DURAZNOS DEL SURESTE

Publicado originalmente en la edición de marzo de 2019 de Produce Business.

El sabor y las ventajas logísticas ayudan a generar ganancias para los minoristas.

El sabor y la accesibilidad son lo que diferencia a los duraznos cultivados en el sudeste de otras regiones productoras de Estados Unidos. Desde la primavera hasta finales del verano, los productores del sudeste cosechan y envían duraznos. Cuando comienza la temporada del sudeste, los duraznos adquieren gran importancia para los minoristas que mueven grandes volúmenes de fruta.

En toda la región sur, desde Florida y Alabama hasta Georgia y Carolina del Sur y Virginia Occidental, los productores producen una fruta sabrosa que es muy deseada por los compradores minoristas. Debido a su ubicación geográfica, los productores del sudeste pueden enviar rápidamente duraznos a los supermercados que atienden a una gran población de la costa este.

En K-VA-T Food Stores, Inc. , con sede en Abingdon, Virginia, y que opera 131 tiendas en Virginia, Tennessee, Georgia y Kentucky, los duraznos del sureste representan el 40 por ciento del volumen de fruta de hueso de la cadena en junio, julio y agosto. "Los duraznos del sureste son una parte muy importante de nuestro negocio de fruta de hueso", dice Keith Cox, gerente de la categoría de productos frescos. "Si comparamos los duraznos del sur con los de California, para nosotros, el 90 por ciento de nuestro volumen de duraznos corresponde a los del sur. Esto da una idea clara de lo importante que es tener duraznos del sur durante esos tres meses".

La producción de duraznos comienza en Florida a mediados o fines de marzo y los envíos se realizan hasta mediados de mayo, cuando generalmente comienza la cosecha en Georgia. Carolina del Sur, el principal productor de duraznos de la Costa Este, generalmente comienza a mediados o fines de mayo.

“Durante ese período de cuatro meses, de mayo a agosto, una época que se asocia con los mejores duraznos, como minorista, es fundamental ser reconocido como un destino para los amantes de los duraznos”, afirma Will McGehee, socio de Genuine Georgia Group , con sede en Fort Valley, Georgia. “Los duraznos del sur tienen una cantidad increíble de azúcar. Promovemos Georgia, pero nos sentimos parte de una comunidad más amplia en el sureste. Queremos asegurarnos de que nuestros clientes tengan un buen suministro de duraznos del sureste”.

FRUTAS SABROSAS PARA LA DEPRESIÓN INVERNAL

La fruta del sureste trae un sabor a primavera y verano a los compradores del noreste, cansados ​​del invierno. «Cuando los clientes ven llegar estos duraznos, se emocionan, ya que es el preludio de nuestros duraznos de Nueva Jersey y los primeros indicios del verano», dice Sal Selletto, gerente de frutas y verduras de Super Foodtown en Sea Girt, Nueva Jersey, que forma parte de Food Circus/Foodtown, con sede en Middletown, Nueva Jersey. «Para entonces, los compradores ya están un poco hartos de las frutas de invierno y quieren pasar a las de verano. Las colocamos en un lugar destacado, en el centro de atención».

Según W. Lee Flowers & Co., Inc. , una empresa mayorista de comestibles con sede en Lake City, Carolina del Sur, que opera una cadena de 65 tiendas IGA desde Carolina del Norte hasta Georgia, los duraznos del sureste han ganado popularidad gracias a la mejora de su sabor. El año pasado, los duraznos se posicionaron entre las tres categorías más vendidas de la cadena, junto con los plátanos y las fresas, afirma Mychael Thomas, director de productos frescos. "Los duraznos son importantes porque son un producto local para nosotros en el Sur", explica. "Nos enorgullece vender tantos como en años anteriores. Intentamos promocionar nuestro producto local tan pronto como está de temporada. Así, nuestros clientes disfrutan del sabor que buscan. Al ser un producto local, los duraznos nos generan ventas".

Los duraznos del sureste son famosos por su sabor. "Un durazno fresco y dulce de Georgia es el más sabroso que se puede probar", afirma Julie McPeake, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Georgia (GDA). "Esto no es casualidad. Muchos factores se han combinado a la perfección para darles a nuestros duraznos su sabor legendario e inconfundible. Nuestras cálidas noches de verano y la alta humedad permiten que nuestros duraznos produzcan azúcar día y noche. En la mayoría de las demás regiones productoras, la temperatura baja por la noche y los duraznos dejan de producir azúcar. Se sabe que este enfriamiento nocturno realza el color rojo del durazno, pero detiene el desarrollo crucial del azúcar".

Keystone Fruit Marketing, con sede en Greencastle, Pensilvania, vende duraznos de Alabama, Georgia, Carolina del Sur, Virginia, Virginia Occidental, Pensilvania y Nueva Jersey. "Toda la costa este cultiva duraznos de alta calidad, con un color intenso y un sabor exquisito", afirma Mike Blume, director de ventas y marketing. "Lo que ha cambiado con los años, además de que la calidad ha mejorado y se ha vuelto más constante, es que la región sur se ha expandido hacia la costa este. Nueva Jersey siempre ha tenido una gran reputación por sus duraznos, pero ahora zonas como Virginia, Virginia Occidental y Pensilvania también están siendo reconocidas por producir duraznos excelentes".

Los duraznos de Florida contribuyen a generar interés en los duraznos nacionales durante la primavera, afirma Mindy Lee, gerente de comunicaciones y medios de Fresh from Florida del Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS). “Los productores de Florida no buscan reemplazar otros mercados”, explica. “Quieren complementar la categoría del durazno, cubriendo la brecha entre los mercados sudamericanos y los tradicionales norteamericanos con un volumen constante”.

UNA EXPERIENCIA GASTRONÓMICA

Los duraznos del sureste poseen características culinarias que los minoristas buscan, afirma Benjie Richter, socio de Richter and Co., Inc. , con sede en Charlotte, Carolina del Norte , que comercializa productos para productores de Carolina del Sur, Alabama y Virginia Occidental. "Nuestra fruta tiene mejor sabor que la fruta del oeste, debido a nuestro clima", explica. "Nuestra fruta tiene más jugo. Tiene una proporción diferente de azúcar y ácido, lo que nos da un auténtico sabor a durazno". Para ofrecer opciones a los compradores, a muchos minoristas les gusta comercializar fruta de la costa este y de la costa oeste, comenta Richter. "Nos complace, porque nuestra fruta compite muy bien", añade. "A los minoristas les gusta que nuestra fruta sea diferente". A veces, los minoristas pueden comercializar duraznos del sur a precios considerablemente más bajos que la fruta de California, concluye Richter.

Las prácticas de cultivo y cosecha del sur contribuyen a la producción de duraznos de calidad, afirma Bob Von Rohr, director de marketing de Sunny Valley International, Inc. , con sede en Glassboro, Nueva Jersey, que comercializa duraznos de Carolina del Sur y Nueva Jersey. "En general, con los duraznos del sur, dado que permanecen en el árbol más tiempo que en otras zonas, los consumidores obtienen duraznos listos para comer en mayor cantidad que en otras regiones", explica.

Una gran ventaja de la fruta del sureste es la logística. "Tenemos una enorme ventaja en los costos de flete para vender a los mercados del este", dice Matt Cornwell, gerente de cuentas de ventas de Titan Farms , que cultiva y distribuye desde Ridge Spring, Carolina del Sur. Las nuevas regulaciones han incrementado las tarifas de transporte. "La ubicación de Carolina del Sur es ideal para abastecer a todos los mercados principales", afirma. "La fruta se puede entregar a los principales mercados del noreste, medio oeste y sur en solo uno o dos días, lo que proporciona a compradores y clientes fruta recién cosechada pocos días antes de llegar a los estantes. Al utilizar fruta del sur, los compradores pueden ahorrar un promedio de 2 a 4 dólares por caja de fruta en costos de flete en comparación con la costa oeste".

Se pueden coordinar camiones completos o LTL para entregas al día siguiente a la mayoría de las ubicaciones en el Este y el Medio Oeste.

“El transporte, aunque a veces es complicado, es una gran ventaja para vender y comprar duraznos del sur y del este”, afirma Blume de Keystone Fruit Marketing. “Las regiones del sudeste y del Atlántico medio ofrecen a muchos clientes de la costa este y del medio oeste entregas al día siguiente y, para otros, entregas al segundo día. Hay excelentes productores en Georgia, Carolina del Sur, Alabama, Virginia, Virginia Occidental, Pensilvania y Nueva Jersey. Poder recolectar, enfriar, envasar, enviar y entregar todo en unos pocos días es ideal para los compradores y, lo más importante, para los consumidores”.

CAROLINA DEL SUR

El estado de Palmetto es el mayor productor de duraznos de la costa este y el segundo productor general de Estados Unidos. El estado comercializa el sabor de sus duraznos.

“Nuestro lema es que somos el estado de los duraznos más sabrosos”, dice Katie Pfeiffer, directora de comercialización del Departamento de Agricultura de Carolina del Sur (SCDA). “Tenemos un durazno más dulce y ácido. Nuestra temporada es más larga que la de otros estados del sureste, de mayo a agosto, e incluso hasta septiembre en algunos años buenos. Contamos con muchas variedades, que son las que le dan ese sabor especial”.

Gracias a las variedades mejoradas, los productores de Carolina del Sur comienzan la cosecha entre una semana y diez días antes que antes, con envíos que empiezan entre el 5 y el 10 de mayo, dependiendo del clima. «Podemos extender la temporada hasta septiembre más que nuestra competencia», afirma Matt Forrest, copropietario de Dixie Belle Peaches , que cultiva y distribuye desde Ridge Spring, Carolina del Sur. «Podemos establecer programas que acompañen a los minoristas desde el principio hasta el final».

Los suelos ligeramente ácidos de Carolina del Sur, los días calurosos y las noches húmedas permiten a los productores producir duraznos maduros en el árbol y enviarlos más tiempo después del verano, explica Matt Cornwell, gerente de cuentas de ventas de Titan Farms, Ridge Spring, SC. ​​“Los productores envían duraznos al mercado a partir de mayo y cosechan hasta septiembre, una temporada más larga que en otros estados”, dice. “Las variedades cultivadas en Carolina del Sur son conocidas por su equilibrio perfecto de dulzura y acidez. Los productores de Carolina del Sur combinan generaciones de experiencia en el cultivo con instalaciones de envasado de última generación para poner un 'durazno más sabroso' en la caja”.

El envío de melocotones a largas distancias puede ser problemático. “La ventaja de los melocotones del sudeste es que podemos llevarlos al mercado normalmente en un día”, dice Greg Reighard, profesor emérito y profesor visitante de horticultura en la Universidad de Clemson en Carolina del Sur. “La rapidez con la que podemos llevarlos al mercado es un factor muy importante en la calidad. Debido a que la fruta no se almacena en frío durante mucho tiempo o no se almacena en absoluto, eso es lo que diferencia la fruta del este y del sudeste. Se necesita calor y temperatura para producir melocotones de calidad. Tenemos eso en el sudeste”.

Carolina del Sur es conocida por sus duraznos de gran tamaño. “Siempre cultivamos un durazno grande”, dice Kyle Tisdale, especialista en marketing de SCDA. “Carolina del Sur tiene una buena reputación por cosechar duraznos grandes, jugosos y dulces”.

El estado goza de una excelente reputación por sus duraznos. «Siempre decimos que los maduramos en el árbol», afirma Joe Watson, copropietario de Jerrold A. Watson & Sons , con sede en Monetta, Carolina del Sur. «No necesitamos cosecharlos antes ni almacenarlos para que maduren. Se enfrían y se envían. Dondequiera que vayas, si la gente menciona los duraznos, siempre hablan de Carolina del Sur. Los consumidores buscan duraznos de alta calidad y con alto contenido de azúcar, y eso es lo que nos esforzamos por ofrecerles».

Los melocotones que recorren menos kilómetros son atractivos para los minoristas, dice Benjie Richter, socio de Richter and Co., Inc., Charlotte, Carolina del Norte. Los transportistas del sudeste están más cerca de la mayoría de los minoristas de la Costa Este y del Medio Oeste, dice. “Podemos llegar a las ciudades del corredor este de Boston, Baltimore y Washington, DC, y a las ciudades del Medio Oeste de Chicago, Cleveland y Detroit en un plazo de 24 a 48 horas desde que salen del árbol”, dice Richter. “En la mayoría de los casos, nuestra fruta suele envasarse ese mismo día o al día siguiente. No se puede conseguir nada más fresco que eso, y los minoristas lo saben. Les gusta la frescura y el hecho de que nuestra fruta no haya recorrido tantos kilómetros como los que recorren desde California”.

La proximidad a zonas de gran población también ayuda a mover los duraznos de Carolina del Sur. “La ubicación de nuestro estado en la costa este de Estados Unidos, junto con un sistema de transporte integrado de 41,000 millas de autopistas, significa que Carolina del Sur está a dos días de viaje del 75 por ciento de la población de Estados Unidos”, dice Pfeiffer. “El consumidor de hoy es cada vez más consciente de la distancia que recorren sus alimentos. Obtener más productos agrícolas certificados de Carolina del Sur cerca de esa base de población tiene mucho sentido comercial”.

Como los duraznos eran rentables cuando los productores de Carolina del Sur comenzaron a cultivarlos, se cultivaron en todo el estado. Debido a las heladas, la producción se ha centrado desde entonces en áreas como la cordillera, las dunas y las regiones de Piedmont, dice Watson. “Con el paso de los años, donde ahora se cultivan duraznos, hay microclimas propicios para el cultivo de duraznos”, dice. “En otros lugares se suspendió la producción porque había heladas y no se podían cultivar duraznos. Las personas que se dedican a esto ahora son las que han estado en esto durante años y cultivan solo duraznos de alta calidad”.

GEORGIA

Los melocotones producidos en los meses de verano en Georgia son de la más alta calidad, dice Will McGehee, socio de Genuine Georgia Group, Fort Valley, GA. “Lo primero que nos importa es el sabor”, dice. “Nuestro sabor proviene de nuestro clima, que es perfecto para cultivar excelentes melocotones. Nuestro sabor también proviene de nuestra capacidad de sacar el melocotón del árbol y llevarlo al mercado lo más rápido posible. No queremos almacenarlos, queremos venderlos frescos. Los compradores no quieren que tengan sabor a frigorífico, por lo que el tiempo que pasan fuera del árbol es bastante crítico.

“Podemos hacer llegar nuestros duraznos a casi todas las áreas metropolitanas en un día. Eso es algo muy importante cuando se trata de duraznos, que no son como otros productos que no les importa estar almacenados, como las manzanas, los plátanos o los cítricos”.

Los beneficios logísticos ayudan a los minoristas. “Georgia disfruta de importantes ventajas de producción y comercialización, principalmente su proximidad a los mercados del Este y precios favorables debido a las cosechas tempranas y la producción de fruta de alta calidad”, dice Julie McPeake, directora de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Georgia. Para que los duraznos de Georgia pasen más tiempo en el árbol y menos tiempo hasta que lleguen a los clientes minoristas, la mayor parte de la fruta de Georgia se recolecta, se envasa y se envía en el mismo día, dice. “Asumimos con gusto este desafío logístico porque simplemente estamos obsesionados con el sabor”, dice McPeake. “Es en lo único que pensamos”.

Los primeros duraznos de Georgia se enviaron a Nueva York entre 1858 y 1860. Se transportaron en carreta hasta Augusta, Georgia, y luego en barco de poco calado hasta Savannah, Georgia, antes de ser cargados en un barco de vapor. Fue entonces cuando Georgia obtuvo su designación de "Estado del Durazno" durante las tres décadas posteriores a la Guerra Civil, señala McPeake.

La meseta de Fort Valley, donde se cultivan el 90 por ciento de los duraznos de Georgia, históricamente experimenta menos heladas, precipitaciones más constantes y temperaturas constantes año tras año, dice McPeake.

FLORIDA

Al igual que con los arándanos, el nicho de Florida es ser el primero en abastecer duraznos estadounidenses durante la ausencia de fruta. “Como Chile termina a principios de marzo, la producción de duraznos de Florida será la primera área nacional que comenzará este año”, dice Al Finch, presidente de Cultivadores clásicos de Florida en Dundee, Florida. “La temporada de duraznos de Florida se encuentra entre el final de la temporada de Chile y el comienzo de la de otras regiones del este y de California. Florida llena ese vacío de seis a ocho semanas en el mercado cuando no hay duraznos disponibles para los consumidores”.

Muchos de los productores de cítricos de Florida han recurrido a los duraznos para diversificar su superficie cultivada, dice Mindy Lee, gerente de comunicaciones y medios de Fresh from Florida para el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida. “Los duraznos de Florida, que se extienden estacionalmente desde Florida Central en marzo hasta Carolina del Sur en agosto, ofrecen una categoría casi sin discontinuidades disponible entre América del Sur y del Norte”, dice.

El tamaño más pequeño de los duraznos de Florida y su pulpa jugosa y sabrosa ayudan a distinguir la fruta del Estado del Sol de otras regiones, dice Lee.

El sabor a fruta madura es una parte fundamental del atractivo de los melocotones de Florida. «Parte de la clave de Florida es que nos adelantamos a todos los demás estados», afirma Alise Edison, vicepresidenta y propietaria de Deer Park Peaches , con sede en Deer Park, Florida, en la costa este del estado. «Los nuestros maduran en el árbol. No se vuelven más dulces. Una vez que se cosechan, pueden ablandarse. Buscamos lograr la dulzura absoluta de la fruta madurada en el árbol. No pretendemos distribuirlos por todas partes».

Los duraznos de Florida están ganando terreno en el mercado, señala Finch. “La demanda ha sido buena”, dice. “Los consumidores los están buscando en los supermercados ahora y están esperando que comience la temporada. Estamos empezando a crear una clientela fiel para los duraznos de Florida”. Florida Classic está entrando en su décima temporada de cultivo y envío de duraznos.

Con 22 millones de habitantes, el Estado del Sol sigue siendo un mercado clave para los duraznos del sudeste. “Florida, el estado, obviamente es local”, dice Finch. “Como muchas personas identifican lo local con los alimentos que se encuentran a kilómetros de donde se cosecha el producto, cualquier lugar del sudeste puede casi identificarse con los duraznos locales de Florida hasta el sur profundo”, dice. “Muchos grupos minoristas apoyan los programas de cultivo local. Es importante en el estado de Florida que los duraznos de Florida estén bien representados en el mercado”.