Los zapatos son demasiado grandes para llenarlos

El pasado mes de abril, la ciudad de Pittsburgh perdió a dos líderes comunitarios legendarios: el embajador Dan Rooney, presidente del club de fútbol Pittsburgh Steelers, y el empresario y filántropo Henry Hillman, presidente de la empresa Hillman. Rooney y Hillman fallecieron con un día de diferencia.

En 1969, Rooney se hizo cargo de los Pittsburgh Steelers de manos de su padre, Art Rooney Sr., y transformó una franquicia que parecía un hazmerreír en seis veces campeona del Super Bowl. Este cambio se produjo cuando las acerías de la zona estaban cerrando y se perdían puestos de trabajo; la economía de Pittsburgh tocó fondo en la década de 1970, y el éxito de los Steelers fue una fuente de verdadero orgullo.

Rooney tuvo una profunda influencia en la resolución de dos disputas laborales en la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) que podrían haber destruido la liga. Fue fundamental para convencer a los demás propietarios de adoptar el sistema de reparto de ingresos, garantizando así la capacidad de competir para los equipos de mercados más pequeños. De todas sus contribuciones a la NFL, es posible que sea más conocido por introducir la "Regla Rooney", que exigía a todos los equipos de la NFL entrevistar al menos a un candidato perteneciente a una minoría para cubrir una vacante de entrenador.

Rooney, un veterano partidario y recaudador de fondos para Irlanda y las causas irlandesas, fue nombrado embajador en Irlanda por el presidente Obama en 2009. Se convirtió en el primer embajador de los Estados Unidos en la historia en visitar cada uno de los 32 condados de Irlanda mientras estuvo en el cargo. A pesar de todos sus logros, Rooney nunca perdió de vista quién era ni de dónde venía. Rooney y su esposa de más de 60 años, Pat, vivían en la casa en la que él creció en el lado norte de Pittsburgh. Iba a misa todos los días y, en sus caminatas diarias hacia y desde el estadio, siempre encontraba tiempo para detenerse y hablar con la gente en el camino.

Como muestra de lo mucho que lo amaba su comunidad, mientras escribo esto, miles de personas hacen fila para presentarle sus respetos en el Heinz Field.

Al igual que Rooney, Hillman también se incorporó a una empresa familiar de éxito, la Hillman Company. Tras tomar las riendas de la empresa de manos de su padre, convirtió una empresa industrial en una corporación multifacética. Fue uno de los primeros inversores de riesgo en Silicon Valley y fue un habitual enForbesLista de los 400 más ricos de Estados Unidos de la revista.

La importancia de la riqueza de Hillman no radica en cómo la ganó, sino en cómo la utilizó para ayudar a su comunidad y a sus ciudadanos. Henry y su esposa, Elsie, donaron millones de dólares a organizaciones benéficas de la región, a menudo en beneficio de universidades y centros médicos. Muchas veces, los Hillman participaron entre bastidores y solicitaron que su donación fuera aceptada sin reconocimiento público. La pareja participó en numerosas organizaciones, no solo como nombres en una lista de la junta directiva, sino como líderes valiosos que ofrecían su tiempo, orientación y gobernanza.

Tanto Rooney como Hillman exudaban humildad y restaban importancia a sus éxitos y a su importancia para la comunidad. Rooney solía decir: “No soy un pez gordo” y Hillman vivía según el lema: “La ballena que expulsa chorros recibe un arpón”. Ambos hombres eran pilares de su comunidad y Pittsburgh se ve empequeñecida por su fallecimiento.

Mientras me pregunto quién ocupará su lugar, pienso en todos los líderes de la industria de productos agrícolas que ya no están con nosotros. He estado en la industria durante más de 50 años y he visto cómo los gigantes se han ido, dejando huecos que parecían demasiado grandes para llenarse. Al mirar atrás hoy, está claro que esos gigantes crearon bases sólidas dentro de sus organizaciones y sus sucesores están construyendo sobre su legado.

Bud Antle falleció en 1972. Era el mayor transportista de lechuga de los Estados Unidos y recuerdo que mi padre se preocupaba por el futuro de nuestro mayor proveedor en aquel momento. Diez años después del fallecimiento de Antle, la empresa unió fuerzas con su principal productor, la familia Tanimura, y creó Tanimura & Antle. Hoy, Tanimura & Antle, de Salinas, California, es un líder multifacético en el comercio de hortalizas del oeste.

A mediados de los años 1980, Vincent Zaninovich, de Jasmine Vineyards, Delano, CA, murió en un accidente automovilístico. Zaninovich y su primo, Martin Zaninovich, fundaron la empresa en 1947. La reputación de Jasmine por sus uvas de alta calidad del distrito de Delano era insuperable, y me preocupaba el impacto que la muerte repentina de Zaninovich tendría en el producto de la empresa. Martin, junto con su hijo, Jon, se unieron a los hijos de Vincent para garantizar que la calidad de Jasmine nunca flaqueara. Martin, un ícono de la industria de la uva, falleció en 2014 y, hoy, Jasmine sigue siendo un líder en la industria de la uva de mesa guiado por la próxima generación.

Muchos de los que han fallecido en la industria mayorista de productos agrícolas fueron mentores personales. Entre ellos se encontraban Steven D'Arrigo, de D'Arrigo Bros., Nueva York; Herb Abrash, de Andrews Bros., en Detroit; y Bob Strube, de Strube Celery, en Chicago. Estos tres hombres crearon empresas extraordinarias y todos dejaron un vacío cuando murieron. Sin embargo, cada una de estas empresas sigue creciendo y prosperando al construir sobre los cimientos que dejaron para la próxima generación. ¿Está usted construyendo los cimientos de su empresa para proteger su futuro cuando usted ya no esté?

Se dice que nadie, por muy grande que sea, es irreemplazable. Alguien ocupa el lugar que le corresponde y, con frecuencia, lleva a una organización a un éxito aún mayor. Los zapatos que dejaron Rooney y Hillman son tremendamente grandes y probablemente se necesitarán más de dos personas para llenarlos.

Alan Siger es presidente de Siger Group LLC, que ofrece servicios de consultoría en
Estrategia comercial, logística y operaciones para la industria de productos agrícolas. Antes de vender Consumers Produce en 2014, Siger pasó más de cuatro décadas convirtiendo a Consumers en un importante distribuidor regional. Siger, que ha participado activamente en cuestiones que afectan a la industria de productos agrícolas durante toda su carrera, es expresidente de la United Fresh Produce Association.