Georgia ha cultivado muchísimo

Originalmente impreso en la edición de mayo de 2020 de producir negocios.

El estado suministra más que melocotones y cebollas dulces.

Los agricultores de Georgia cosechan casi mil millones de dólares en productos a precios de origen agrícola, con más de 170,000 acres en producción, según Asociación de frutas y verduras de Georgia, con sede en LaGrange, GA.

El estado es un importante proveedor de frutas y verduras para los mercados de toda la costa este, y no todo son duraznos y cebollas dulces Vidalia.

“Las nueces pecanas, las verduras (especialmente la col rizada), los arándanos, los cacahuetes, las sandías y las verduras orientales, incluidos los pepinos, los pimientos morrones, el maíz, la berenjena, el calabacín, la calabaza amarilla y el repollo de Georgia, son todas dignas de una reputación, por nombrar algunas”, afirma Andrew Scott, director de desarrollo comercial de Compañía Nickey Gregory, con sede en Atlanta.

En enero, Nickey Gregory celebró 20 años como distribuidor de línea completa ofreciendo entregas al día siguiente desde almacenes en el mercado de agricultores de Atlanta y Miami a minoristas y proveedores de servicios de alimentos en todo el sudeste de más de 400 productos agrícolas frescos de origen local y global.

Con 150 acres, el Atlanta Farmers Market en Forest Park es uno de los mercados mayoristas más grandes y dinámicos del país. Ubicado estratégicamente cerca de las principales autopistas en todas las direcciones, el mercado funciona como un centro de productos agrícolas regional y cuenta con un centro de bienvenida, un restaurante y un centro de jardinería.

“A los clientes de los estados que lindan con Georgia les importa que los productos sean de aquí”, dice Scott. “Hay muchas definiciones de lo que es 'cultivado localmente'. Nosotros consideramos local a los productos cultivados en Georgia, ya que Nickey Gregory Co. es miembro platino del programa [de marca del estado] y apoyamos los productos cultivados en Georgia. Cuando es temporada, tratamos de comprar exclusivamente productos cultivados en Georgia que recogemos con nuestra propia flota de camiones”.

DIVERSIDAD DE PRODUCTOS

Si bien los duraznos de Georgia y las cebollas dulces de Vidalia son merecidamente celebrados, otros productos frescos encabezan la lista de la producción agrícola del estado. Georgia es perennemente el estado número uno en la nación en la producción de maní, nueces pecanas, arándanos y cebollas de verdeo, según la Oficina Agrícola estatal. También está en el primer lugar o cerca de él en lo que respecta a sandía, duraznos, pepinos, maíz dulce, pimientos morrones, tomates, melones y repollo.

En Dickey Farms, en Musella (Georgia), los visitantes pueden descansar un rato en una mecedora en la planta de envasado de duraznos más antigua del estado, ver a los niños disfrutar del nuevo parque infantil o comprar conservas, mermeladas, jaleas o salsas en el mercado de Mr. Bob. Los admiradores más lejanos de los duraznos de Dickey's compran por correo, lo que representa una décima parte de las ventas de la granja.

“Todos nuestros clientes de pedidos por correo saben que es Georgia Grown”, dice Cynde Dickey, secretaria-tesorera de Granjas Dickey“Si hablo con compradores de Nueva Jersey, probablemente no sepan que los productos son de Georgia, pero les hago saber desde el principio que tenemos el clima perfecto y en nuestro estado se cultivan una variedad de productos durante todo el año”.

“Si hablo con compradores de Nueva Jersey, probablemente no sepan que los productos son de Georgia, pero les hago saber desde el principio que tenemos el clima perfecto y en nuestro estado se cultivan una variedad de productos durante todo el año”.

—Cynde Dickey
Granjas Dickey

Las manzanas cultivadas en Georgia también están disponibles en docenas de puntos de venta, desde el mercado de agricultores de Braselton, Georgia, con una población de 7,511 habitantes según el último recuento, hasta la operación mayorista de Nickey Gregory Co., que atiende a la mitad oriental del país.

El parche de melones de Mark en Sasser, Georgia, es una fuente de arándanos cultivados en Georgia, al igual que Nickey Gregory, y considera que el nombre tiene peso más allá de las fronteras del estado.

La col rizada, los nabos y las hojas de mostaza cultivadas en Georgia están disponibles en Pittman Family Farms & Country Market en Lyons, GA.

Sin embargo, incluso los productores de melocotones o cebollas dulces se apresuran a señalar que el estado también produce muchas otras frutas y verduras de alta calidad en abundancia.

“Hay muchos cultivos que se cultivan en Georgia que son amados por los consumidores: arándanos, maíz, sandía, ñame y más”, dice el productor de cebollas John Shuman, presidente y director ejecutivo de Granjas Shuman, Reidsville, GA. “Georgia también es el principal productor de nueces pecanas del país, con una producción de aproximadamente 100 millones de libras al año”.

Y el productor de duraznos Dickey también elogia muchos de los otros cultivos que se cultivan en el estado.

“Creo que buscan todos nuestros productos de Georgia: calabazas, tomates, verduras y zanahorias. No creo que mucha gente conozca nuestros pollos; Georgia es la capital mundial de las aves de corral”, afirma.

Además de sus duraznos, Dickey Farms cultiva fresas frescas recolectadas en primavera, y Bland Farms, con sede en Vidalia, agregó recientemente 1,500 acres de batatas de Georgia a su operación de cebollas dulces.

“Los cacahuetes y las nueces pecanas de Georgia también son dignos de reputación, solo por mencionar un par de productos agrícolas, porque Georgia tiene capacidades muy diversas y de amplio alcance”, dice Troy Bland, director de operaciones de Granjas insulsas.

Es el suelo

Pregúntele a cualquier persona involucrada en la agricultura de Georgia por qué los duraznos y las cebollas dulces se han ganado su excelente reputación y la conversación rápidamente se centrará en el suelo.

“En el caso de las cebollas dulces Vidalia, uno de los cultivos básicos de Georgia, los suelos con bajo contenido de azufre son los que hacen que los bulbos de cebolla sean naturalmente dulces, a diferencia de las cebollas típicas”, afirma Bland. “Solo 20 condados de Georgia cumplen los requisitos de suelo para cultivar cebollas dulces Vidalia. El clima templado de Georgia también contribuye a que las cebollas dulces Vidalia tengan excelentes condiciones de crecimiento”.

Bland Farms, con sede en Vidalia, es uno de los mayores productores y exportadores de cebollas dulces del mundo, procedentes de campos de Vidalia y, para ofrecer suministro durante todo el año, de Texas, California, Nevada, México y Perú.

Las cebollas que proceden de los suelos con bajo contenido de azufre por los que Bland jura son el material del que se forjan las leyendas locales. “En los años 1930 y 40, un hombre llamado Mose Coleman descubrió que sus cebollas eran más dulces”, dice el gerente de la empresa con sede en Vidalia. Comité de la Cebolla de Vidalia El actor Bob Stafford.

Los productores crearon el Comité de la Cebolla Vidalia a mediados de los años 80 para desarrollar su marca, mantener la calidad del producto y establecer los límites de lo que se puede llamar cebollas dulces “Vidalia”. También presionaron con éxito para que las cebollas dulces fueran designadas como la verdura del estado de Georgia.

Las cebollas más dulces del campo de Coleman también recibieron un poco de ayuda del clima.

“Recibimos la cantidad adecuada de agua”, dice Stafford. “Podrías haber plantado la misma cebolla Granex en Texas o en cualquier otro lugar y no sería lo mismo. La gente decía que si ibas a Vidalia, trajeras algunas cebollas. Hubo un tipo que empezó a ponerlas en los mercados de Piggly Wiggly y a promocionarlas... y el resto es historia”.

El clima se adapta perfectamente al suelo porque las lluvias eliminan el azufre que da su sabor picante a las cebollas cultivadas en otros lugares.

“Los suelos arenosos del sudeste de Georgia, combinados con las lluvias, permiten que los compuestos de azufre, los elementos que hacen que la cebolla esté picante o que te hagan llorar cuando la cortas, se eliminen”, dice Shuman. “Esto es lo que permite que las cebollas Vidalia sigan siendo dulces, suaves y excepcionalmente deliciosas”.

Shuman Farms obtiene cebollas dulces de todo el hemisferio occidental para ofrecer un suministro durante todo el año.

“Sabemos que los consumidores de todo el país esperan que las cebollas Vidalia cultivadas en Georgia lleguen a las tiendas a fines de abril, y esto es especialmente cierto en el caso de los de Nueva Inglaterra, la región del Atlántico Medio y el sudeste de los Estados Unidos”, afirma Shuman. “De hecho, los consumidores de Nueva Inglaterra consumen un promedio de 2.6 libras de cebollas dulces cada año, casi el doble del promedio nacional”.

Se escuchan respuestas similares cuando se pregunta a la gente que trabaja en el sector del durazno en ese estado cómo su fruta llegó a ser tan especial.

“Es básicamente la tierra de la que provienen”, dice Will McGehee, director de marketing de la Consejo de melocotones de Georgia, Fort Valley, GA. “Obtuvimos nuestra reputación a la antigua usanza”.

El Consejo del Melocotón de Georgia brinda publicidad y ayuda con la comercialización a los productores de uno de los dos cultivos más famosos del estado.

“Hemos estado cultivando duraznos en todo el estado durante muchas décadas, pero el 95% de nuestra producción comercial proviene de la meseta de Fort Valley”, dice McGehee. “Es una franja de aproximadamente 40 a 50 millas de norte a sur y 100 millas de este a oeste. Allí es donde encontrará la arcilla roja densa y un pequeño área ondulada para el drenaje”.

CONSOLIDACIÓN

Una creciente diversidad de cultivos es una tendencia en la agricultura de Georgia, ya que las adquisiciones o fusiones entre operaciones de cebollas dulces y vegetales mixtos han creado recientemente al menos dos productores-transportistas de servicio completo en Georgia capaces de ofrecer líneas más completas de productos.

Roberson Onion Corp. es un miembro fundador del Comité de Cebolla de Vidalia que ofreció suministros durante todo el año de cebollas dulces mediante envíos desde Georgia, Perú, México y Texas, y de batatas mediante envíos desde Carolina del Norte, Georgia, Florida y Mississippi.

La empresa amplió sus operaciones con la adquisición de J&S Produce, que representa a 50 agricultores del sudeste de Georgia que cultivan una variedad de verduras sureñas, entre ellas calabaza amarilla, calabacín, judías verdes, pimientos picantes, cebollas Vidalia, arándanos, tomates, pepinos y pimientos morrones.

En otra fusión de productos, los productores de cebollas de Vidalia Coggins Farms y Stanley Farms, que también cultivan judías verdes, pimientos morrones, batatas, zanahorias, col rizada, arándanos y sandía en Georgia y Florida, formaron Generation Farms, que luego fue adquirida por el gigante de la zanahoria Grimmway, con sede en California.

LO ADECUADO EN EL MOMENTO ADECUADO

Muchos minoristas de productos agrícolas dentro del estado exhiben con orgullo las frutas y verduras cultivadas localmente, muchas de ellas con el logotipo de Georgia Grown.

“Los minoristas ahora tienen secciones locales que promocionan los productos de Georgia”, dice Bland. “En Bland Farms, proporcionamos señalización y materiales para el punto de venta (POS) a los minoristas para educar a los consumidores sobre el origen de la cebolla Vidalia y lo que la hace especial. También ofrecemos el punto de venta 'Meet the Farmer' para promocionar Roots en el comercio minorista”.

Pero la agricultura del estado también tiene una historia que llega a los consumidores de toda la costa este.

“Esta es nuestra quinta generación y creo que marca una gran diferencia el hecho de que sigamos trabajando como familia para producir las mejores frutas y verduras”, afirma Dickey. “En todo lo que hacemos decimos Georgia Grown, Georgia produce, Georgia anything”.

Los dos cultivos más conocidos del estado tienen la suerte de llegar cuando la mayoría de los consumidores piensan en los tiempos más soleados que se avecinan.

“Los duraznos de Georgia son sinónimo del comienzo del verano, y la mayoría de la gente se emociona mucho con el verano”, dice McGehee. “A gran parte del país le encantan nuestros duraznos. Verá exhibiciones de duraznos de Georgia en Schnuck's en St. Louis, Whole Foods en Cheshire, Connecticut, y Kroger's en el Medio Oeste”.

Los productores de cebollas de Vidalia tienen la misma suerte de comenzar su cosecha cuando los habitantes del este están listos para cocinar algo especial al aire libre.

“Nuestras cebollas llegan en primavera, lo que coincide perfectamente con la temporada de parrilladas”, dice Stafford. “Producimos entre cinco y siete millones de unidades de 40 libras al año. La gente planta lo suficiente para poder cosechar en seis u ocho semanas antes de que haga demasiado calor, y almacenamos entre 3 y 3.5 millones de fanegas, por lo que tenemos suficiente para durar hasta el Día del Trabajo”.

Los productores de Vidalia se están preparando para ampliar sus mercados e incluir a más consumidores al oeste del Mississippi. “La mayoría de nuestros clientes están en la Costa Este, pero estamos conquistando nuevos mercados”, dice Stafford.

Con un cultivo que se ha ganado una reputación, estos productores de cebollas dulces están en una posición única para escalar sus niveles de producción para adaptarse al mercado.

“Ahora estamos trabajando para obtener mejores rendimientos”, dice Stafford. “Hace dos años, teníamos 11,500 acres, y el año pasado perdimos 2,000 acres y obtuvimos el mismo tonelaje. Este año tenemos entre 9,300 y 9,400 acres. Creemos que si plantamos menos acres, podemos ganar más dinero”.

VALE LA PENA PROMOVER

Una abundancia de frutas y verduras de alta calidad es el comienzo, pero el siguiente paso para los minoristas es dejarles saber a los clientes que tienen lo mejor.

“La presentación es muy importante”, aconseja Jordan Carter, director de ventas y marketing de Leger & Hijo, Cordele, GA. “Por lo tanto, se hace mucho hincapié en las exhibiciones atractivas. Muchos minoristas están utilizando la marca Georgia Grown para promocionar los productos locales en la sección de frutas y verduras. Debido a que las tendencias muestran que a los consumidores les gusta ver de dónde provienen sus alimentos, se están utilizando carteles de granjas locales para atraer y retener a los clientes”.

La presentación es un esfuerzo de equipo que involucra a minoristas, el estado, agricultores y mayoristas.

“En algunas tiendas se utilizan carteles que incluyen fotografías de agricultores locales de Georgia en los campos para promocionar los productos agrícolas de Georgia”, afirma Scott de Nickey Gregory. “El logotipo de Georgia Grown se utiliza en anuncios de minoristas locales y en vallas publicitarias. Como Nickey Gregory Co. es mayorista, trabajamos en estrecha colaboración con los agricultores de Georgia y nos asociamos con ellos”.

Shuman se encuentra entre los productores-distribuidores del estado que consideran la promoción de productos agrícolas locales como una asociación con sus clientes minoristas. “Hacemos que sea fácil para los minoristas promocionar Georgia Grown al incluir el logotipo en nuestras bolsas, envases, contenedores de exhibición y señalización en las tiendas RealSweet Vidalia”, dice Shuman. “También alentamos a los minoristas a incluir el logotipo de Georgia Grown en sus anuncios sobre los artículos que se cultivan en Georgia”.

Los productores tienen historias que pueden ser una parte importante del programa de comercialización de productos agrícolas de Georgia.

“Hemos creado contenido digital y puntos de venta en tiendas que cuentan la historia de Shuman Farms y muestran a los consumidores cómo se cultivan las cebollas Vidalia”, afirma Shuman. “Compartir historias de productores con los consumidores y mostrarles el recorrido que realizan sus alimentos desde la granja hasta la mesa es igualmente importante”.

Muchos minoristas, tanto locales como de la costa este, consideran una ventaja para sus clientes que las frutas y verduras sean de Georgia.

“La plataforma de compra local de Georgia, Georgia Grown, y la marca encarnan todos los grupos de cultivos del estado de Georgia”, afirma Carter de Leger.

Leger & Son ha crecido hasta convertirse en uno de los principales productores y exportadores de sandías del sudeste en los 55 años transcurridos desde que el actual tesorero de la empresa, "Buddy" Leger, fundó la empresa.

Carter se apresura a señalar que, además de las cebollas dulces Vidalia y los famosos duraznos del estado, Georgia también ocupa el cuarto lugar en la nación en producción de sandías.

“El programa Georgia Grown es un programa de desarrollo económico y de marketing”, afirma Carter. “El objetivo es ayudar a las economías agrícolas uniendo toda la cadena de suministro, desde el productor hasta el consumidor, en una comunidad estatal. Georgia Grown también es una marca que las empresas pueden utilizar para comercializar sus productos”.

“Desde que Gary Black asumió el cargo de Comisionado Agrícola de Georgia, el programa Georgia Grown ha ganado atención mundial”, afirma Scott. “Su oficina ha rediseñado el logotipo y el sitio web, ha promocionado los productos Georgia Grown a un público más amplio de compradores y se ha asociado con la autoridad portuaria de Georgia para exportar más productos del estado”.

La seguridad pimero

La Asociación de Frutas y Verduras de Georgia, la Asociación para la mejora de cultivos y Departamento de Agricultura de Georgia Todos ellos son activos y eficaces a la hora de ayudar a los productores, mayoristas y minoristas a comercializar la abundante cosecha del estado. Un gran componente de los esfuerzos de estas partes interesadas es ayudar a los agricultores a ganarse una reputación en materia de seguridad alimentaria.

La Asociación de Frutas y Verduras cuenta con personal de seguridad alimentaria a tiempo completo que ofrece asesoramiento, capacitación y orientación regulatoria a productores, envasadores, transportistas y procesadores.

“Trabajamos con agricultores tanto en grupos como en granjas, brindándoles capacitación y educación sobre seguridad alimentaria de manera individual”, afirma Beth Bland Oleson, directora de educación y seguridad alimentaria de la Asociación de Frutas y Verduras de Georgia, en La Grange, Georgia. “Tenemos un programa de membresía, llamado Servicios de Seguridad Alimentaria de Productos Agrícolas, que brinda una gama completa de asesoría y educación sobre seguridad alimentaria personalizada, adaptada a las operaciones de producción agrícola.

Si bien el estado tiene una larga e ilustre historia como uno de los mayores productores de productos frescos de la costa este, la creación de la Asociación de Frutas y Verduras de Georgia a mediados de los años 90 por un grupo de productores de verduras, duraznos y arándanos fue testimonio de la creciente importancia de Georgia como fuente de los productos agrícolas del país.

“Los Servicios de Seguridad Alimentaria de Productos Agrícolas se desarrollaron a partir de una solicitud de nuestros miembros a fines de los años 90”, dice Oleson. “Los programas y auditorías de seguridad alimentaria eran un elemento desconocido en las granjas y las instalaciones de empaque. Pudimos trabajar con varias otras organizaciones estatales para crear el Programa de Buenas Prácticas Agrícolas de Georgia. Actuamos como el brazo administrativo y consultor. El Departamento de Agricultura de Georgia proporcionó peso regulatorio al realizar inspecciones de pesticidas y pruebas de residuos. Los Departamentos de Ciencia de los Alimentos y Horticultura de la Facultad de Agricultura y Ciencias Ambientales de la Universidad de Georgia proporcionaron experiencia en la materia, y la Asociación de Mejoramiento de Cultivos de Georgia realizó auditorías”.

La Asociación de Mejoramiento de Cultivos de Georgia también ofrece un programa de prácticas agrícolas que brinda servicios de inspección y auditoría para certificar que los productores y envasadores siguen prácticas ambientalmente seguras y brindan protección a los trabajadores durante el cultivo, la cosecha y el envasado.

Muchos de los agricultores del estado hacen un esfuerzo adicional para garantizar que sus operaciones sean respetuosas con el medio ambiente y que sus productos sean seguros para el consumo.

Bland Farms, por ejemplo, contrata los servicios de Scientific Certification Systems, con sede en Emeryville, California, que ha proporcionado liderazgo mundial en certificaciones, auditorías, pruebas y desarrollo de normas ambientales y de sostenibilidad de terceros durante más de 25 años.

El mayorista Nickey Gregory, que atiende al sudeste y más allá desde su base en el mercado mayorista de Forest Park, cuenta con certificación de seguridad alimentaria de Primus Labs, con sede en Santa María, California.

Además de la amplia ayuda en materia de comercialización en los comercios minoristas y de servicios de alimentación que ofrece el programa Georgia Grown, el Departamento de Agricultura de Georgia también ofrece un amplio esfuerzo de información y divulgación sobre seguridad alimentaria en cooperación con la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE. UU.

Las campañas de promoción van de la mano con los esfuerzos por mejorar y documentar constantemente la seguridad alimentaria en la agricultura.

“Nosotros y el Departamento de Agricultura de Georgia somos amigos, pero somos organizaciones separadas”, dice Oleson. “Trabajamos con ellos para organizar muchas de las capacitaciones para productores de Produce Safety Alliance que ayudan a los productores a lograr la certificación de seguridad alimentaria requerida en la Norma de Seguridad de Productos Agrícolas”.

Productos dignos de un chef

Las restricciones a las reuniones sociales promulgadas para frenar la propagación del coronavirus suspendieron los importantes mercados de productos agrícolas del estado con los restaurantes de Georgia, pero es probable que esta profunda relación regrese con tiempos más normales.

“En el momento en que sea seguro irnos, regresaremos rugiendo”, dice Karen Bremer, directora ejecutiva de la empresa con sede en Atlanta. Asociación de restaurantes de Georgia“Nuestra industria de restaurantes es el segundo empleador privado más importante del estado después de la agricultura. Generamos 25 mil millones de dólares al año en ingresos con 500,000 trabajadores en 19,000 restaurantes”.

Fotos cortesía de Georgia Peach Council

Hace nueve años, Bremer se asoció con el Comisionado Black para fundar el programa Georgia Grown Executive Chef para fomentar las relaciones entre chefs y agricultores.

“Trabajamos juntos en muchos temas, caminamos juntos”, dice Bremer. “En 2015, por primera vez, se vendieron más productos en nuestros restaurantes que en los mercados. Se puede ver lo congestionados que están ahora los mercados y no todas esas personas quieren tener que cocinar en casa”.

Los mayoristas y transportistas de Georgia notan el creciente interés en los productos locales entre sus clientes de servicios de alimentación.

“Los chefs están pidiendo más productos cultivados localmente y los están incluyendo en los menús”, dice Andrew Scott de Nickey Gregory. “Vendemos a muchas empresas de servicios de alimentación y distribuidores en todo el sudeste. Hemos visto el logotipo de Georgia Grown en los menús. Hemos visto restaurantes Subway con carteles que muestran pimientos morrones cultivados localmente en Georgia”.

Si bien casi 50 minoristas de productos agrícolas en el estado son miembros de Georgia Grown y muestran el logotipo para que los clientes sepan su apoyo a las granjas locales, muchos restaurantes también ofrecen productos cultivados localmente.

Bistro Off Broad en Winder, GA, y Gilliard Farms en Brunswick GA, son restaurantes de la granja a la mesa miembros de Georgia Grown, e innumerables establecimientos gastronómicos ofrecen con orgullo productos cultivados localmente, incluidos cuatro operadores de camiones de comida que pagaron su membresía.

“Durante la temporada alta, encontrará duraznos de Georgia en el menú de los restaurantes de toda la Costa Este”, dice Will McGehee del Consejo del Durazno de Georgia. “Los verá en ensaladas, duraznos a la parrilla como acompañamiento de chuletas de cerdo y en un pastel de duraznos al final de la comida”.