Suministros de frutas del sur

Desde los duraznos de Carolina hasta los arándanos de Georgia, el Sur se diversifica.

Las fresas cultivadas en el sur, además del productor nacional Florida, se venden en gran parte a nivel local, muchas de ellas en puestos de granjas al borde de la carretera o en granjas donde las frutas y las verduras se recolectan por uno mismo.

Las uvas Moscatel son un secreto regional tan bien guardado que la mayoría de los yanquis ni siquiera sabrían cómo empezar a comerlas correctamente.

Pero cuando los duraznos, arándanos y melones de todo tipo están maduros y listos para ser recogidos, la fruta sureña llena los estantes de los supermercados en todas partes al oeste del Mississippi, incluso en Canadá.

“Yo diría que más de la mitad del país se abastece de frutas y verduras sureñas de primavera y verano una vez que Florida comienza a hacer la transición al norte, a Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte”, dice Andrew Scott, vicepresidente de marketing y desarrollo comercial de Compañía Nickey Gregory, Atlanta. “Georgia Grown ha aumentado en volumen a lo largo de los años, especialmente los arándanos y otros cultivos no tradicionales. Los duraznos, los arándanos, las sandías y los melones son las frutas más populares que se cultivan en Georgia, y los arándanos se están convirtiendo en el principal productor. La superficie cultivada con arándanos está aumentando en el sur de Georgia”.

El estado mental del melocotón

Los duraznos son tan importantes en la agricultura del sur que los grandes productores de Carolina y Georgia plantan docenas de variedades en sus huertos, para poder enviar fruta recién cosechada y madurada en el árbol durante el mayor período de tiempo posible. “Nuestra temporada de duraznos dura alrededor de 16 a 17 semanas”, dice Chalmers Carr, propietario y operador de Granjas de melocotones Titan, Columbia, Carolina del Sur. “Comenzamos a mediados de mayo y continuamos hasta la segunda semana de septiembre. Cultivamos más de 50 variedades comerciales de duraznos”.

Con más de 5,000 acres, Titan es el mayor productor de duraznos de Carolina del Sur y el segundo más grande del país. "Probablemente haya más de 100 variedades de duraznos cultivados en Carolina del Sur, incluidas probablemente 40 o 50 variedades comerciales", dice Martin Eubanks, comisionado adjunto de agricultura En Carolina del Sur, Columbia, SC. ​​Aunque las variedades de durazno generalmente se seleccionan para llenar franjas horarias específicas, existe una familia de favoritos.

“Tenemos nuestros melocotones Freestone”, dice Duke Lane III, socio de Auténtica Georgia, una asociación entre Huertos Lane Southern, Granja Pearson, Granjas de frutas Fitzgerald, Huertos Taylor y Granjas Dickey“En Georgia, llamamos Freestone al durazno que convirtió a Georgia en el Estado del Durazno”.

Genuine Georgia envía variedades de durazno Freestone desde mediados de junio hasta agosto, pero extiende la temporada con 30 a 35 variedades de duraznos, cada una de las cuales dura no más de 10 días a tres semanas, según Lane.

Existe un orgullo regional por los melocotones que crecen en huertos de suelos sureños y climas soleados pero húmedos. “Si comes un buen melocotón sureño en junio o julio, el jugo te resbala por la barbilla”, dice Benjie Richter, copropietario de Richter y compañía, Charlotte, SC. ​​“Promocionamos los duraznos del sur. Los duraznos de Carolina del Sur y Georgia tienen una calidad de consumo diferente, debido a la relación azúcar-acidez, la humedad y el suelo. Tiene mucho que ver con la humedad, el sol y el suelo. Son más jugosos”. Los productores de duraznos del sur han desarrollado mercados para su jugoso tesoro que se extienden prácticamente por todas partes en América del Norte al este del Mississippi.

“Nos dirigimos principalmente al sureste, pero también vamos desde Florida hasta el este de Canadá, desde Texas hasta Kansas City y la zona de los Grandes Lagos”, dice Richter. “California se encarga del oeste de las Montañas Rocosas, pero la mayor parte de nuestra fruta se extrae del árbol y puede llegar a la tienda en 24 a 48 horas. Es más fresca. La fruta local es buena para nosotros. A cuatrocientas u ochocientas millas de distancia sigue siendo bastante fresca”. Algunos transportistas de melocotones de Georgia han encontrado mercados más allá del Mississippi, en el otro extremo del continente. “Tenemos clientes que llegan hasta el oeste de Canadá y hasta Montana”, dice Lane.

Las personas relacionadas con los duraznos en Carolina del Sur se apresuran a decir que ellos, y no Georgia, son los principales productores de duraznos del Sur, aunque también se apresuran a decir que no tienen nada en contra de su vecino. “Georgia recibió el nombre de “estado del durazno” porque fue el primero en exportar duraznos, pero nosotros producimos más del doble que ellos”, dice Eubanks. “Aún nos llevamos bien juntos. Por lo general, ellos llegan un poco antes que nosotros y luego nos superponemos por un tiempo”.

Los duraznos de Carolina del Sur llegan a los mercados del Este en mayo, y la cantidad de variedades es suficiente para mantener la fruta fresca hasta finales del verano.

“Somos el número uno en melocotones en el sur”, dice Eubanks. “Comenzamos a cosechar a mediados de mayo y continuaremos hasta septiembre. Junio, julio y agosto son los meses pico. Enviamos a todo el sudeste, al Atlántico Medio y Nueva Inglaterra, y llegamos al Medio Oeste, a Illinois y Minnesota. La mayor parte se vende al este del río Misisipi”.

El clima parece haber cooperado este año, ya que después de un otoño inusualmente cálido que generó ansiedad por las horas de frío, el comienzo del año trajo el frío que los árboles de durazno necesitaban.

"Nos vemos muy bien", dice Lynne Chappell, propietaria de Granjas Chappell, Barnwell, Carolina del Sur. “Entre octubre y diciembre hubo temperaturas récord, pero en enero y febrero tuvimos mucho frío. Todos estamos comprando nuestros equipos de refrigeración”.

Incluso los productores que aspiran a un horario determinado dentro de la larga temporada del durazno, como Chappell Farms, tienen suficientes variedades para ofrecer un suministro constante de fruta fresca.

“Comenzamos alrededor del 15 de mayo, cinco días más o menos”, dice Chappell. “Estamos en el extremo sur de Carolina del Sur, por lo que entramos y salimos temprano. Terminamos de enviar a mediados de julio, alrededor del 15 de julio. Cultivamos 22 variedades de duraznos. Tenemos diferentes variedades para poder tener un volumen constante. Enviamos a lugares tan al oeste como Houston, y hasta Chicago y Detroit en el Medio Oeste, y Montreal y Toronto en Canadá”.

Los arándanos en alza

Georgia se ganó la reputación de ser un país pionero en el transporte de duraznos, pero en los últimos años el estado ha emergido como el principal productor de arándanos del país.

"Georgia produjo la mayor cantidad de libras de arándanos en la nación en 2014, y creemos que estaremos cerca de esa cifra en 2015", dice Charles Hall, director ejecutivo de la Asociación de productores de frutas y verduras de Georgia, LeGrange, GA. “Los arándanos son nuestra fruta número uno en Georgia y lo han sido durante algún tiempo”.

Según Hall, ya en 2009 los arándanos superaban los 100 millones de dólares en ingresos en las explotaciones agrícolas de Georgia, mientras que los melocotones aportaban a los agricultores del estado unos modestos 60 millones de dólares. “Los arándanos empezarán a producirse a finales de mayo y durarán hasta mediados o finales de julio”, afirma Hall. “Hemos aumentado la superficie cultivada y la producción de arándanos. Hemos experimentado un crecimiento tremendo; enviamos a todas partes al este del Mississippi”.

Alimentada por su reputación como un superalimento con muchos nutrientes importantes, esta fruta está abriendo oportunidades para los agricultores de toda la región.

“Nuestro volumen de arándanos está aumentando; tenemos productores que están plantando más superficie de arándanos”, dice Sonny Dickinson, subdirector de marketing y comercialización minorista de la Departamento de Agricultura de Carolina del Sur, Columbia, Carolina del Sur.

Cornucopia de frutas

La variedad de frutas que llegan de los campos y huertos del sur durante los meses más cálidos es casi infinita, con todo tipo de melones seguidos de cerca por los melocotones y los arándanos.

“Cultivamos sandías y melones”, dice Nick Augostini, subdirector de marketing de la Departamento de Agricultura de Carolina del Norte, Raleigh, Carolina del Norte. “En otoño tenemos manzanas. Los arándanos son una de las frutas más populares y cultivamos algunas moras, melones verdes y uvas Moscatel. El melón Sprite probablemente se pueda conseguir desde mediados de junio hasta septiembre”. Carolina del Norte tiene una campaña promocional muy exitosa que ayuda a comercializar esta variedad de frutas en gran parte del país.

“Hace ocho o nueve años comenzamos un programa llamado “Got to be NC” (Tenemos que ser NC)”, dice Augostini. “La campaña Goodness Grows in NC funciona desde el este de Mississippi y desde Maine hasta Florida. Cada vez que vamos a una tienda les damos material POP”. Sus vecinos también han desarrollado productos de marca que ayudan a promocionar la fruta. “Tenemos un logotipo que colocamos en las tiendas que dice “Cultivado en Carolina del Sur certificado””, dice Dickinson. “Tenemos un cartel que colocamos en las tiendas que dice SC Grown en el frente y, en la parte posterior, “Es una cuestión de gusto”.

Aunque los melocotones son los más demandados, Carolina del Sur también cuenta con una gran variedad de melones que llegan a las estanterías en verano. “Trabajo principalmente en la promoción de melocotones y sandías”, afirma Dickinson. “Carolina del Sur produce más melocotones que cualquier otro país de la Costa Este; producimos el doble de melocotones que Georgia. Ocupamos el segundo lugar, después de California. Todos los grandes supermercados del sudeste, y en particular los de Carolina del Sur, compran nuestra fruta de temporada”. La mayoría de los estados de la región han desarrollado campañas de promoción eficaces que ayudan a comercializar su fruta en todo el sudeste, e incluso en el noreste y el medio oeste.

“Cada estado del sur hace un gran trabajo de promoción de sus propias frutas y verduras, como Georgia Grown y Fresh from Florida”, dice Scott de Nickey Gregory. “Estas organizaciones de marketing estatales hacen un gran trabajo de promoción de sus productos agrícolas frescos a una audiencia nacional”.

En muchas zonas del sur, las fresas se comercializan como fruta fresca y local. “Muchas de nuestras fresas se venden en el estado”, afirma Augostini. “Lo que podría ser “local” en California, aquí sería regional, debido a la extensión de ese estado”.

Los agricultores de Georgia también han desarrollado mercados muy locales para sus fresas frescas. “Las fresas comienzan a cosecharse a fines de marzo o abril, pero la mayoría de ellas se pueden recolectar en casa”, dice Hall.

Sin embargo, la fruta sureña más local podría ser una uva que la mayoría del país ni siquiera sabría cómo comer. “Las uvas Moscatel se cosechan en septiembre u octubre, pero eso es algo bastante especializado en el sudeste”, dice Hall. “La mayoría de los neoyorquinos no saben cómo se comen las uvas Moscatel. Se chupa el jugo, se tira la piel y se sacan las semillas con los dientes”.

El huerto Lane En Fort Valley, Georgia, hay una pequeña parcela de fresas, moras, arándanos, manzanas y kiwis que también incluye uvas Muscadines, así como las uvas Scuppernong relacionadas.

“Es más bien algo local”, dice Lane, “para la gente que viene a la granja”.