Los productos agrícolas de Texas se diversifican significativamente

Texas es bien conocido como el líder nacional en producción de ganado y algodón, y un poco menos celebrado como el número 1 en cantidad de ovejas y cabras, y en producción de mohair.

Pero el estado de la Estrella Solitaria también cosecha una abundancia de productos agrícolas: más de $400 millones en verduras y un total combinado de más de $90 millones en exportaciones de frutas y verduras frescas, según el Departamento de Agricultura del Estado de Texas“La venta de productos agrícolas de Texas se ha vuelto más compleja con el paso de los años”, afirma Richard De Los Santos, coordinador de marketing del programa Go Texan del Departamento de Agricultura de Texas (TDA) en Austin. “Satisfacer las necesidades de los consumidores que desean una variedad de productos, incluidos los locales y orgánicos, es un desafío tanto para los productores como para los minoristas”.

A medida que evolucionan los gustos, los productores están cultivando col rizada, microvegetales y hongos shiitake orgánicos. “La demanda de productos saludables, frescos, de gran sabor y cultivados localmente es cada vez mayor en Texas”, dice Dante Galeazzi, representante de ventas de Frontera Produce en Edinburg. “Los principales productos para nosotros en los últimos años han sido las cebollas, la sandía, el repollo, el cilantro y los chiles”.

Productor clave en los meses de invierno

Texas es un importante proveedor de pomelo y naranjas frescas, con más de 5,000 acres de cítricos; y los principales productores están preparados para expandirse.

Mientras que gran parte del país está cubierto de nieve durante los primeros meses del año, Texas está cosechando una variedad de productos, incluidos brócoli, remolacha, apio, col china, repollo morado, espinaca, col rizada, naranjas y batatas, entre otros. Los productores y transportistas de Texas informan de un aumento de la demanda invernal, en particular de verduras. "El producto principal son las verduras; no podemos satisfacer la demanda", dice Kurt Schuster, director financiero de Compañía de verduras Val Verde en McAllen. “Realmente empezó a aumentar hace cinco o seis años, más o menos cuando la col rizada se hizo popular. La gran mayoría de nuestros productos salen del estado; los enviamos hasta Canadá”.

La familia de Schuster ha estado creciendo en Texas desde que su padre, Frank Schuster Sr., llegó a la zona desde Austria en 1935 sin nada. Durante su estancia construyó una granja próspera, conocida por estar a la vanguardia de la tecnología de producción, cosechando repollo, brócoli, pepino, cebolla y melón. “De noviembre a mayo es cuando cosechamos más; febrero es nuestro mes más importante”, dice Schuster. “La gente quiere verduras frescas en invierno, y todo el resto del año está congelado”.

La variedad de verduras de invierno que se cultivan y se envían desde Texas refleja la diversidad cambiante de preferencias y gustos en cuanto a las verduras. “Con la reciente explosión de la col rizada, otros productos han ganado protagonismo”, afirma Jeff Brechler, representante de ventas y producción de Productos J&D, Edinburg. “Estamos a dos o tres semanas de nuestro programa de verduras de hoja verde, que incluye repollo. De las verduras, solo un pequeño porcentaje se queda en Texas. Nuestro mercado principal es el noreste y Canadá. Hemos visto crecer los nutracéuticos. Los productos cultivados localmente y orgánicos parecen ser las palabras de moda hoy en día”.

Texas desempeña un papel importante en el suministro de muchas frutas y verduras cuando la mayor parte del país está congelada. “Estamos viendo una mayor demanda de diversidad en nuestros cultivos”, dice Galeazzi. “Hemos cosechado calabazas de invierno y la demanda de más variedades de chiles está creciendo; cosecharemos coliflor en unas semanas”.

Frontera Produce es uno de los muchos productores de Texas que también envían productos agrícolas desde México para abastecer una mayor cantidad de artículos a nivel nacional durante un período más prolongado. “Nuestros productos agrícolas cultivados en Texas se envían a todo el país”, dice Galeazzi. “Y cuando complementamos esos productos con la variedad de artículos que traemos de México, como mangos y limas, realmente tiene sentido porque los compradores experimentan la posibilidad de comprar en un solo lugar y abastecer todos sus SKU sin tener que esperar varios camiones de varias regiones”.

Pero esta diversidad de productos, a pesar del pomelo Texas Ruby Sweet y la cebolla Texas Super Sweet 1015, continúa encabezando la lista de productos cultivados y cosechados en el estado de la Estrella Solitaria y enviados a todo el país y más allá.

Con sede en Delano, CA Cítricos maravillosos se ha convertido rápidamente en un actor importante en Texas y está listo para liderar la expansión de la producción de pomelo y naranja del estado. "A largo plazo, veremos que Texas aumenta la superficie cultivada de cítricos", dice Bret Erickson, presidente y director ejecutivo de Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas“Hay un aumento constante; eso es lo que estoy escuchando de la gente de la industria. Hemos tenido una consolidación. Wonderful administra alrededor del 70 por ciento de los cítricos comerciales de Texas; probablemente posee cerca del 35 al 40 por ciento. Sé que están considerando expandir su superficie, y sé que Lone Star, nuestro segundo productor más grande, también está buscando expandirse”.

En el mercado de los cítricos, Texas compite con Florida, que padece una epidemia de enfermedades en sus cultivos, y California, que enfrenta incertidumbres por la sequía y las políticas de regulación del agua.

Los productores de Texas están muy atentos para controlar el enverdecimiento de los cítricos, la devastadora enfermedad transmitida por el psílido asiático de los cítricos que ha causado estragos en la producción de naranjas de Florida. “Estamos en el sexto año de enverdecimiento de los cítricos, y fue en ese año cuando Florida comenzó a ver una disminución en el rendimiento y la calidad”, dice Erickson. “Todavía no hemos visto ninguna disminución, y nuestros productores han sido proactivos en el control del psílido y en el mantenimiento de árboles vigorosos”.

Texas merece la pena seguir de cerca, ya que las otras zonas de producción invernal más importantes se enfrentan a problemas climáticos y de enfermedades de los cultivos. “Considerando todo, creo que las perspectivas para los productos cultivados en Texas son muy positivas, siempre que la Madre Naturaleza esté de acuerdo”, afirma Erickson. “Hemos tenido una cantidad decente de humedad durante el último año aproximadamente. Aunque de ninguna manera estamos a salvo, nuestros embalses rondan el 50 por ciento y tenemos una humedad decente en el suelo. A corto plazo, Texas está en una buena posición, especialmente con los graves desafíos de sequía que enfrentan los productores de California. Florida ha tenido el problema opuesto y ha sufrido varias inundaciones importantes que han afectado a los suministros”.

Vamos texano

Si bien los mercados nacionales de frutas y verduras típicas de Texas son fuertes y están creciendo, la agricultura del estado continúa diversificándose, ya que refleja los gustos cambiantes de los residentes locales. “La mayoría de la gente conoce los cítricos de Texas y otros productos del valle, pero también tenemos una industria de frutos rojos bastante grande que casi nunca sale de Texas”, dice Bart Ramage, representante de ventas de Punto Fresco Dallas, una subsidiaria de Sysco en Dallas. “Hago negocios con Kroger, Safeway y algunas tiendas de comestibles regionales; y las ofertas locales de arándanos y moras son un producto muy popular”.

Ramage obtiene una variedad de cultivos de frutas y verduras de varias regiones del estado y los vende a los mercados de Texas. “En el área de Winter Garden, están cultivando brócoli, repollo y judías verdes a escala comercial”, dice Ramage. “También tenemos pequeños productores que nos suministran calabacín amarillo y calabaza gris mexicana. Tenemos un par de personas que cultivan okra, y hay una buena demanda de tomates y pepinos para encurtir de Texas. También tenemos una zona de melocotones de buen tamaño en el estado. Hay una industria de productos agrícolas de buen tamaño en Texas fuera del Valle del Río Grande”.

Las agencias agrícolas estatales se han involucrado con los productores y minoristas para aprovechar al máximo el deseo de comprar productos locales. “El movimiento 'comprar local' sigue creciendo en Texas”, dice De Los Santos de TDA. “El Departamento de Agricultura de Texas ha desarrollado una iniciativa de marketing minorista a nivel estatal para promover los productos de Texas en las tiendas minoristas al asociarse con minoristas de Texas para crear eventos de degustación, señalización en interiores y difusión en los medios. También estamos trabajando con nuestro equipo internacional para promover las frutas, verduras y nueces pecanas de Texas en todo el mundo”.

Además de la señalización y las demostraciones, existen otras actividades promocionales bajo el nombre de Go Texan. “Nuestro programa de venta minorista Go Texan trabaja con los minoristas de Texas para promover los productos agrícolas y otros productos de Texas”, dice De Los Santos. “Esto incluye el desarrollo de señalización promocional, anuncios de televisión y anuncios de radio. Además, se ha puesto a disposición financiación para demostraciones y muestras en las tiendas. El Departamento de Agricultura de Texas también está trabajando con otros socios para promover de forma cruzada las frutas y verduras de Texas”.

Tanto los productores que participan en Go Texan como los mercados de agricultores del estado aparecen en el sitio web de Go Texan. “Asegúrese de visitar el sitio web de nuestro programa de marketing, www.gotexan.org“Para ver una lista de miembros que cultivan productos agrícolas en Texas”, dice De Los Santos. “También tenemos una lista de mercados de agricultores certificados por Go Texan para ayudar a las personas a encontrar acceso a productos agrícolas frescos y locales”.

Muchos productores están encontrando mercados entre los minoristas del estado que buscan productos texanos. “Vemos una importancia cada vez mayor en los programas de 'cultivos locales' a nivel minorista, lo que crea una prima para los productos cultivados en Texas”, dice Erickson de TIPA. “Creo que estas iniciativas son buenas para los productores de Texas ahora y en el futuro”.

Después de crecer fuera de Lubbock durante más de cuatro décadas, Bernie Thiel de Granjas SunburstLubbock, TX, descubrió cuántos de sus vecinos querían comprar productos locales.

Si bien la mayor parte de la tierra de Thiel está dedicada a la producción de calabacines bajo el nombre de Sunburst Farms y que se envían a todo el estado, ha tenido éxito dedicando una superficie modesta a su propio puesto de productos locales. “El mercado va bien; la gente local viene”, dice Thiel. “Es estable; tenemos nuevos clientes todo el tiempo. Llevamos aquí varios años y la gente viene. Cultivamos seis o siete variedades de calabacines de verano, pepinos para encurtir y cortar, okra, judías verdes, judías pintas, melón, siete u ocho variedades de pimientos”.

Incluso su principal producto, la calabaza, se vende en gran parte a minoristas de Texas. “Enviamos calabaza principalmente al estado de Texas”, dice Thiel. “La gente es bastante territorial con respecto a la calabaza; todo el mundo tiene sus propios productores. Hemos enviado un poco a Nuevo México y Colorado, pero Texas es un mercado enorme. Tenemos Dallas-Fort Worth y San Antonio. Cosechamos calabaza desde principios de junio hasta mediados de octubre. Cosechamos todos los días este año desde el 1 de junio hasta el 13 de octubre”.

Thiel fue uno de los primeros productores en inscribirse en el programa Go Texan y cree que ha contribuido a aumentar la demanda de productos agrícolas del estado. “He trabajado en esto durante 44 años y los productos agrícolas de Texas se han vuelto más populares”, dice Thiel. “Promocionamos nuestra calabaza a nuestros clientes minoristas como si fuera de Texas; creo que a los compradores les gusta”.

Con una población tan grande y diversa como la de Texas, algunos de los productores que atienden al mercado local ofrecen productos que parecen tener un toque del sabor del norte de California. “Tenemos una empresa bastante grande que cultiva hierbas orgánicas”, dice Ramage de Fresh Point. “También hay dos o tres productores de hongos bastante grandes. Incluso tenemos un pequeño agricultor orgánico que cultiva solo hongos shiitake y hace un buen trabajo. Vendemos prácticamente lo que cultiva en Texas. También tenemos productores de brotes y microvegetales”.

Los productores que envían la mayor parte de su cosecha fuera del estado también se han sumado a Go Texan. “Tenemos el logotipo de Go Texan desde hace un par de años”, dice Schuster, de Val Verde Vegetable. “El objetivo es vender productos de Texas en Texas. Promocionamos nuestros productos como si fueran de Texas. Usamos carteles y logotipos, y cada caja dice que es de McAllen, Texas. Es difícil medir su eficacia”.

Durante el invierno, los productores encuentran que el nombre les ayuda cuando compiten lejos de casa con otras áreas de producción de clima cálido. “El nombre de Texas tiene cierto peso”, dice Brechler de J&D Produce. “Estamos en un horario similar al de Florida y Georgia y, por supuesto, California”.

Cornucopia de la estrella solitaria

Los agricultores de Texas han desarrollado una larga lista de importantes cultivos de frutas y verduras, a medida que la agricultura del estado se diversifica para atender los mercados locales y norteamericanos.

“Las cebollas, los pomelos, las naranjas, el repollo, las espinacas, la sandía, las zanahorias, las verduras de invierno, la calabaza, el maíz dulce, las batatas, las calabazas y los pepinos son los principales productos agrícolas que se cultivan en Texas”, afirma Richard De Los Santos, coordinador de marketing del programa Go Texan del Departamento de Agricultura de Texas en Austin. “Compradores internacionales se han puesto en contacto con el Departamento de Agricultura de Texas para solicitar la compra de batatas”.

Los 10 principales productos agrícolas de Texas por superficie cultivada en 2015, según las estadísticas de la Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas, pueden incluir algunas sorpresas.

1. Sandía 29,000 acres

2. Patatas 20,000

3. Pomelo 17,707

4. Naranjas 8,892

5. Cebollas 8,700

6. Repollo 6,100

7. Maíz dulce 4,400

8. Chiles 3,000

9. Espinacas 2,200

10. Calabaza 2,100

La cebolla es el cultivo vegetal más importante del estado en términos de valor en dólares, encabezado por la Texas Super Sweet 1015. La Texas Ruby Red fue el primer pomelo del país al que se le concedió una patente.

El repollo verde, las zanahorias, las hierbas, los hongos, los nabos y los tomates de invernadero se envían durante todo el año, según la tabla de disponibilidad de productos de Go Texan publicada en su sitio web. gotexan.org.