El Mercado de San Luis proyecta una imagen de tradición y lealtad

Ubicada en la orilla occidental del río Misisipi y en la frontera entre Misuri e Illinois, St. Louis ha disfrutado de una larga historia como ciudad portuaria interior y puerta de enlace entre los estados del este y el oeste. St. Louis alberga a casi 20 empresas de Fortune 1000 y ocupa el puesto 20.º de área metropolitana más grande de los EE. UU.

En comparación con el hogar promedio de EE. UU., los hogares de St. Louis son ligeramente más pequeños, con un ingreso familiar medio más alto y un mayor porcentaje de miembros del hogar con un título universitario o superior.

Según las cifras del censo más recientes, el área metropolitana de St. Louis es racialmente diversa, con porcentajes similares de blancos y negros y pequeños porcentajes de asiáticos e hispanos/latinos.

Al igual que muchas otras ciudades de Estados Unidos, St. Louis está disfrutando de un resurgimiento de su centro, la gentrificación de las zonas cercanas y el surgimiento de una vibrante escena de alimentos y bebidas.

St. Louis proyecta una imagen de tradición y lealtad. Entre sus cadenas minoristas de mayor facturación se encuentran marcas de 75 y 100 años de antigüedad. Soulard Farmers Market, que se encuentra entre los mercados de agricultores más antiguos de los EE. UU., tiene sus raíces en los años coloniales y continúa vendiendo directamente a los compradores y chefs en la actualidad. Produce Row, el mercado terminal de la ciudad, alberga a muchos mayoristas que han estado en el negocio durante más de un siglo bajo la propiedad familiar de varias generaciones. La importancia de la relación calidad-precio se refleja en la sólida posición de mercado de cadenas como Wal-Mart, propiedad de Supervalu. Save-A-Lot, y almacenes de membresía; también pone una presión significativa sobre los precios tanto en los minoristas como en los mayoristas.

Los mayoristas se esfuerzan por seguir siendo relevantes

El mercado terminal Produce Row de St. Louis alguna vez sirvió como centro de distribución de los productos agrícolas que llegaban a la ciudad y sigue brindando un punto de transferencia y almacenamiento a corto plazo para los mayoristas. Sus edificios principales, de 35 hectáreas, albergan un total de 98 unidades, con 2,000 metros cuadrados de espacio por unidad, aunque no todas están ocupadas. Los mayoristas de hoy representan una mezcla de proveedores antiguos y nuevos, algunos de los cuales abastecen a minoristas o a servicios de comida, pero no a ambos.

Ole Tyme Produce, en el negocio desde hace más de 40 años y ubicado en Produce Row, abastece únicamente a categorías de servicios de alimentos, incluidos hospitales, educación superior, K-12, comidas informales y manteles blancos.

“La calidad es el legado de nuestra empresa y dejamos una buena impresión duradera”, afirma Joan Daleo, presidenta. “Cumplimos con las especificaciones de alta calidad y utilizamos transportistas de calidad. Si no podemos obtener la calidad que necesitamos, no compraremos”.

Ole Tyme, miembro de Pro*Act, se abastece a nivel nacional y global a través de productores/transportistas junto con un componente local.

Midstate Produce, también en Produce Row, fue recientemente adquirida a un antiguo propietario por dos chefs que "tienen como objetivo tratar a los chefs de la manera en que nos gustaría que nos trataran a nosotros", explica el chef Joseph Sanders, presidente y copropietario. "Midstate es una tienda integral de productos agrícolas para restaurantes; si no los tenemos, los encontramos. Siempre buscamos artículos únicos y los mejores productos para satisfacer las necesidades de la revolución culinaria en los restaurantes de St. Louis. Compramos productos locales y de cosecha propia tanto como sea posible, pero el costo tiene que tener sentido". La empresa también se diferencia en seguridad, trazabilidad y sostenibilidad.

George A. Heimos Produce Co. ha estado en actividad desde 1913 en Produce Row y está bajo la gestión de la cuarta generación como mayorista de servicio completo que cubre un radio de 250 millas.

“Somos conocidos por adaptar nuestras entregas a las múltiples necesidades de nuestros clientes”, afirma Jim Heimos, presidente. “Nuestra base de clientes actual es aproximadamente la mitad de minoristas. Atendemos a tiendas de alimentación pequeñas y grandes, desde independientes hasta Lucky's y Fresh Thyme, pasando por Dierdorf's y Schnucks, con productos locales, convencionales y básicos”.

En el sector de la restauración, la empresa abastece a grandes empresas como Middendorf y US Foods.

Charlie Gallagher Jr., presidente de Frutas y productos unidos En Produce Row, afirma que la empresa se mantiene ágil gracias a que "confía en nuestros jóvenes compradores y vendedores talentosos que trabajan con nuestro personal experimentado en productos agrícolas. Estamos realmente impresionados con la energía, las ideas y la capacidad de nuestros jóvenes para cerrar el trato".

Además de Produce Row, Front Row Produce atiende a clientes minoristas y de servicios de alimentación de todos los tamaños. La empresa se diferencia por especializarse en el reenvasado y envoltorio de tomates y una amplia línea de verduras.

“Contamos con una gran instalación certificada en materia de seguridad alimentaria para gestionar los reenvasados ​​que otros no realizan por cuestiones de seguridad alimentaria y responsabilidad civil”, explica Tony Pupillo, presidente.

Con sede en el centro de Illinois Cusumano & Hijos Cusumano es un ejemplo de un mayorista cada vez más común, un proveedor con sede fuera del área metropolitana de St. Louis. A través de su representante de área Keith Omura, Cusumano es un proveedor primario o secundario de productos agrícolas locales (definidos por Cusumano como cultivados dentro de un radio de 200 millas) para tiendas de comestibles independientes y cadenas como Lucky's Market.

Los mayoristas señalan que el mercado, que cambia rápidamente, está modificando el entorno de los productos agrícolas en St. Louis, empezando por la disminución del dominio del concepto de mercado terminal.

“En primer lugar, los mercados terminales se enfrentan a la presión de modernizarse con mejoras en la seguridad alimentaria y la temperatura”, observa Omura. “En segundo lugar, los especialistas no existen en grandes cantidades como hace años. En los años 50, por ejemplo, Produce Row tenía 20 o 30 empresas especializadas. En tercer lugar, los minoristas compran cada vez más directamente y las grandes empresas se han hecho cargo del suministro a los restaurantes, por lo que pasa menos producto por el mercado terminal. En cuarto lugar, las empresas que viven a más de 300 millas de distancia están saturando el mercado con productos procedentes de su punto de origen. El producto está llegando a St. Louis, pero no es originario de St. Louis”.

“La industria cambia año tras año, lo que hace que haya menos vendedores y mayoristas”, afirma Heimos. “Las cadenas más grandes optan por la venta directa y eliminan a los intermediarios. Por eso es tan importante mantener las relaciones y adaptarse a los nuevos tiempos”.

Eric Schriever, director de operaciones de Front Row Produce, señala que un mercado cambiante ofrece oportunidades.

“Si bien algunos clientes de St. Louis todavía recogen sus pedidos, la distribución es un área en crecimiento. Debido a que el sector de servicios de alimentación cada vez más se encarga de la contratación y la fijación de precios, los mayoristas deben convertirse en distribuidores”.

El aumento gradual de la diversidad cultural también afectará la demanda. “Con el aumento de la cantidad de hispanos que se mudan a St. Louis, veo una mayor demanda de productos hispanos”, dice Omura, de Cusumano. “Los mercados asiáticos también están creciendo en cantidad y variedad de productos agrícolas que ofrecen”.

La seguridad alimentaria afecta al entorno mayorista en St. Louis, al igual que en todo el país. “La seguridad alimentaria es la mayor preocupación y una prioridad máxima de los restaurantes”, afirma Schriever. “Tienen que comprar a empresas con una cadena de suministro segura y que puedan actuar en caso de un retiro de productos del mercado”.

La competencia por los clientes seguirá aumentando a medida que “las grandes empresas se hagan más grandes y las pequeñas se vayan”, dice Omura. “Las empresas están llegando a St. Louis, por lo que las firmas de St. Louis necesitan salir de su territorio para sobrevivir. En el comercio minorista, la entrada es agresiva, pero no hay un crecimiento demográfico que la respalde. Las empresas están ganando participación de mercado quitándole a otros”.

Los recién llegados se suman a las marcas tradicionales en el comercio minorista

Durante años, dos cadenas dominaron el mercado minorista de St. Louis. De Schnuck — la cadena con mayores ingresos según el Guía de cadenas de tiendas Informe de participación de mercado de 2015 (con el 25 por ciento del mercado): abrió su primera tienda en St. Louis hace más de 75 años. Hoy cuenta con 69 tiendas en la zona.

Dierberg, también una cadena de supermercados de larga trayectoria en St. Louis (con una participación de mercado del 10 por ciento), remonta su origen a mediados del siglo XIX.

Straub's, una cadena local de cuatro tiendas que data de principios del siglo XX, tiene una fracción de las ventas de Schnuck's y Dierberg's, pero mantiene una base de clientes leales.

“En aquel entonces, como ahora, Straub's era conocido por su alta calidad, su excelente servicio al cliente y su amplia selección de productos cultivados localmente”, afirma Greg Lake, gerente de productos agrícolas de Straub's en Clayton, Misuri. “En respuesta a la demanda de comodidad de los clientes, seguimos ampliando nuestra selección de productos recién cortados, bandejas de frutas y bandejas de verduras. Cuanto más podemos hacer por nuestros clientes, más les gusta”.

Lake señala que St. Louis se está saturando de minoristas que compiten por el mismo cliente. En los últimos años, han entrado en St. Louis minoristas especializados como Fresh Thyme Farmers Market, Whole Foods Market y Lucky's Market, que desplazan a las pequeñas tiendas familiares, señala Heimos de The George A. Heimos Produce Co.

La mayor competencia en el segmento de alta gama obliga a los minoristas tradicionales a aumentar su selección de productos locales y orgánicos.

La fuerte presencia de Wal-Mart y Save-A-Lot, los minoristas número 2 y 3, junto con los grandes almacenes, Aldi y las tiendas de dólar ejercen presión sobre los precios y el valor. The Fresh Market cerró su tienda de St. Louis a principios de este año y se puede esperar una reestructuración adicional en el comercio minorista.