrollo.

Las mejoras que garantizan una cadena de frío consistente deben ser parte de cualquier proyecto de mercado, afirma Bonomolo de A&J Produce.

“Hay que cerrar todo el lugar”, dice. “Cerrar todo esto, de modo que cuando un camión entra marcha atrás, la cadena de frío no se rompa. Hay que tener la misma temperatura en todo el lugar. Ayer, hacía 97 grados y, si tenemos fresas en la plataforma, incluso durante cinco minutos, empiezan a derretirse”.

En Nathel & Nathel, Gatcke dice que ver que se presta más atención al mercado de Hunts Point debe considerarse algo positivo, aunque es necesario tomar precauciones. Se inclina por modernizar el mercado, ya que gran parte de la planta física está funcionando bien, dice, y los miembros individuales de la cooperativa han realizado inversiones significativas en sus propias propiedades.

Fierman también insta a avanzar con cautela. “El mercado ha estado en mi sangre durante 45 años y ha estado en mi familia durante más de 100 años”, dice. “Solo quiero ver que el mercado prospere. Sin embargo, no necesito una bicicleta nueva y reluciente para saber que hago un buen trabajo para llegar al trabajo. Por lo tanto, no construyamos una bicicleta nueva y reluciente si no podemos permitirnos mantenerla en funcionamiento”.

Un plan para utilizar el espacio disponible en los alrededores, gran parte del cual alberga contenedores que ahora se utilizan para almacenamiento auxiliar, podría llevar el mercado a los estándares modernos de eficiencia. Asimismo, la introducción de energía solar y otros medios de suministro de energía a las instalaciones, al tiempo que se cierra el almacenamiento de contenedores de diésel, sería otro beneficio que podría aportar una modernización, que podría mejorar la posición de sostenibilidad del mercado y ayudar a promover una mejor salud en la comunidad.

Grant afirma que la administración del mercado sigue haciendo todas las mejoras que puede, por ejemplo, reemplazando la iluminación convencional por LED y comenzando una iniciativa de techos fríos como una forma de reducir los costos de energía. El mercado también espera con ansias la apertura del conector desde la autopista Sheraton, que ayudará a los camiones a llegar desde el sistema de carreteras local al mercado de manera más directa.

Sin embargo, lo que implica la siguiente fase del desarrollo del mercado es en gran medida una cuestión de los fondos que estén disponibles, dice Grant.

“Llevamos aquí desde 1967”, señala. “Hasta que haya otras instalaciones, tenemos que mantenerlas en funcionamiento para mantener lo que hacemos aquí y alimentar a Nueva York”.

Sea lo que sea lo que ocurra, dice Grant, una entrada de dinero puede iniciar un proceso de mejora sustancial en las instalaciones.

“La creación de nuevas instalaciones depende del nivel de financiación”, afirma. “Los 100 millones de dólares son un buen punto de apoyo, pero necesitamos otras fuentes de financiación. Esto determinará si conseguimos un nuevo mercado o alguna otra forma de revitalización. Esa será la verdadera clave”.

Rubin dice que la promesa de 100 millones de dólares fue algo vaga en términos de uso y es sólo un punto de partida.
“Es evidente que el mercado es antiguo, pero sigue funcionando y lo hace bien”, afirma. “Tenemos empresas que se han consolidado. Los propietarios se encargan de sus propias instalaciones. El mercado se encarga de la propiedad en sí. Al final, solo cuesta más dinero mantenerlo”.

Señala que la ciudad ha hecho todo lo posible para crear un centro de alimentos con el dinero gastado en el mercado de pescado y carne, lo que, junto con Hunts Point, ha atraído a otras empresas de distribución al sur del Bronx.
“No hay ninguna razón por la que este lugar no pueda ser la fuente de distribución de alimentos para el área de los tres estados o para alguno de ellos”, afirma Rubin. “Tiene sentido invertir aquí”.

Los mayoristas del mercado generalmente desean ver, como mínimo, que se aborden algunos problemas básicos de mantenimiento de las instalaciones, más y mejor espacio refrigerado, una mejora de la infraestructura logística local y un alojamiento adecuado para remolques de 53 pies en las propias instalaciones.

“Cuando se construyó este mercado, no había remolques de 53 pies que dieran marcha atrás”, dice Barabino. “La infraestructura alrededor del mercado necesita mejoras. Con el volumen de camiones, las carreteras están cada vez más saturadas. Puede llevar 40 minutos recorrer tres millas, y algunas personas no envían productos al mercado. El mercado prospera como red para que los productores coloquen sus productos en los estantes de las tiendas de una manera hermosa. Mejorar el área alrededor del mercado es una consideración primordial”.

Barabino espera que el nuevo conector Sheraton Expressway suponga un impulso significativo para la eficiencia de las carreteras locales y ayude a aliviar la acumulación de tráfico en la zona.

Con suerte, también es una señal de que el gobierno está preparado para invertir en el futuro de un recurso vital.
“Veo esto con el mayor optimismo posible”, dice D’Arrigo. “Es un optimismo cauteloso. Se aprende de la historia. Pero el momento es el adecuado. Parece que las estrellas se están alineando”.