Los consumidores demandan manzanas durante todo el año

Cuatro formas en que las importaciones pueden mantener saludables las ventas de la categoría de manzanas

Publicado originalmente en la edición de febrero de 2022 de Produce Business.

Hay un viejo dicho que dice que "una manzana al día mantiene alejado al médico". Sin duda es cierto, especialmente cuando las investigaciones modernas señalan los beneficios para la salud de esta superfruta, así como de todas las demás opciones de frutas y verduras.

Por lo general, la fuerte producción de manzanas en estados como Washington, Michigan y Nueva York, combinada con tecnologías de almacenamiento de última generación, permite que los estadounidenses tengan acceso a manzanas cultivadas en el país los 365 días del año. Sin embargo, los problemas climáticos, la mayor demanda de productos orgánicos y los placeres de comer de la nueva cosecha hacen que las manzanas importadas del hemisferio sur sean una forma clave de mantener las ventas de esta categoría y a sus consumidores saludables durante todo el año.

“Normalmente, en primavera y verano empezamos a recibir manzanas importadas. Estas provienen principalmente de Chile y Nueva Zelanda. Al igual que con muchas otras categorías de productos agrícolas, las regiones de origen cambian según la nueva cosecha”, explica Marc Goldman, director de productos frescos de Morton Williams Supermarkets , una cadena de 16 tiendas con sede en el Bronx, Nueva York.

1. IR AL SUR EN BUSCA DE ABASTECIMIENTOS

La cosecha de manzanas de Estados Unidos se realiza una vez al año, de agosto a noviembre. La fruta se vende fresca y también se envasa en cámaras de almacenamiento con atmósfera controlada para su reenvasado y posterior venta. Las variedades más comunes, como Gala y Fuji, son lo suficientemente abundantes como para que, en muchos años, la cosecha de almacenamiento termine a mediados o finales del verano, cuando se cosecha la nueva cosecha. Sin embargo, no todas las variedades se almacenan bien ni hay suficiente producción de algunas de las variedades más nuevas para abastecer a los minoristas durante todo el año. Además, también hay problemas climáticos que pueden afectar negativamente al suministro de manzanas en el país.

“El calor excesivo del año pasado afectó la cosecha de manzanas en Washington, mientras que una helada primaveral limitó la floración en Michigan. Al mismo tiempo, la categoría de manzanas es muy importante y los minoristas buscan una categoría de manzanas saludable. Tiene un alto volumen de ventas, bajas pérdidas y márgenes sólidos. Por eso, es ventajoso para los minoristas tener una estrategia que abarque ambos hemisferios”, afirma Don Roper, vicepresidente de Honeybear Marketing LLC , una subsidiaria de Westcott Agri Products con sede en Elgin, Minnesota.

En agosto pasado, la Asociación de la Manzana de Estados Unidos, con sede en Falls Church, Virginia, estimó que la cosecha de manzanas del país para 2021-2022 se redujo en volumen un 5.7 % con respecto a la temporada anterior y un 9.4 % con respecto al promedio de cinco años. Esto se refleja en oportunidades para que las importaciones cubran el vacío, especialmente este año.

Según USApple, alrededor del 5% de las manzanas que se consumen en Estados Unidos son importadas. Según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos actualizados al 19 de enero de 2022, el valor en dólares de las importaciones de manzanas a Estados Unidos en 2020-2021 fue de 165.7 millones de dólares. De esta cantidad, Chile suministró casi la mitad (48.2%) de las manzanas importadas, Nueva Zelanda poco más de una cuarta parte (27.1%), Canadá menos de una quinta parte (18.5%) y Argentina (3.5%).

“Cuando necesitamos importar manzanas, recurrimos a Chile y Nueva Zelanda para satisfacer nuestra demanda”, afirma Chuck Sinks, presidente de ventas y marketing de Sage Fruit , con sede en Yakima, Washington.

Chile, Argentina, Nueva Zelanda y Sudáfrica son los países desde donde The Oppenheimer Group (Oppy), con sede en Vancouver, Columbia Británica, importa manzanas a Norteamérica, según Roger Aguirre, director de manzanas y peras. “Nuestro objetivo es descubrir qué no está disponible en el mercado nacional, ya sean variedades, tamaños, etc. Existe una creciente demanda mundial de manzanas, sumada al desafío de la actual crisis de transporte marítimo, por lo que debemos ser competitivos para traer manzanas de alta demanda a nuestro mercado”.

2. VENTANAS DE SUMINISTRO Y VARIEDADES

La ventana de importación de manzanas es de mayo a octubre.

“Las manzanas cultivadas en el hemisferio sur generalmente se cosechan en febrero o marzo, se empacan y luego se cargan en un contenedor de envío para su llegada a fines de la primavera o principios del verano aquí en los EE. UU.”, dice Sinks de Sage Fruit.

Las variedades no patentadas como Gala, Fuji, Braeburn, Granny Smith, Ambrosia, Smitten y Pink Lady se recogen primero, mientras que las variedades de club como Envy, JAZZ y Pacific Rose llegan aproximadamente un mes después de que comienza la temporada de importación, agrega Aguirre de Oppy. "Si bien siempre vemos una demanda constante de variedades tradicionales como Gala, Fuji, Braeburn, etc., son las variedades patentadas fuertes en las que los consumidores y minoristas pueden confiar para una cobertura y programas durante todo el año las que generan mucho entusiasmo".

New York Apple Sales comenzó a importar manzanas de Nueva Zelanda para brindar a sus clientes minoristas una disponibilidad continua de la variedad Koru.

“Otras variedades que importamos son SweeTango y Honeycrisp”, afirma Kaari Stannard, propietaria de la empresa productora e importadora con sede en Glenmont, Nueva York, que comercializa su fruta bajo la marca Yes! Apples. “Al desarrollar un programa de importación de la popular Honeycrisp, podemos pasar de nuestra cosecha nacional a las importaciones y seguir siendo un proveedor viable durante todo el año para esta importante variedad”.

La Honeycrisp, una variedad notoriamente difícil de cultivar y almacenar, se ha convertido, no obstante, en una de las diez, si no la quinta, más vendidas del país. Es más, la Honeycrisp es la manzana que rompió la barrera de los 10 centavos por libra y que suele venderse al por menor a un precio dos o tres veces superior. Por lo tanto, es una variedad que los minoristas quieren tener a la venta durante todo el año.

“Somos los mayores importadores de manzanas y peras, y traemos cerca de 1.5 millones de libras de fruta al año. Alrededor de 1.25 millones de ellas son manzanas y el 70% de ellas son Honeycrisp, a granel y en bolsas, tanto convencionales como orgánicas. Esta es una manera maravillosa de garantizar que los minoristas tengan fuertes ventas de Honeycrisp en el verano”, dice Roper de Honeybear Marketing.

Esta es la primera temporada en la que Honeybear Marketing importará manzanas Pazazz, con su socio de cultivo y exportación, Frusan, en Chile. La fruta dulce y ácida tiene como progenitora a la Honeycrisp. Pazazz es una variedad de temporada tardía y se prevé que las importaciones comiencen en junio.

“Una de las importaciones más recientes que está ganando terreno para nosotros es la Smitten. La Smitten es originaria de Nueva Zelanda, pero también tenemos una cosecha nacional disponible de septiembre a febrero”, dice Sinks de Sage Fruit.

3. OPORTUNIDAD ORGÁNICA

Esta temporada existe una gran oportunidad para las manzanas orgánicas importadas por dos razones. En primer lugar, la cosecha menor de Washington. En segundo lugar, las tarifas de transporte para abastecer la Costa Este, ya que ni Michigan ni Nueva York producen cantidades comerciales importantes de manzanas orgánicas.

“Alrededor del 70% de nuestras manzanas orgánicas que enviamos desde Argentina y Chile se destinan a la Costa Este, concretamente a Filadelfia, y el 30% a la Costa Oeste. Normalmente, comenzamos la producción en abril desde Argentina, pero debido a la demanda de este año, empezaremos un poco antes. De Chile, cuya producción comienza entre abril y mayo, nos centramos principalmente en las variedades orgánicas Gala, Fuji, Granny y Pink Lady, además de algunas Red Delicious”, explica Chris Ford, gerente de desarrollo comercial y marketing de Viva Tierra Organic , Inc., con sede en Mount Vernon, Washington.

En la actualidad, un gran desafío es la logística de la importación de fruta, que no es exclusiva de la industria de la manzana, dice Sinks de Sage Fruit. “Ya sea encontrar contenedores para cargar la fruta, descargar el producto una vez que llega a nuestras costas o conseguir camiones para llegar a los centros de almacenamiento y distribución, todo ha demostrado ser difícil”.

4. APROVECHE LAS PROMOCIONES DE PRIMAVERA Y VERANO

“Las manzanas son un producto básico. Si bien en verano quedan relegadas a un segundo plano frente a frutas nacionales como las de hueso, las uvas y el melón, siguen contribuyendo a las ventas generales del departamento”, afirma Mike Roberts, vicepresidente de operaciones de productos frescos de Harps Food Stores , una cadena de 114 tiendas con sede en Springdale, Arkansas.

Según el informe publicado en diciembre de 2021, titulado "2021 supera a 2020 en dólares, pero el volumen no pudo mantener el nivel" , de la Asociación Internacional de Productos Frescos , con sede en Newark, Delaware , las manzanas fueron las segundas frutas y verduras más vendidas de 2021, solo superadas por las bayas.

La demanda de los minoristas no se centra en las variedades importadas en particular, sino en el hecho de que desean tener disponibilidad durante todo el año de las variedades de manzanas que sus clientes se han acostumbrado a ver en sus estanterías. Por ello, una de las mejores formas de mantener la categoría de manzanas en la luz en primavera y verano es utilizar temas festivos para colgar promociones, de forma similar a como se promocionan las manzanas nacionales en otoño e invierno.

Oppy y T&G, una empresa global de productos frescos con sede en Nueva Zelanda que, junto con Oppy, comercializa Jazz, Envy y otras variedades de manzanas, han creado varias promociones e iniciativas de marketing para estas dos variedades en torno a temas de temporada.

Una gran promoción de Envy se lleva a cabo durante el Día de San Valentín. El concurso "Amor a primera vista" invita a las parejas a grabar un video describiendo por qué merecen una boda envidiable, con la esperanza de ganar el gran premio de $50,000. La promoción coincide con el estreno de la nueva comedia romántica " Cásate conmigo" de Universal Pictures, que llegó a los cines el Día de San Valentín.

Las manzanas Envy y el queso Cabot serán las protagonistas de una asociación de promoción y comercialización de marca compartida hasta marzo en el noreste. La intención es impulsar el consumo y las ventas entre categorías de dos productos de primera calidad.

Envy promoverá la sostenibilidad en torno al Día de la Tierra, el 22 de abril, con un evento de cocina virtual a cargo de Joel Gamoran, chef y autor de Cooking Scrappy. Gamoran, que vive en Seattle, es conocido por sus prácticas de cocina sostenibles, en particular por la conservación de los residuos alimentarios.

También habrá una campaña para el Día de la Madre para Envy, con consejos sobre cómo celebrar a mamá con Envy y colaboración con los departamentos florales.

“Haremos promociones de Jazz en Semana Santa, y las manzanas son las protagonistas de la Pascua, con los platos clásicos de charoset. Como el charoset es una mezcla de ingredientes crudos, los perfiles de sabor de Jazz y Envy combinan bien con miel, nueces y más”, dice Aguirre.

Por último, si bien las importaciones de manzanas no son “locales”, tienen una gran historia.

“Los minoristas pueden captar los matices de las regiones de cultivo con temas de promoción cruzada, como combinar manzanas de Nueva Zelanda con el vino del país. Es una forma estupenda de captar la atención y divertirse un poco”, afirma Aguirre.