DURAZNOS DE CAROLINA DEL SUR: EL DURAZNO MÁS SABROSO

La arraigada industria del melocotón de Carolina del Sur continúa ofreciendo una fruta de consumo superior.

Carolina del Sur es el estado que produce más duraznos al este del río Misisipi, genera aproximadamente 80 millones de dólares anuales para el estado y emplea a más de mil personas, según el Consejo del Durazno de Carolina del Sur en Columbia, Carolina del Sur. Carolina del Sur produce normalmente alrededor de 78 toneladas por temporada, comparte Jeff Hopkins, gerente de la granja del centro de investigación frutícola Musser en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Clemson en Clemson, Carolina del Sur.

Los duraznos de Carolina del Sur son un producto básico y se cultivan en todas las regiones, explica Beth Black White, copropietaria de Black's Peaches en York, Carolina del Sur. "El Departamento de Agricultura de Carolina del Sur ha hecho un trabajo fantástico con el programa SC Certified", afirma.

La temporada de duraznos suele ir de mayo a septiembre. «Si el clima lo permite, vemos duraznos de hueso adherido a principios de mayo y, a veces, a finales de abril», dice Gary Prince, copropietario de Senn Brothers en West Columbia, Carolina del Sur. «Los duraznos de hueso suelto aparecen a mediados de junio o principios de julio. La temporada comienza a terminar en septiembre».

La producción comercial de Carolina del Sur se concentra en tres zonas principales: Piedmont/Upstate, The Ridge y las Llanuras Costeras. «La diversidad de las regiones de cultivo permite que nuestro estado cultive una amplia variedad y nos proporciona una abundante selección de productos para ofrecer a los compradores», afirma Spencer McLeod, propietario y operador de McLeod Farms en McBee, Carolina del Sur.

“Para tener un producto uniforme de mayo a septiembre, se necesitan 50 variedades para cubrir las necesidades.”

Carolina del Sur ofrece un melocotón de calidad superior gracias a diversos factores, como el clima, la proximidad al mercado y la gestión artesanal de las empresas familiares. «Nuestras condiciones son ideales para obtener un melocotón sabroso, y el producto llega de la granja a la tienda en poco tiempo», afirma Chris Yonce, copropietario de JW Yonce & Sons Farms/Big Smile Peaches en Johnston, Carolina del Sur.

PROPORCIÓN PERFECTA

Tanto la industria como los consumidores pueden confiar en que los duraznos de Carolina del Sur ofrecen una calidad superior y un sabor dulce excepcional. "Nuestros duraznos son más dulces y jugosos porque tenemos el clima y el suelo perfectos para su cultivo", afirma White. "Los árboles reciben la cantidad justa de frío y la acidez adecuada en el suelo para que sean deliciosos".

Según McLeod, Carolina del Sur posee un terruño único: el clima, el suelo y el terreno de una región específica le confieren a cada producto un carácter distintivo. «Nuestra ubicación, el clima, los suelos y otros factores influyen en nuestra capacidad para producir duraznos excepcionales para nuestros clientes», afirma.

Hopkins señala que el grado Brix típico de los duraznos de Carolina del Sur es mayor que el de California y Georgia. "Lo que hace que Carolina del Sur sea buena para el cultivo de duraznos es el clima en general, la alta humedad y la acidez del suelo", afirma.

Ross Williams, presidente de Titan Farms en Ridge Spring, Carolina del Sur, y vicepresidente del Consejo del Melocotón de Carolina del Sur, destaca la importancia de la proporción de grados Brix y acidez en el sabor. «Aquí es donde los melocotones de Carolina del Sur realmente brillan, porque nuestro clima da como resultado una proporción perfecta que produce un melocotón jugoso y lleno de sabor», afirma.

Benjie Richter, presidente y copropietario de Richter and Company, con sede en Charlotte, Carolina del Norte, explica que Carolina del Sur, en particular, tiene la humedad perfecta, buena luz solar y la temperatura ideal para los duraznos. «Gracias a la combinación de humedad y tipo de suelo que tenemos, cultivamos un durazno con una excelente proporción de ácido a azúcar», afirma. «El resultado es el sabor que todos recordamos de la infancia».

Williams explica que los días calurosos de verano y las noches húmedas también afectan al sabor. «La humedad nocturna ayuda a prevenir la pérdida de humedad en la fruta y garantiza que conserve su jugosidad», afirma.

Richter afirma que, debido a la excelente calidad de los duraznos de Carolina del Sur, resultan muy atractivos en las tiendas. "Cuando una tienda exhibe una gran cantidad de duraznos de Carolina del Sur y los clientes pasan por delante, pueden percibir su aroma", explica.

El entorno perfecto para el cultivo de melocotones dulces elimina la necesidad de cámaras de maduración artificiales, explica Jim Forrest, fundador de Dixie Belle Peaches en Ridge Spring, Carolina del Sur. "Los consumidores notan la diferencia", afirma.

MUY MADURO

Los productores controlan cuidadosamente la madurez para cosechar los melocotones lo más cerca posible de su punto óptimo de maduración. "El producto de Carolina del Sur, a todos los efectos, está maduro en el árbol", afirma Prince. "Cuanto más se acerque un melocotón a su punto óptimo de maduración en el árbol, mejor".

Los melocotones recolectados cerca de su punto óptimo de maduración tienen mejor color y sabor, explica Justin Ness, propietario de Sunny Slope Farms en el condado de Cherokee, Carolina del Sur. "Lo que recolectamos ese día, queremos que llegue al consumidor o, al menos, al minorista en un plazo de 24 horas", afirma.

Las granjas garantizan la madurez de la cosecha mediante la cadena de frío. «Enfriamos nuestros melocotones con agua caliente inmediatamente después de la cosecha y nos esforzamos por entregarlos a nuestros clientes lo antes posible», afirma Tommy Chappell, socio de Chappell Farms en Kline, Carolina del Sur. «Cuanto menor sea el tiempo entre el árbol y el consumidor, mejor será la experiencia de degustación».

El control de calidad para garantizar la frescura en la granja es fundamental. «En Titan Farms nos enorgullece asegurar que todos nuestros productos salgan de nuestras instalaciones dentro de los cuatro días posteriores a su cosecha, y en la mayoría de los casos, incluso antes», afirma Williams. «Es absolutamente crucial que el consumidor disfrute de una experiencia gastronómica lo más consistente posible».

MANEJO EXPERTO

Los productores de Carolina del Sur invierten y gestionan activamente los insumos para garantizar la máxima calidad de sus huertos. «La tierra aquí parece ideal para los duraznos, pero le añadimos fósforo, potasio y nitrógeno adicionales para la salud de los árboles», afirma Arthur Q. Black, copropietario de Black's Peaches en York, Carolina del Sur. «Los durazneros se desarrollan mejor en un huerto bien cuidado, por lo que procuramos mantener el césped cortado alrededor de los árboles lo máximo posible».

El control de calidad para los productores de duraznos es doble: tanto en las operaciones de campo como en las de la planta de empaque. "Cultivando duraznos en Carolina del Sur, debemos ser muy cuidadosos con la cosecha", dice McLeod, de McLeod Farms. "Debido a la variabilidad del clima, es posible que tengamos que cosechar con mayor frecuencia para adelantarnos a la variedad y obtener duraznos aptos para el envío, pero con la madurez deseada".

Los productores también aprovechan la tecnología. «Utilizamos la clasificadora automática para identificar los problemas de calidad más evidentes», explica McLeod. «Luego, nuestros clasificadores manuales ajustan la clasificación. La clasificadora automática permite que nuestro personal termine de empaquetar y se concentre en los detalles más pequeños del envase».

El proceso de control de calidad de Chappell Farms se basa en la consistencia y la responsabilidad, explica Chappell. "Cada envío se inspecciona minuciosamente para garantizar que cumpla con nuestros estándares de frescura, apariencia y seguridad alimentaria", afirma.

En JW Yonce & Sons, la familia participa en cada etapa, desde la planificación y el cultivo hasta la cosecha y el envío. «Cada aspecto de la granja está a cargo de un miembro de la familia para garantizar la máxima calidad y responsabilidad», afirma Yonce.

CERCA DEL MERCADO

La proximidad al mercado ofrece múltiples ventajas para Carolina del Sur. Al estar más cerca de casa, se obtienen frutas más maduras y mayores beneficios en términos de sostenibilidad. «La ubicación nos brinda una ventaja logística tanto para la distribución mayorista como para la venta directa al consumidor», afirma Chappell. «Con el continuo aumento de los costos de transporte, esto representa una gran ventaja. Estamos al alcance de los principales centros de población, desde Canadá hasta Florida, lo que nos permite entregar duraznos frescos de manera eficiente y rentable».

Williams explica que cerca del 65 % de la población de EE. UU. puede llegar a través de un viaje de dos días desde nuestra granja hasta el centro de distribución del minorista. «Una pieza de fruta puede ir del árbol al estante en cuatro o cinco días, dependiendo del tiempo que tarde el minorista en procesarla tras la entrega», afirma. Richter, de Richter and Company, coincide en que la ubicación es una ventaja significativa. «Tenemos una enorme ventaja en cuanto a tiempo y transporte», declara. «Los melocotones de Carolina del Sur suelen tener un precio competitivo porque estamos más cerca del mercado final».

Aunque gran parte del mercado tradicional de Carolina del Sur se centra en la densamente poblada costa este, la distribución se está expandiendo. «Algunos de los nuevos mercados en los que estamos empezando a ver un mayor volumen incluyen el sur profundo, principalmente Texas, y tan al oeste como Oklahoma», afirma Williams. «Titan Farms también exporta a México, incluyendo Monterrey y Guadalajara».

SIEMPRE AVANZANDO

Las nuevas presentaciones ofrecen oportunidades de venta. "Dixie Belle se presenta en bandejas, envases tipo concha, bolsas, cestas con asa y cajas de gran capacidad", afirma Forrest.

Titan apuesta por un empaque de alta calidad como motor de ventas. «Una de las presentaciones más ventajosas ha sido el paquete de 1,36 kg para el consumidor, como proveedor de fruta premium», afirma Williams. «Esta bandeja es ideal para los consumidores que buscan fruta premium en un envase práctico. Los minoristas deberían ofrecer tanto fruta a granel como envasada. Hemos comprobado que la fruta envasada no canibaliza las ventas de fruta a granel, sino que, de hecho, las incrementa».

El embalaje en la granja también ha cambiado. Con el paso de los años, Sunny Slope ha pasado de usar cestas y cajas de madera a cajas de cartón corrugado y cestas de plástico más reciclables. «El plástico es más fácil de reutilizar y también de limpiar», dice Ness. «Esto también nos ayuda con la seguridad alimentaria».

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Detrás de los melocotones

La calidad de un producto depende de la habilidad de quienes lo elaboran. «Los productores de Carolina del Sur son empresas familiares que se extienden por varias generaciones y han desarrollado un alto grado de prácticas agrícolas consistentes y una gran experiencia a lo largo de muchos años», afirma Jeff Hopkins, director de la granja del centro de investigación frutícola Musser en la Facultad de Agricultura de la Universidad de Clemson.

Conozca a algunas de las personas que están detrás de estos increíbles melocotones.

Melocotones negros

Blacks Peaches lleva en funcionamiento desde 1923 y actualmente está al frente de la cuarta generación. «Mi bisabuelo, Arthur L. Black, plantó los primeros árboles en 1921, y en 1923 cosechamos nuestros primeros melocotones», comenta Beth Black White, copropietaria. «Actualmente, la finca gestiona 50 hectáreas y se ha diversificado en los últimos 50 años, incorporando fresas, tomates, verduras, calabazas y otros productos, además de los melocotones».

El modelo de negocio de Black's Peaches se diferencia del de otros productores porque solo vende sus duraznos directamente al consumidor. La granja aún cultiva algunas de las variedades tradicionales, como Red Haven, Monroe, Loring, Jefferson, Contender y Winblo. «Entre las variedades más nuevas que cultivamos se encuentran Caroking, Bounty, Victoria y Flame Prince», comenta Black White. «Estas están compitiendo de tú a tú con las antiguas en textura y dulzura».

Granjas Chappell

Chappell Farms, con 800 acres de duraznos, es una granja familiar. Si bien está profundamente arraigada en la tradición agrícola, la granja continúa evolucionando para satisfacer las necesidades de los clientes actuales. "Estamos orgullosos de nuestra historia, pero también estamos enfocados en el futuro", dice Tommy Chappell, socio. "En 1927, mi bisabuelo comenzó a cultivar en Carolina del Norte, y en la década de 1950, mi abuelo estableció operaciones en Carolina del Sur con mi padre y mi tío. El logotipo en nuestras cajas de duraznos es Pat's Pride, en honor a mi padre, Pat Chappell. También comercializamos duraznos bajo la marca Phyllis' Finest, en honor a mi madre". Como el productor comercial de duraznos más al sur de Carolina del Sur, la granja se beneficia de una temporada de cosecha más temprana que muchos otros productores en el estado. "Eso nos brinda una oportunidad única para ofrecer a los clientes duraznos frescos, cultivados localmente, al comienzo de la temporada", dice Chappell. “Además, nuestro puesto de venta tradicional al borde de la carretera sigue atrayendo a familias año tras año, y nuestros dos campos de autocosecha ahora dan la bienvenida a visitantes de todas partes que desean experimentar la granja de primera mano.”

Dixie Belle

Dixie Belle es una granja de duraznos de cuarta generación que se extiende por los condados de Edgefield, Saluda y Orangeburg en Carolina del Sur. "Nuestra familia lleva cuatro generaciones cultivando duraznos en la región montañosa de Carolina del Sur", afirma Jim Forrest, fundador. "Nuestro conocimiento proviene de muchos años de experiencia en el cultivo y se complementa con la pasión por ofrecer productos frescos de la granja. Nos enorgullece nuestra granja familiar y las generaciones que hemos dedicado a proporcionar duraznos de calidad cultivados en casa".

Dixie Belle cultiva 3,000 hectáreas de melocotones dulces y de alta calidad. Además de su cultivo estrella de melocotones, la granja también ha ampliado su superficie dedicada al cultivo de fresas y cultiva otras frutas y verduras de temporada.
JW Yonce & Sons, Inc.

Generación tras generación, JW Yonce & Sons ha crecido desde un pequeño huerto de duraznos hasta convertirse en una próspera empresa comercial con más de 4,300 acres. Actualmente propiedad de Chris Yonce, de cuarta generación, y su primo Josh Yonce, quienes también la administran, la granja ha mantenido sus valores fundamentales durante más de 80 años.

Chris Yonce explica que consideran la granja una auténtica granja familiar porque los miembros de la familia participan en todas las operaciones.

“Desde la plantación de los árboles hasta el cultivo de melocotones de calidad, la cosecha y la venta, contamos con la supervisión y participación de la familia en cada etapa”, afirma. “La calidad constante es una tradición familiar. Nuestros estándares son altos y nos esforzamos continuamente por superarnos. Nuestros clientes minoristas confían en nuestra atención al detalle y en la calidad constante, razón por la cual hemos establecido alianzas comerciales que se extienden por más de 25 años”.

Granjas McLeod

McLeod Farms, una empresa familiar fundada en 1916, se enorgullece de cultivar productos frescos desde hace más de un siglo. Los McLeod gestionan uno de los huertos de duraznos más grandes de la zona, dirigido por padre e hijo, Kemp y Spencer McLeod, la cuarta y quinta generación en esta finca de 7500 hectáreas. La empresa comercializa sus productos bajo la marca Mac's Pride. «Cultivamos más de 50 variedades de duraznos en los suelos arenosos y francos de la región de Pee Dee», afirma Spencer McLeod. «Continuamos con el legado familiar incorporando nuevas tecnologías y técnicas de agricultura de precisión».

La granja ofrece una gran variedad de productos, incluyendo duraznos, fresas, moras, hortalizas de temporada y cultivos extensivos. Los McLeod también han ampliado su mercado local al borde de la carretera para incluir no solo sus propios productos, sino también una panadería, una heladería y un espacio para eventos. «Nuestro mercado al borde de la carretera nos permite conocer de primera mano lo que piensan y desean los consumidores», afirma McLeod. «Eso nos ayuda en todos los aspectos de nuestro negocio».

Richter y Compañía

Richter and Company es una empresa familiar que ofrece los mejores productos del sur de Estados Unidos. «Nuestra empresa se conoce como "Familia de Granjas", una marca registrada que se ha desarrollado gracias a las estrechas relaciones personales con nuestros socios productores», afirma Benjie Richter, presidente y copropietario. «Somos uno de los mayores distribuidores mundiales de melocotones frescos del sur. Mi abuelo fundó la empresa en 1926. Yo soy la tercera generación, y ahora también trabaja aquí la cuarta».

Richter and Company se asocia con tres productores para representar sus productos como un equipo de ventas exclusivo. «Nos especializamos en ventas y distribución», afirma Richter. «Nos involucramos directamente en el proceso, lo cual es fundamental. Los duraznos son nuestro producto principal, aunque también vendemos otros productos, como cebollas Vidalia, fresas y otras bayas. Actualmente representamos alrededor de 4,600 acres de duraznos de Carolina del Sur entre las tres fincas».

Hermanos Senn

Senn Brothers es una empresa familiar que opera desde 1944. Es el mayor distribuidor mayorista de frutas y verduras frescas de Carolina del Sur. «Nos enorgullece obtener productos de la más alta calidad de productores de todo el país, del mundo y de nuestra comunidad local», afirma Gary Prince, copropietario. «Contamos con amplia experiencia en productos locales, programas escolares y venta de frutas».

Con una rica historia que abarca tres generaciones y fundada por ED “Jake” Senn, la empresa se ha forjado una sólida reputación de excelencia en todos los aspectos de su servicio, pero tiene una afinidad especial con su comunidad de agricultores locales. “Hacemos todo lo posible por apoyar a nuestros agricultores locales cuando tienen producto”, dice Prince. “Nuestro objetivo para los agricultores locales es facilitarles el acceso a la cadena alimentaria. Les ayudamos a llegar a muchos lugares donde no pueden vender directamente. Para muchos de nuestros clientes y productores, es más fácil para nosotros encargarnos de la última milla que para ellos”.

Strawberry Hill, Estados Unidos

En 1946, Perry Cooley ofreció a su hijo, Frank Eugene “Gene” Cooley, un terreno de su plantación de algodón para cultivar duraznos. Como Gene acababa de regresar de la Segunda Guerra Mundial, Perry accedió a cederle el terreno y comprarle los árboles si Gene cavaba los 2,000 hoyos en la fértil tierra de Carolina del Sur. “A mediados de la década de 1950, el hermano de Gene, Ansel, se unió a él en el negocio de los duraznos y construyó un almacén de empaque”, cuenta James Cooley, propietario y tercera generación. “Las casi 400 banderas estadounidenses que ondean al viento veraniego en nuestro edificio son un homenaje a Gene y Ansel Cooley para conmemorar su servicio en la Segunda Guerra Mundial”.

A lo largo de las décadas, la granja diversificó su producción, incluyendo fresas y duraznos. “En 2001, añadimos un restaurante y una heladería, y en 2007, plantamos 36 hectáreas de moras”, comenta Cooley. “En 2008, abrimos un segundo mercado al borde de la carretera en Gaffney, Carolina del Sur. En 2021, Strawberry Hill USA se convirtió en la granja de fresas más grande de Carolina del Sur, con 115 hectáreas. Los duraznos siguen siendo nuestro cultivo principal, con cerca de 1,000 hectáreas en producción”.

Granjas de la pendiente soleada

Sunny Slope Farms, una empresa familiar multigeneracional, fue fundada en 1944 por un agricultor de Nueva Jersey que se mudó a Carolina del Sur. «Era la granja de mi abuelo», dice Justin Ness, propietario. «Soy la cuarta generación. La granja cultiva alrededor de 60 hectáreas de duraznos tradicionales del sur. Nuestro tamaño reducido nos permite brindar una atención muy personalizada a nuestros productos y clientes».

La granja también se enorgullece de su enfoque clásico. «Algunos productores están cambiando de variedades, pero nosotros nos mantenemos fieles a las tradicionales», dice Ness. «Sabemos que funcionan bien aquí y son las que nuestros clientes esperan. Hemos logrado construir una buena relación con ellos. En un entorno cada vez más competitivo, nuestra familia trabaja arduamente para mantener la granja en funcionamiento a pesar de las temporadas difíciles. La gente dice que lo hago porque llevo la pasión por el cultivo en la sangre».

Granjas Titán

Titan Farms es el mayor productor y distribuidor de duraznos de la Costa Este. Como empresa familiar agrícola de primera generación, la compañía gestiona cada paso de su cadena de suministro integrada verticalmente, desde el cultivo y la cosecha hasta el envasado y el procesamiento. "Llevamos 27 años cultivando duraznos", afirma Ross Williams, presidente. "La granja fue fundada por Chalmers y Lori Anne Carr. Eran agricultores de primera generación y han hecho crecer el negocio de casi 1,000 acres a 6,500 de duraznos y otros 1,000 de hortalizas".

Con el paso de los años, el negocio ha crecido gracias a la incorporación de miembros de la familia y empleados de larga trayectoria, creando un ambiente familiar en la granja. «Consideramos nuestro negocio como una granja familiar», dice Williams. «No todos somos familia, pero nos tratamos como tal, y eso es muy importante para nosotros».

Granjas Watsonia

La pasión de la familia Watson por la agricultura comenzó hace más de 100 años. Hoy, la tercera y cuarta generación de los Watson son propietarias y administran Watsonia Farms, especializada en productos orgánicos. En 1918, Joseph H. Watson Sr. plantó los primeros espárragos en Carolina del Sur. En 1925, Watson y otros cuatro agricultores plantaron huertos de duraznos, dando origen a la producción comercial de duraznos en la región de The Ridge. En 1981, la granja comenzó a diversificar su producción y, en 2005, obtuvo la certificación orgánica del USDA. "Nos enorgullecemos de nuestra tradición agrícola local desde 1918", comparte Jerry Watson Jr. "Pero también debemos ser innovadores y adaptarnos a los tiempos para seguir teniendo éxito en esta industria en constante evolución. Una novedad es que ahora colaboramos con el equipo de ventas de Titan Farms para la comercialización de nuestros duraznos orgánicos".

La gestión responsable de la tierra es un principio fundamental en Watsonia. «Seguimos cuidando la tierra mediante prácticas como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura, las enmiendas del suelo y el control de la erosión», afirma Joe Watson, copropietario. «Nuestro padre siempre decía: "Hay que dejar la tierra mejor de como la encontramos"».