TEXAS SIGUE TENIENDO PRODUCTOS FRESCOS

El clima y la ubicación geográfica clave del estado de la Estrella Solitaria impulsan el consumo de frutas y verduras frescas en todo Estados Unidos.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2023 de Produce Business.

El ganado es el rey de la agricultura en Texas, pero no solo de carne vive el hombre.

Las frutas y verduras frescas cultivadas en Texas ocupan un nicho estratégico de suministro en Estados Unidos durante el invierno. Esto es especialmente cierto en el caso de los cítricos (Texas ocupa el tercer lugar en producción en Estados Unidos, según el Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas (NASS) del Departamento de Agricultura de Estados Unidos), así como de las espinacas (cuarto lugar), los pepinos (sexto lugar), el repollo (séptimo lugar), las cebollas (octavo lugar), la sandía (octavo lugar) y la calabaza (décimo lugar).

“Texas es fundamental para la cadena de suministro de productos frescos en Estados Unidos. Somos una de las pocas regiones del país que puede cultivar productos frescos durante el invierno. Su gran extensión y la diversidad de sus regiones ofrecen una amplia selección de productos durante todo el año”, afirma Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de la Asociación Internacional de Productores Agrícolas de Texas (TIPA), con sede en Mission, Texas.

“Si a esa receta le sumamos el hecho de que Texas transporta más del 50% de todos los productos frescos provenientes de México y que los tiempos de tránsito y los costos hacia el Medio Oeste y la Costa Este son más cortos y económicos, no veo un minorista nacional que no se abastezca de Texas”.

VENTAJAS DEL TAMAÑO DE TEXAS

Según Terry Esteve, director de productos frescos, Texas desempeña un papel vital en el suministro de frutas y verduras a Robert Fresh Market y a su tienda hermana, Lakeview Grocery , una cadena de seis tiendas con sede en Nueva Orleans.

“Probablemente el 80% de nuestras sandías provienen de Texas. Si te encanta el pomelo Texas Rio Star Ruby Red, sabes que no hay nada mejor”, dice Esteve. “Tenemos una temporada local de repollo aquí en Luisiana, pero durante todo el año, Texas es un importante proveedor de repollo para nuestro estado. Dependimos mucho de ellos para el anuncio de repollo de Año Nuevo, después de que sufriéramos una helada brutal a mediados de diciembre que acabó con casi todo el repollo local”.

“También hay épocas como la pasada temporada navideña, cuando California tenía problemas climáticos y nosotros traíamos perejil y zanahorias de Texas”, añade. “Sé que mucha gente piensa en la Costa Oeste y la Costa Este cuando se trata de verduras, pero Texas, la mayoría de las veces, llena los vacíos cuando el clima causa estragos en ellas”.

La ubicación de Texas en el centro de Estados Unidos, lejos de los otros grandes productores invernales de California al oeste y Florida al este, le da a Texas una clara oportunidad estratégica de abastecer a los minoristas, no solo en los estados vecinos, sino también al norte del centro de la nación.

“La ubicación geográfica de Texas es importante para los minoristas del Medio Oeste, ya que representa una ruta directa desde ellos hasta nosotros”, afirma Randy Bohaty, director de productos frescos de B&R Stores , una cadena de 20 establecimientos con sede en Lincoln, Nebraska, que opera bajo las marcas Russ's Markets, Super Saver, Grand Center Apple Market y Allen's Food Store.

Si bien Florida gestiona alrededor del 80% de la distribución en la Costa Este, dice Zak Laffite, presidente de Wonderful Citrus , con sede en Delano, California, que cultiva sus pomelos en Texas, "abastecemos al resto del Noreste, Medio Oeste y Suroeste desde Texas y tenemos una sólida base de seguidores de la marca en esas regiones".

“Dicho esto, un minorista del noreste probó la toronja de Texas por primera vez como parte de un tema promocional del Citrus Fest, y la fruta agregó entusiasmo”.

Una importante arteria de suministro es la Interestatal 35, que va desde Laredo, cerca de la frontera con México, hasta Duluth, Minnesota. Dentro del estado, la Interestatal 45 conecta Galveston, en el Golfo de México, con Houston y Dallas.

“La combinación de productos que se cultivan [en Texas] ha aumentado drásticamente en los últimos años”.

— Dante Galeazzi, Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas

Según Galeazzi, de TIPA, la movilidad de los camiones en las carreteras se ha convertido en un desafío en la parte central del estado. “Afortunadamente, hay muchos proyectos y carreteras nuevas en marcha en todo el estado, por lo que al menos ese desafío se está abordando de inmediato”.

Sin embargo, añade Galeazzi, este obstáculo en el transporte y cuestiones como la escasez de mano de obra, el agua y la urbanización que aumentan los costos de la tierra “han llevado a los productores del estado que quieren expandir sus negocios a considerar la producción o asociaciones al sur de la frontera para complementar sus programas nacionales”.

Dado que la temporada de Texas se extiende de octubre a marzo, las asociaciones con granjas en México permiten a los productores de Texas abastecer a los minoristas durante los 12 meses del año.

“Siempre estamos buscando qué más podemos añadir a nuestro inventario para ofrecer una solución durante todo el año a nuestros minoristas”, dice Tommy Wilkins, director de ventas de Grow Farms Texas , con sede en Donna, Texas , una empresa hermana de Horton Fruit Co. , en Louisville, Kentucky.

Grow Farms Texas suministra repollo y cebollas cultivados en Texas, así como mangos, aguacates, pimientos, pepinos, calabazas y frijoles de México.

Subrayando la estratégica ubicación fronteriza de Texas y excluyendo los aguacates, aproximadamente el 38% de las exportaciones mexicanas de frutas y verduras frescas pasan por los cruces fronterizos de Laredo, el 30% por Nogales, Arizona, y el 17% por San Diego, California. La mayoría de los aguacates mexicanos también se envían a través de Laredo, según el Informe sobre la logística del comercio agrícola entre Estados Unidos y México del Servicio Agrícola Exterior del USDA , publicado el 23 de diciembre de 2022.

QUÉ HAY DE NUEVO

Galeazzi, de TIPA, afirma que las frutas y verduras de Texas están entrando en una nueva fase. “Estamos viendo que la próxima generación comienza a tomar el mando y, con ese cambio de liderazgo, la industria está experimentando muchos cambios. Nos estamos modernizando. Los productores están experimentando con nuevas máquinas y técnicas. La combinación de productos que se cultivan ha aumentado drásticamente en los últimos años, ya que los productores y los transportistas han cambiado de rumbo para ofrecer una gama más amplia de productos básicos a sus clientes”.

Un ejemplo es el nuevo programa de cultivo de apio de la empresa familiar Val Verde Vegetable Co. Inc. , en McAllen, Texas, que este año comenzó con apio convencional y orgánico, tanto al natural como envasado, según Frank Schuster, presidente de la compañía. «Mi hijo, Max, es el agricultor de la familia y siempre está atento a las tendencias del mercado que se adaptan a nuestro programa de producción».

La producción orgánica está aumentando en Texas. Según datos del Departamento de Economía Agrícola de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de Texas A&M, la cantidad de acres en el estado dedicados a la producción orgánica aumentó un 97 % entre 2014 y 2019, y la superficie cultivada con certificación orgánica de EE. UU. aumentó un 51 % durante este mismo período. La producción incluye cultivos, pastizales y pastizales.

“Ofrecemos una mezcla completa de repollo orgánico, perejil, acelga, cilantro, remolacha roja y dorada atadas y a granel, col rizada verde y toscana y cebollas”, afirma Schuster, de Val Verde. “Comenzamos con los productos orgánicos hace cinco o seis años. Ha seguido creciendo y, actualmente, hemos convertido aproximadamente el 15 % de nuestras tierras agrícolas convencionales en orgánicas”.

Las mejoras en el empaque, como el valor agregado, son algo que productores y empacadores como Little Bear Produce, con sede en Edinburgh, Texas , han incorporado recientemente. La compañía ahora ofrece bolsas de 1 libra de col rizada, berza, hojas de mostaza, hojas de nabo y un trío de verduras frescas cortadas.

“El lado de valor agregado de nuestro negocio está creciendo”, dice Jeff Brechler, del área de ventas. “Lanzamos estos productos en febrero de 2022 y todos nos advirtieron que estuviéramos listos para el impulso de las fiestas de noviembre y diciembre. No solo abastecimos el volumen pedido, sino que recibimos una gran respuesta y aceptación por parte de los minoristas debido a la calidad del producto”.

Por último, Texas también ha experimentado un crecimiento muy rápido de las organizaciones agrícolas de ambiente controlado, añade Galeazzi. “Houston, Dallas, Austin e incluso San Antonio han visto surgir grandes productores que alimentan a las poblaciones en aumento de estas áreas metropolitanas y las comunidades circundantes”.

CULTIVOS SUPERIORES

Si bien la principal temporada de cultivo en Texas es de otoño a primavera, hay frutas y verduras que se pueden conseguir en el estado durante todo el año. Por ejemplo, las verduras de Texas, como la col rizada, las acelgas y las hojas de mostaza, están disponibles para los propósitos de Año Nuevo en enero. Cuando llega el Día de San Patricio en marzo, la col de Texas está en pleno apogeo. Y la primavera es cuando los productores están listos para empezar con las cebollas dulces Texas 1015.

En mayo y durante las vacaciones de verano, se cultivan melones cantalupo y honeydew en Texas. Con 25,000 acres, la oferta de melones de Texas es sólida durante todo el verano, según Galeazzi. Por último, a medida que se acerca el invierno, hay cítricos de Texas, como el pomelo rojo Rio Star.

CEBOLLAS. El valor de las cebollas cultivadas en Texas ascendió a 87.8 millones de dólares en 2021, el último año estadístico disponible de la Oficina Regional de Texas del NASS del USDA en Austin, Texas.

“Las cebollas dulces Texas 1015 comienzan un mes antes que las Vidalias, lo que les brinda a nuestros clientes una cebolla dulce nacional más temprana”, dice Bohaty de B&R Store.

Hay casi 100 productores de cebollas de Texas en 35 condados, que cultivan más de 7,000 acres este año, según Galeazzi, quien también es gerente de órdenes de comercialización del Comité de Cebolla del Sur de Texas, en Mission, TX.

“La cebolla dulce Texas 1015 es la verdura oficial del estado de Texas y es la primera cebolla nacional, dulce o no, del año. Esa oportunidad de salir a la venta en marzo con la primera cebolla dulce nacional es una verdadera oportunidad de promoción para que los minoristas lancen la categoría de cebolla dulce para la temporada de primavera”.

Agrega que hay dos regiones de cultivo en Texas para las cebollas dulces TX1015: el Valle del Río Grande en el extremo sur de Texas y la región Uvalde Winter Garden en el centro-sur de Texas, lo que crea una ventana de disponibilidad más larga hasta fines de junio o principios de julio y ayuda a aislarse contra las desaceleraciones relacionadas con el clima.

Las cebollas dulces representan una parte importante del negocio general de cebollas en United Supermarkets , una cadena de 95 tiendas con sede en Lubbock, Texas.

“En marzo, hay cebollas dulces de Perú y México que son buenas, pero siempre que podemos comprar localmente, es una gran opción para nosotros”, dice Joseph Bunting, director comercial de frutas y verduras de United. “Cuando nuestros clientes ven que tenemos cebollas dulces de Texas nuevamente en nuestras tiendas, tienden a comprar más cebollas dulces”.

CÍTRICOS. Los cítricos cultivados en Texas se valoraron en 45.8 millones de dólares para el pomelo y 21.7 millones de dólares para las naranjas en 2021, según la Oficina de Campo de Texas del NASS del USDA en Austin, Texas. Los contratiempos climáticos, que comenzaron con el huracán Hanna en 2020, una helada devastadora en 2021 y la persistente sequía, han afectado la cosecha de cítricos del estado. En concreto, la producción, que totalizó poco más de 17 millones de cajas de cítricos en la temporada 2018-2019, cayó a poco menos de 4 millones de cajas envasadas en 2021-2022, según datos de Texas Citrus Mutual, en Mission, Texas.

“Nuestra temporada comienza en octubre, alcanza su punto álgido a mediados de noviembre y suele terminar a finales de marzo o principios de abril”, afirma April Flowers, directora de marketing de Lone Star Citrus Growers , con sede en Mission, Texas, que comercializa su fruta bajo diversas marcas, entre ellas la popular Winter Sweetz.

“Este año, en general, la fruta ha sido más pequeña como resultado de la sequía que siguió a la helada de 21. A pesar de eso, la fruta está tan dulce como siempre. Esperamos volver a producir hasta un 80 % el año que viene”.

La temporada de cítricos de Texas es opuesta a la de California, lo que brinda a los productores la oportunidad de llenar un gran vacío en la oferta, agrega Flowers, al tiempo que ofrecen una fruta más dulce que la que se encuentra normalmente en el verano.

Florida y Texas comparten la misma temporada de cítricos. Sin embargo, Laffite, de Wonderful Citrus, afirma que la empresa superó en envíos de pomelo al estado del sol en 2020. Wonderful vende su pomelo rojo de Texas bajo su marca registrada Sweet Scarletts.

“Nuestro objetivo es posicionarnos como líderes en el segmento de pomelo de invierno”, afirma Laffite. “También hemos replanteado la categoría del pomelo”.

“El consumo de cítricos se ha estancado”, explica. “Hemos vuelto a introducir la compra a granel para que a los consumidores les resulte más fácil comprar una o dos frutas para picar. Seguimos teniendo nuestro producto envasado, pero eso puede obligar a algunos clientes a realizar una compra mínima. Sugerimos que una buena forma de aumentar el consumo es que los minoristas ofrezcan dos tipos de pomelo, a granel y envasado”.

VENDA MÁS CON ORGULLO DE TEXAS

A los tejanos les gusta comprar productos de Texas, afirma Reb Wayne, director de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Texas (TDA), en Austin, Texas. “Un buen ejemplo es la feria estatal del año pasado. El Pabellón GO TEXAN contó con más de 100 empresas con sede en Texas, recibió a unos 250,000 1 visitantes y generó más de un millón de dólares en ventas”.

GO TEXAN es una iniciativa de TDA dedicada a apoyar a las empresas con sede en Texas y conectar a clientes en todo el estado, la nación y el mundo.

Según Bunting, de United Supermarket, destacar los productos cultivados en Texas aumenta las ventas, porque a los clientes de Texas les encanta comprar productos cultivados localmente. Por ejemplo, "una vez que comienza la temporada 1015 de Texas, ofrecemos promociones para que los clientes sepan que las cebollas dulces de Texas están nuevamente en las tiendas. Ofrecemos promociones a granel y promociones en bolsas con grandes carteles que dicen que el producto se cultiva en Texas para indicar que se trata de un producto cultivado en Texas".

Texas y el logotipo de Go Texan también tienen influencia entre los compradores de fuera del estado.

“Tenemos proveedores primarios y secundarios que se abastecen de Texas”, dice Katie Macarelli, gerente de relaciones públicas de Natural Grocers , con sede en Lakewood, Colorado , la cadena de supermercados de productos orgánicos y naturales de propiedad familiar más grande de los EE. UU., con 166 tiendas en 21 estados.

“UNFI nos ha comprado pomelo de South Texas Organics, y FreshPoint Dallas ha comprado cítricos de McDaniel Fruit; cítricos orgánicos y cebollas de South Texas Organics; hongos shiitake de Texas Organic Mushrooms; y col rizada, remolacha y repollo orgánicos de Val Verde Vegetable Co”, explica Macarelli. “Nuestros gerentes de productos agrícolas son muy buenos a la hora de informar a nuestro equipo sobre nuestros proveedores. A su vez, nuestro equipo informa a nuestros clientes sobre el origen de sus productos agrícolas de primera calidad”.