Centro de producción de St. Louis/Kansas City

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2018 de Produce Business.

Las ciudades del corazón del país mantienen sus raíces en las granjas cercanas.

A medida que St. Louis pasó de ser un puesto avanzado del oeste a una ciudad bulliciosa en la época de la Guerra Civil, la mayoría de las frutas y verduras que consumían los residentes llegaban a la ciudad a través del río Misisipi.

Los mayoristas de la zona instalaron sus tiendas justo en el río, y el primer mercado mayorista se desarrolló en Wharf Street, a orillas de "The Big Muddy".

Aunque los barcos han sido reemplazados en gran medida por miles de remolques tractores que entregan productos de 49 estados y más de 76 países extranjeros todos los días a más de 25 empresas que ocupan 98 unidades dentro del mercado, el Mercado de St. Louis en Produce Row todavía está a solo unas cuadras de su sitio original en Mississippi.

“El río está a solo un par de cuadras, pero prácticamente no recibimos nada por barco ni por tren”, dice Sean Kelley, gerente del mercado de productos agrícolas de St. Louis durante los últimos cinco años. “El 99 por ciento llega en camión”.

La metrópolis en expansión

La población atendida por este complejo de refrigeradores y almacenes cerca de las orillas del río Misisipi ya no es una ciudad de 150,000 habitantes, sino una metrópolis en expansión de ciudades, suburbios y pueblos con 30 veces ese número de residentes.

“Los operadores del mercado abastecen de productos agrícolas a una zona de 350 millas alrededor de St. Louis a 4.5 millones de personas, prestando servicio a supermercados, restaurantes, hospitales, hoteles, escuelas, hogares de ancianos, tiendas de conveniencia, mercados de agricultores y puestos de productos agrícolas en las carreteras”, según el sitio web del St. Louis Produce Market.

Como centros urbanos en el corazón del granero del país, las dos principales ciudades de Missouri —St. Louis y Kansas City— probablemente valoran los productos de las granjas cercanas incluso más que muchas ciudades costeras más grandes.

“El énfasis en los productos locales es importante cuando se trata de productos de Missouri e Illinois”, dice Kelley.

En la otra punta del estado, en Kansas City, C&C Produce es un importante distribuidor de productos agrícolas de algunos de los mayores productores y exportadores del país, incluyendo plátanos de Dole, verduras de hoja verde de Tanimura & Antle , cítricos de Sunkist y manzanas de Sage Fruit.

“Seguimos creciendo tanto en el sector minorista como en el de la restauración”, afirma Nick Conforti, vicepresidente de C&C Produce , en Kansas City, Misuri. “Vendemos a grandes almacenes como Kroger, Associated Grocers, Target y SuperValu, pero también a comercios independientes”.

Aunque la empresa es una fuente de productos de marca, C&C también ha encontrado un mercado acogedor y en crecimiento para las frutas y verduras cultivadas cerca de su hogar.

“Contamos con un empleado a tiempo completo que organiza el programa de productos locales para la gente”, dice Conforti. “Empezamos a contratar a un empleado a tiempo completo hace seis años y pasamos de ganar aproximadamente un millón de dólares a más de cinco millones el año pasado, así que fue una buena inversión”.

Como centro regional que atiende a millones de personas en la ciudad y en innumerables pequeños pueblos cercanos, el St. Louis Produce Market ha crecido desde sus orígenes fronterizos hasta convertirse en un negocio grande y moderno.

Según el sitio web del mercado de productos agrícolas, "una encuesta gubernamental muestra que Produce Row es un negocio de 100 millones de dólares. Emplea a 1,200 personas, requiere 350 camiones y recibe a 1,500 compradores diarios procedentes del norte (Iowa), del oeste (Jefferson City y Columbia), del sur (Cape Girardeau) y del este (Indianápolis)".

Adaptarse y prosperar

Si bien la consolidación minorista y el surgimiento de centros de distribución de supermercados corporativos han impactado a Missouri, muchos distribuidores de productos agrícolas se han adaptado y han seguido prosperando.

“Probablemente perdimos algunos negocios en los centros de distribución, pero recuperamos otros”, dice Kelley. “Una de las tiendas de comestibles más grandes tiene un par de locales, y también hay negocios que atienden a los mercados pequeños que compran aquí. Todos ellos vienen aquí: grandes mercados, tiendas independientes, restaurantes e instituciones. El mercado está sano; definitivamente está sano”.

Algunos mayoristas del mercado de productos agrícolas han desarrollado roles importantes al abastecer una familia específica de cultivos.

“Nos estamos enfocando en lo que mejor sabemos hacer”, dice Daniel Pupillo Jr., tercera generación de la empresa familiar Midwest Best Produce , de St. Louis. “Nuestra especialidad son los melones: sandía, cantalupo y piña. Los importamos de costa a costa y de México. Estamos vendiendo más al por menor. Las grandes cadenas de supermercados buscan ofertas y buen servicio. Antes nos dedicábamos más a la venta al por mayor y al por menor”.

Aunque ha encontrado un papel en el nuevo mundo de los grandes minoristas corporativos, Pupillo nota el cambio en la dinámica de los productos agrícolas de St. Louis.

“La consolidación de los minoristas nos ha hecho más competitivos”, afirma. “Hemos podido establecer relaciones con los minoristas a través del servicio, pero eso está devorando a las pequeñas tiendas. Lo que ha cambiado es la competencia. Los márgenes se han reducido a medida que las tiendas establecidas y nuevas han intentado entrar, y eso ha dificultado las cosas. Es una ciudad competitiva”.

Este mercado mayorista también ha evolucionado para incluir empresas que realizan reenvasados, marcas privadas y productos frescos cortados directamente en el sitio.

“Para algunas de nuestras empresas, los productos recién cortados se han vuelto populares, y también lo son los envases”, dice Kelley. “Nuestras dos empresas más grandes en el mercado se dedican a ambas cosas. Los productos orgánicos también se han vuelto populares”.

United Fruit and Produce Company ha sido una empresa familiar líder en el sector de productos agrícolas de St. Louis durante casi un siglo y aún mantiene su sede en St. Louis, con una flota de camiones que prestan servicio a la región.

Hace una década, la empresa invirtió en una instalación de última generación que suministra 140 artículos en paquetes estándar y también ofrece frutas y verduras cortadas a pedido.

Aunque la empresa realiza envíos y recogidas en prácticamente todos los principales centros de producción del país, United mantiene su sede en el histórico distrito Produce Row de St. Louis.

C&C Produce también ha desarrollado la capacidad de ofrecer una gama de productos desde sus instalaciones de 200,000 pies cuadrados en Kansas City, con 10 refrigeradores que pueden mantenerse a diferentes temperaturas, una sala de maduración e instalaciones para producir productos frescos cortados.

“Estamos orgullosos de ser una tienda integral con salas de maduración, reenvasado y productos de IV gama, y ​​10 cámaras frigoríficas”, afirma Conforti. “Cubrimos huecos para la gente”.

Al igual que la mayoría de las ciudades en zonas agrícolas, San Luis está rodeado de una miríada de pequeños pueblos, pocos y distantes entre sí, y Cusumano & Sons construyó un negocio al servicio de estas comunidades.

La empresa comenzó después de que el inmigrante siciliano Joe Cusumano acumulara suficiente efectivo vendiendo plátanos muy maduros en un carrito en las calles de Nueva York a principios del siglo XX, para abrir una operación de venta al por mayor de frutas en St. Louis.

En la década de 1920, Cusumano abrió una segunda empresa 80 millas al este de St. Louis: Mt. Vernon Distributing Co., en la calle principal de esa pequeña ciudad de Illinois.

Desde entonces, la familia ha trasladado las instalaciones de Mt. Vernon a otro lugar de la ciudad, con cómodo acceso ferroviario a ambos lados del edificio, y vende frutas y verduras al por mayor a minoristas cercanos.

Pero en la era de Food Network y de los bloggers de Internet, muchas de las tendencias en productos agrícolas en ciudades medianas del interior del país como Kansas City y St. Louis son muy similares a las de los centros urbanos costeros más grandes.

“Actualmente estamos en la generación de la col rizada y los arándanos”, afirma Conforti. “Llevo 25 años en el negocio y siempre hay algo nuevo y de moda”.

La generación de la col rizada quiere productos saludables y listos para comer con un mínimo de preparación.

“Si hay un gran cambio general es que la gente quiere comodidad”, dice Conforti. “Pasamos de la lechuga desnuda a las ensaladas envueltas en celofán y luego a las ensaladas en bolsas. La gente ya no quiere cortar su propio melón o piña”.

Demografía compleja

Según las estadísticas del censo de Estados Unidos, entre 2010 y 2016, la población de la ciudad de San Luis disminuyó lentamente, pasando de poco menos de 320,000 habitantes a poco más de 310,000. Casi la mitad de los residentes de la ciudad son negros, más del 40 por ciento blancos y más de una cuarta parte de la población vive por debajo de la línea de pobreza.

En el área metropolitana de St. Louis, tres cuartas partes de los 2.8 millones de habitantes son blancos y un poco menos del 20 por ciento son negros.

En la ciudad de Kansas City, que es 55 por ciento blanca, 30 por ciento negra y 10 por ciento hispana, la tasa de pobreza es un poco más del 16 por ciento.

Los 2.1 millones de residentes del área metropolitana de Kansas City son más del 77 por ciento blancos, un poco más del 12 por ciento negros y un 8 por ciento hispanos, y alrededor del 10 por ciento vive por debajo del umbral de pobreza.

Si bien una cuarta parte de los cinco millones de residentes de las dos áreas metropolitanas son negros, hispanos o asiáticos, no hay un sector significativo de minoristas de productos agrícolas que atiendan a grupos étnicos específicos en el área de St. Louis, como se encontraría en áreas como Los Ángeles, según Kelley.

Hay un fuerte sabor regional en el comercio minorista en las dos áreas metropolitanas de Missouri porque, incluso con Walmart en el cercano Arkansas y Kroger en Ohio, una cadena con sede aún más cerca de casa domina St. Louis.

La mayor cadena minorista del área de San Luis, con 69 tiendas y una cuota de mercado del 23%, es Schnuck's Culinaria , que comenzó durante la Gran Depresión con un local de 1,000 metros cuadrados en el norte de la ciudad y ha crecido hasta alcanzar las 100 tiendas en cinco estados del Medio Oeste. Straub’s , Save-A-Lot y Dierbergs también son importantes actores en el mercado.

Hy-Vee ha crecido durante los últimos 88 años desde sus modestos comienzos en la pequeña tienda que Charles Hyde y Vredenburg abrieron en Beaconsfield, Iowa, hasta convertirse en una cadena regional con casi 250 tiendas en ocho estados del Medio Oeste, incluidos 20 puntos de venta en el área metropolitana de Kansas City.

Tanto St. Louis como Kansas City tienen un gran número de consumidores que buscan precios económicos, ya que Walmart y Sam's Club por sí solos representan más del 28 por ciento de las ventas minoristas en ambas ciudades, según el informe Grocery Market Share de 2017 de Chain Store Guide.

Hay más de 270 tiendas de dólar de varias marcas en el área metropolitana de St. Louis y otras 190 en el área metropolitana de Kansas City.

Pero ambos mercados están segmentados, ya que hay puntos de venta adecuados para los consumidores que tienen los medios y el deseo de comprar sus productos en puntos de venta de mayor calidad.

Save-A-Lot, Whole Foods, Sprouts y Trader Joe's tienen una presencia significativa en Kansas City, mientras que Fresh Thyme, Trader Joe's y Whole Foods se combinan para 10 tiendas en el área metropolitana de St. Louis.

En 2015, Missouri contaba con cerca de 11 000 establecimientos de comida y bebida , que empleaban a más de 300 000 personas. La asociación preveía que el empleo crecería casi un 10 % durante la próxima década, a medida que el sector de la restauración consolidara su larga trayectoria.