Suministros de frutas del sur

Desde los duraznos de Carolina hasta los arándanos de Georgia, el Sur se diversifica.

Las fresas cultivadas en el sur, además del productor nacional Florida, se venden en gran parte a nivel local, muchas de ellas en puestos de granjas al borde de la carretera o en granjas donde las frutas y las verduras se recolectan por uno mismo.

Las uvas Moscatel son un secreto regional tan bien guardado que la mayoría de los yanquis ni siquiera sabrían cómo empezar a comerlas correctamente.

Pero cuando los duraznos, arándanos y melones de todo tipo están maduros y listos para ser recogidos, la fruta sureña llena los estantes de los supermercados en todas partes al oeste del Mississippi, incluso en Canadá.

“Diría que más de la mitad del país se abastece de frutas y verduras sureñas de primavera y verano una vez que Florida comienza su transición hacia el norte, a Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte”, afirma Andrew Scott, vicepresidente de marketing y desarrollo comercial de Nickey Gregory Company , en Atlanta. “Georgia Grown ha aumentado su volumen a lo largo de los años, especialmente en arándanos y otros cultivos no tradicionales. Los duraznos, arándanos, sandías y melones son las frutas más populares cultivadas en Georgia, y los arándanos se han consolidado como el principal productor. La superficie cultivada de arándanos está en aumento en el sur de Georgia”.

El estado mental del melocotón

Los duraznos son tan importantes en la agricultura del sur que los grandes productores de Carolina y Georgia plantan docenas de variedades en sus huertos para poder enviar fruta fresca, madurada en el árbol, durante el mayor tiempo posible. "Nuestra temporada de duraznos dura entre 16 y 17 semanas", dice Chalmers Carr, propietario de Titan Peach Farms en Columbia, Carolina del Sur. "Comenzamos a mediados de mayo y continuamos hasta la segunda semana de septiembre. Cultivamos más de 50 variedades comerciales de duraznos".

Con más de 5,000 acres, Titan es el mayor productor de duraznos de Carolina del Sur y el segundo más grande del país. "Probablemente se cultivan más de 100 variedades de duraznos en Carolina del Sur, incluyendo entre 40 y 50 variedades comerciales", afirma Martin Eubanks, subcomisionado de agricultura de Carolina del Sur, con sede en Columbia, SC. ​​Si bien las variedades de duraznos generalmente se seleccionan para cubrir temporadas específicas, existe una familia de variedades favoritas.

“Tenemos nuestros duraznos de hueso suelto”, dice Duke Lane III, socio de Genuine Georgia , una sociedad entre Lane Southern Orchards , Pearson Farm , Fitzgerald Fruit Farms , Taylor Orchards y Dickey Farms . “En Georgia, llamamos al durazno de hueso suelto el durazno que convirtió a Georgia en el Estado del Durazno”.

Genuine Georgia envía variedades de durazno Freestone desde mediados de junio hasta agosto, pero extiende la temporada con 30 a 35 variedades de duraznos, cada una de las cuales dura no más de 10 días a tres semanas, según Lane.

Existe un orgullo regional por los duraznos cultivados en huertos del sur, en climas soleados pero húmedos. "Si comes un buen durazno del sur en junio o julio, el jugo te chorrea por la barbilla", dice Benjie Richter, copropietario de Richter and Co. , en Charlotte, Carolina del Sur. "Promovemos los duraznos del sur. El durazno de Carolina del Sur y Georgia tiene una calidad de sabor diferente, debido a la proporción de azúcar y ácido, la humedad y el suelo. Tiene mucho que ver con la humedad, el sol y el suelo. Son más jugosos". Los productores de duraznos del sur han desarrollado mercados para su preciado fruto que se extienden prácticamente por toda Norteamérica al este del río Misisipi.

“Nos dirigimos principalmente al sureste, pero también vamos desde Florida hasta el este de Canadá, desde Texas hasta Kansas City y la zona de los Grandes Lagos”, dice Richter. “California se encarga del oeste de las Montañas Rocosas, pero la mayor parte de nuestra fruta se extrae del árbol y puede llegar a la tienda en 24 a 48 horas. Es más fresca. La fruta local es buena para nosotros. A cuatrocientas u ochocientas millas de distancia sigue siendo bastante fresca”. Algunos transportistas de melocotones de Georgia han encontrado mercados más allá del Mississippi, en el otro extremo del continente. “Tenemos clientes que llegan hasta el oeste de Canadá y hasta Montana”, dice Lane.

Las personas relacionadas con los duraznos en Carolina del Sur se apresuran a decir que ellos, y no Georgia, son los principales productores de duraznos del Sur, aunque también se apresuran a decir que no tienen nada en contra de su vecino. “Georgia recibió el nombre de “estado del durazno” porque fue el primero en exportar duraznos, pero nosotros producimos más del doble que ellos”, dice Eubanks. “Aún nos llevamos bien juntos. Por lo general, ellos llegan un poco antes que nosotros y luego nos superponemos por un tiempo”.

Los duraznos de Carolina del Sur llegan a los mercados del Este en mayo, y la cantidad de variedades es suficiente para mantener la fruta fresca hasta finales del verano.

“Somos el número uno en melocotones en el sur”, dice Eubanks. “Comenzamos a cosechar a mediados de mayo y continuaremos hasta septiembre. Junio, julio y agosto son los meses pico. Enviamos a todo el sudeste, al Atlántico Medio y Nueva Inglaterra, y llegamos al Medio Oeste, a Illinois y Minnesota. La mayor parte se vende al este del río Misisipi”.

El clima parece haber cooperado este año, ya que después de un otoño inusualmente cálido que generó ansiedad por las horas de frío, el comienzo del año trajo el frío que los árboles de durazno necesitaban.

“Nos vemos muy bien”, dice Lynne Chappell, propietaria de Chappell Farms en Barnwell, Carolina del Sur. “De octubre a diciembre hizo un calor récord, pero tuvimos mucho frío en enero y febrero. Todos estamos recibiendo nuestros sistemas de refrigeración”.

Incluso los productores que aspiran a un horario determinado dentro de la larga temporada del durazno, como Chappell Farms, tienen suficientes variedades para ofrecer un suministro constante de fruta fresca.

“Comenzamos alrededor del 15 de mayo, cinco días más o menos”, dice Chappell. “Estamos en el extremo sur de Carolina del Sur, por lo que entramos y salimos temprano. Terminamos de enviar a mediados de julio, alrededor del 15 de julio. Cultivamos 22 variedades de duraznos. Tenemos diferentes variedades para poder tener un volumen constante. Enviamos a lugares tan al oeste como Houston, y hasta Chicago y Detroit en el Medio Oeste, y Montreal y Toronto en Canadá”.

Los arándanos en alza

Georgia se ganó la reputación de ser un país pionero en el transporte de duraznos, pero en los últimos años el estado ha emergido como el principal productor de arándanos del país.

"Georgia produjo la mayor cantidad de libras de arándanos en la nación en 2014, y creemos que estaremos cerca de esa cifra en 2015", dice Charles Hall, director ejecutivo de la Asociación de productores de frutas y verduras de Georgia, LeGrange, GA. “Los arándanos son nuestra fruta número uno en Georgia y lo han sido durante algún tiempo”.

Según Hall, ya en 2009 los arándanos superaban los 100 millones de dólares en ingresos en las explotaciones agrícolas de Georgia, mientras que los melocotones aportaban a los agricultores del estado unos modestos 60 millones de dólares. “Los arándanos empezarán a producirse a finales de mayo y durarán hasta mediados o finales de julio”, afirma Hall. “Hemos aumentado la superficie cultivada y la producción de arándanos. Hemos experimentado un crecimiento tremendo; enviamos a todas partes al este del Mississippi”.

Alimentada por su reputación como un superalimento con muchos nutrientes importantes, esta fruta está abriendo oportunidades para los agricultores de toda la región.

“Nuestro volumen de producción de arándanos está aumentando; tenemos productores que están destinando más hectáreas al cultivo de arándanos”, afirma Sonny Dickinson, subdirector de marketing y comercialización minorista del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur , en Columbia, Carolina del Sur.

Cornucopia de frutas

La variedad de frutas que llegan de los campos y huertos del sur durante los meses más cálidos es casi infinita, con todo tipo de melones seguidos de cerca por los melocotones y los arándanos.

“Cultivamos sandías y melones”, dice Nick Augostini, subdirector de marketing del Departamento de Agricultura de Carolina del Norte en Raleigh, NC. “En otoño tenemos manzanas. Los arándanos son muy populares, y también cultivamos moras, melones cantalupo y uvas muscadinas. El melón Sprite se puede encontrar desde mediados de junio hasta septiembre”. Carolina del Norte cuenta con una exitosa campaña de promoción que ayuda a comercializar esta variedad de frutas en gran parte del país.

“Hace ocho o nueve años comenzamos un programa llamado “Got to be NC” (Tenemos que ser NC)”, dice Augostini. “La campaña Goodness Grows in NC funciona desde el este de Mississippi y desde Maine hasta Florida. Cada vez que vamos a una tienda les damos material POP”. Sus vecinos también han desarrollado productos de marca que ayudan a promocionar la fruta. “Tenemos un logotipo que colocamos en las tiendas que dice “Cultivado en Carolina del Sur certificado””, dice Dickinson. “Tenemos un cartel que colocamos en las tiendas que dice SC Grown en el frente y, en la parte posterior, “Es una cuestión de gusto”.

Aunque los melocotones son los más demandados, Carolina del Sur también cuenta con una gran variedad de melones que llegan a las estanterías en verano. “Trabajo principalmente en la promoción de melocotones y sandías”, afirma Dickinson. “Carolina del Sur produce más melocotones que cualquier otro país de la Costa Este; producimos el doble de melocotones que Georgia. Ocupamos el segundo lugar, después de California. Todos los grandes supermercados del sudeste, y en particular los de Carolina del Sur, compran nuestra fruta de temporada”. La mayoría de los estados de la región han desarrollado campañas de promoción eficaces que ayudan a comercializar su fruta en todo el sudeste, e incluso en el noreste y el medio oeste.

“Cada estado del sur hace un gran trabajo de promoción de sus propias frutas y verduras, como Georgia Grown y Fresh from Florida”, dice Scott de Nickey Gregory. “Estas organizaciones de marketing estatales hacen un gran trabajo de promoción de sus productos agrícolas frescos a una audiencia nacional”.

En muchas zonas del sur, las fresas se comercializan como fruta fresca y local. “Muchas de nuestras fresas se venden en el estado”, afirma Augostini. “Lo que podría ser “local” en California, aquí sería regional, debido a la extensión de ese estado”.

Los agricultores de Georgia también han desarrollado mercados muy locales para sus fresas frescas. “Las fresas comienzan a cosecharse a fines de marzo o abril, pero la mayoría de ellas se pueden recolectar en casa”, dice Hall.

Sin embargo, la fruta sureña más local podría ser una uva que la mayoría del país ni siquiera sabría cómo comer. “Las uvas Moscatel se cosechan en septiembre u octubre, pero eso es algo bastante especializado en el sudeste”, dice Hall. “La mayoría de los neoyorquinos no saben cómo se comen las uvas Moscatel. Se chupa el jugo, se tira la piel y se sacan las semillas con los dientes”.

La huerta Lane Orchard en Fort Valley, Georgia, tiene una pequeña parcela de fresas, moras, arándanos, manzanas y kiwis que también incluye uvas Muscadine, así como la variedad Scuppernong, emparentada con la anterior.

“Es más bien algo local”, dice Lane, “para la gente que viene a la granja”.