La primavera es la época de las verduras de Florida

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2020 de producir negocios.

El jardín más grande del Este ofrece una variedad increíble.

Los agricultores de Florida producen un tercio de los tomates, pimientos y pepinos frescos del mercado del país, más de una quinta parte del maíz dulce y las judías verdes frescas, más de una sexta parte de la calabaza y más de una décima parte del repollo fresco, según las estadísticas del Departamento de Agricultura de los EE. UU. compiladas por el Departamento de Agricultura de Florida.

Debido a que la mayor parte de esta abundancia alcanza su punto máximo en la primavera, no hay mejor momento para informar a los consumidores que ha llegado la abundante cosecha de verduras de Florida.

“La primavera en Florida es nuestra época más ocupada del año; estamos cosechando pimientos morrones, calabazas, pepinos, chiles, sandías, melones, repollo, brócoli, verduras, papas frescas de nueva cosecha y varias cosas más”, dice Adam Lytch, gerente de operaciones de Empresas L&M, Raleigh, Carolina del Norte. 

L & M tiene una fuerte presencia en Palatka, FL, y la compañía proyecta una identidad del sudeste con su cosecha de brócoli, repollo, pepinos, verduras, calabazas, cebollas, pimientos, papas y tomates.

“Intentamos promocionar lo local todo lo que podemos, porque sabemos que al consumidor le encanta”, afirma Lytch. “Ya sea un logotipo de Fresh From Florida en nuestro brócoli envuelto, una bolsa de patatas de la nueva cosecha o simplemente una etiqueta PLU de sandía que indica que proviene de Florida, promocionamos Florida. Lo mismo ocurre con otros estados en los que operamos, pero la diversidad de productos que salen de Florida, especialmente durante la primavera, lo hace bastante único debido a la amplia gama de artículos”. 

Publix, el minorista más grande del estado y las áreas vecinas, con sede en Lakeland, Florida, mantiene un sitio web que permite a los clientes anticipar cuándo están disponibles los productos más frescos bajo el Programa At Season's Peak.

A principios de la primavera, el menú Season's Peak incluye, entre otros productos, tomates maduros y fresas de Florida.

“Florida ofrece una variedad de productos frescos de temporada durante la temporada de crecimiento de primavera”, dice Maria Brous, directora de relaciones con los medios y la comunidad en Publix“Algunos de los favoritos de nuestros clientes son los tomates de primera calidad, los tomates ciruela, los tomates uva y el maíz fresco amarillo, blanco y bicolor. También ofreceremos una variedad de chiles, hierbas frescas, okra, berenjenas, pimientos verdes, calabaza amarilla y calabacín y judías verdes”.

Publix coordina sus programas para promover los productos locales con esfuerzos paralelos del estado.

“Trabajamos en estrecha colaboración con el Departamento de Agricultura de Florida y nuestros proveedores de Florida para promover agresivamente Fresh From Florida”, dice Brous. “Hemos puesto un gran énfasis en apoyar y comercializar productos cultivados localmente. Cada temporada, todas las tiendas reciben sugerencias de comercialización y señalización para crear un destino impactante para nuestros clientes. También destacamos a los productores locales y trabajamos con proveedores de confianza para desarrollar programas”.

Florida también es un proveedor principal de verduras de primavera para los principales centros de la costa este y el medio oeste.

“El nombre de Florida llega muy lejos en el invierno, cuando los consumidores no pueden comprar localmente pero quieren comprar productos nacionales, y los productos de Florida están disponibles”, dice Scott Seddon, gerente de marca de Pero Embalaje y Ventas, Delray Beach, Florida. “El nombre todavía se escucha en primavera. Vamos a la costa este, al medio oeste y, a veces, a Texas y las Montañas Rocosas”.

Un poco de ayuda del Estado

En gran parte del país y hasta Canadá, las verduras de Florida son las más frescas disponibles cuando comienzan a llegar en primavera.

“Nuestro producto es la primera cosecha nueva de patatas disponible a principios de año y es más fresco”, dice Nick Leger, director de ventas de Granjas Mack, Lake Wales, FL. “Comenzamos a cosechar a principios de febrero, cuando las papas de otras regiones están saliendo del almacenamiento, donde han estado desde la última semana de septiembre o la primera semana de octubre”.

Arnold Mack estuvo entre los productores pioneros de sandías sin semillas hace más de 50 años, y convirtió su pequeña superficie en Alabama en los campos insignia de Lake Wales de 3,500 acres para Mack Farms.

Actualmente su empresa se concentra en patatas y sandías de temporada temprana cultivadas en cuatro estados.

“Cultivamos papas amarillas, rojas, blancas y pequeñas”, dice Leger. “El programa de papas no ha cambiado desde que llegué aquí en 2012, y la empresa está aquí desde 1967”.

La impresionante lista de cultivos de hortalizas de Florida disponibles en marzo incluye brócoli, repollo, coliflor, apio, pepino, berenjena, pimientos, patatas, rábanos, verduras, frijoles, espinacas, calabaza, maíz y tomates.

Todos ellos, excepto el brócoli, estarán disponibles en abril, cuando se añadan las zanahorias a la mezcla.

“Durante los meses de primavera, enviamos maíz, apio, apio orgánico, rábanos cello, rábanos con valor agregado, lechuga romana, corazones de lechuga romana, lechuga cello, hojas verdes, hojas rojas, endibias y escarolas”, dice John Alderman, gerente asistente de ventas para ventas del este en Alimentos frescos de la granja DudaBelle Glade, FL. “Todos los productos se cultivan, se envasan y se envían desde la granja Belle Glade”.

Al igual que otros productores, Duda Fresh confía en el ambicioso programa de comercialización de productos del estado para crear conciencia de marca a lo largo de la costa este.

“Trabajamos en estrecha colaboración con el Departamento de Agricultura de Florida en materiales de punto de venta y campañas de marketing regionales para nuestro maíz dulce y otros productos cultivados en Florida”, dice Alderman.

Como la mayoría de los 47,000 agricultores de Florida son demasiado pequeños para desarrollar su propia campaña comercial sofisticada, el estado creó el programa Fresh From Florida en 1990 para llenar el vacío.

Las cifras cuentan una historia impresionante de éxitos recientes a la hora de ayudar a productores, transportistas y minoristas a informar a los consumidores cuándo han llegado las frutas y verduras de primavera.

“La conciencia del consumidor ha aumentado un 85% desde 2011, y las asociaciones minoristas han aumentado un 100% con más de 70 socios minoristas nacionales en 25 condados”, dice Mindy Lee, jefa de la oficina de fresco de florida Medios, educación y comunicación en el Departamento de Agricultura de Florida, Tallahassee, FL. “Nueve de cada diez compradores tienen más probabilidades de comprar productos etiquetados como Fresh From Florida que un producto similar sin la etiqueta. La campaña Fresh From Florida sigue demostrando su éxito en el aumento del conocimiento de la marca y la confianza del consumidor”.

Los productores, transportistas, reenvasadores y mayoristas pagan una tarifa para unirse al programa, que es gratuito para los minoristas, y a cambio se benefician de una variedad de ayuda promocional y de comercialización de frutas, verduras, carnes y mariscos producidos localmente.

Reconocimiento de marca en la Costa Este

Los transportistas valoran muy positivamente el programa por ayudarlos a mantener el conocimiento de la marca a lo largo de la costa este durante el transcurso de una larga temporada de cosecha.

“Florida ha hecho un trabajo maravilloso promocionando la marca Fresh From Florida”, dice Lytch de L & M. Esta sofisticada campaña de compras locales parece ser particularmente eficaz para comercializar productos que nunca salen del estado.

“En los envases de patatas que vendemos al consumidor llevamos la etiqueta Fresh From Florida”, afirma Leger. “Alrededor del 40 % de nuestras patatas se quedan en el estado. Intentamos promover el cultivo local”.

“El programa Fresh From Florida tiene un excelente reconocimiento de marca y marketing en toda la Costa Este”, afirma Alderman. “Sus medios impresos y campañas publicitarias se centran en los productos adecuados en el momento adecuado, lo que permite que los consumidores conozcan los artículos de temporada que se envían desde Florida”.

La inusual duración de la cosecha de Florida ayuda a mantener la marca en el primer plano de la memoria.

“Sin duda, Florida tiene una marca que se promociona bien”, afirma Lytch. “Además, la duración de la temporada en Florida ayuda a que la ventana de producción sea tan amplia y ofrezca múltiples oportunidades de promoción. Por ejemplo, podríamos promocionar el repollo de Florida en Año Nuevo y el día de San Patricio, y las papas rojas de Florida en febrero para el Mes de los amantes de la papa, y nuevamente en el Día de los Caídos para dar inicio a la temporada de parrilladas”. 

La temporada es lo suficientemente larga y las frutas y verduras lo suficientemente diversas como para que el Estado del Sol sirva de sede para numerosos productores y transportistas que se abastecen de muchas regiones.

“Tenemos clientes en todos los estados”, dice Jaime Weisinger, director de Lipman Family Farms, Immokalee, Florida. “Trabajamos 52 semanas al año. Plantamos y cosechamos todas las semanas”.

Si bien Lipman vende tomates y vegetales secos como pimientos y calabazas en primavera bajo el logotipo Fresh From Florida, el estado también sirve como base desde la cual la empresa cultiva o se abastece y envía una variedad de productos de la mayor parte de América del Norte.

Durante un período bastante largo, Florida ha sido un importante proveedor de verduras frescas para los consumidores de la costa este y de Canadá.

“La gran mayoría de nuestros productos se quedan al este del Mississippi”, afirma Lisa Lochridge, directora de asuntos públicos de la Asociación de Frutas y Verduras de Florida, Maitland, Florida. “La costa este es nuestro mercado principal”.

Durante los últimos 76 años, la Asociación de Frutas y Verduras de Florida ha ayudado a los productores de cultivos especializados con información y apoyo sobre producción de cultivos, mano de obra, gestión del agua, asuntos gubernamentales y marketing.

"Creo que el nombre de Florida ayudaría en Nueva York o Massachusetts", dice Chuck Weisinger, presidente de Granjas Weis-Buy, Fort Myers, Florida.

Además de los alimentos básicos, algunos agricultores especializados del sur de Florida cosechan la batata tropical batatas, o camote, una alternativa nutritiva que está disponible todo el año pero que se vuelve más asequible cuando aumenta la oferta alrededor de mayo.

El cuento de los tomates

Florida es fácilmente el mayor productor de tomates frescos para el mercado de los Estados Unidos.

Pero ningún cultivo nacional de frutas o verduras ha enfrentado tanta competencia con México como los tomates para el mercado fresco.

“Somos los únicos tomates cultivados en campo en los Estados Unidos durante cinco meses”, dice Michael Schadler, gerente general de la Comité del Tomate de Florida, Maitland, FL. “Realizamos envíos a los 50 estados y a Canadá, y creemos que el nombre de Florida tiene peso en la parte este de los Estados Unidos y en el este de Canadá”.

Hay muchos consumidores que quieren tomates nacionales y Florida ha construido una marca a lo largo de los años. El desafío, sin embargo, es que el costo de producir una libra de tomates es más bajo en México.

“Aquí, cultivar tomates en estacas cuesta 11,000 dólares por acre; en Florida es caro y la mano de obra es mucho más barata en otros países”, señala Weisinger. “Probablemente haya menos de 10 productores que vendan tomates al por mayor en Florida”.

La competencia ha obligado a los productores de Florida a mejorar sus resultados y desarrollar variedades que produzcan una gran cantidad de tomates sabrosos.

“Los productores privados han desarrollado sus propios tomates especiales para defenderse”, admite Weisinger. “Es un poco difícil cuando la Madre Naturaleza está de un lado y tú estás del otro. Han desarrollado tomates que crecen mejor en el suelo arenoso de Florida, son más resistentes a las enfermedades y tienen una vida útil más larga. Queremos crear un producto sabroso a un precio razonable”.

Si bien Florida sigue siendo el principal productor de tomates frescos para el mercado nacional, la industria ha sufrido un revés en el mercado mundial de productos agrícolas. “La competencia es feroz”, afirma Schadler. “Si analizamos las cifras de los últimos 20 años, ha habido un enorme aumento de los tomates de México y una reducción de la producción de Florida”.

Fresh From Florida hace su parte para mantener la aún fuerte demanda de tomates del Estado del Sol cuando estén disponibles en la primavera.

“El Departamento de Agricultura del Estado de Florida promueve los productos agrícolas de Florida, incluidos los tomates”, afirma Schadler. “Las empresas independientes de tomates realizan sus propias promociones, y la única promoción que realiza el comité es en Canadá”.