Los kits de ensaladas y las ensaladas en porciones individuales eclipsan las tradicionales ensaladas en bolsa.

Los datos de consumo indican que la lechuga está en declive. La lechuga de hoja y la lechuga romana cayeron en 2014 en comparación con los cinco años anteriores, según el USDA. Aun así, la lechuga, tanto de cabeza como de hoja, es la tercera verdura fresca más consumida en los Estados Unidos, detrás de los tomates y las patatas.

A nivel de menú, los cambios en curso contradicen estas tendencias generales. La base de datos de investigación Datassential MenuTrends — US Chains & Independents muestra un aumento de al menos el 10 % en un año en los platos con escarola, lechuga Bibb, endivias belgas o rúcula en los menús de los restaurantes. El crecimiento en cuatro años supera el 50 % para varias variedades de lechuga y verduras de hoja verde, incluyendo lechuga mantecosa, rúcula, lechuga Bibb, mezcla de primavera, rúcula baby y escarola. Con un 45 %, la lechuga romana tiene la mayor penetración en los menús, seguida de la rúcula (17 %) y la lechuga iceberg (15 %).

La salud también importa

El mayor porcentaje de ventas de ensaladas envasadas lo generan familias donde el jefe de familia tiene más de 40 años, parejas de más de 35 años sin hijos en casa y compradores con mayores ingresos, según el Dr. Cook.

Los consumidores se esfuerzan por mantener o adoptar hábitos alimentarios saludables, y consumir más frutas, verduras y ensaladas es un medio para lograr ese fin, como se señala en el informe Packaged Facts. El informe señala que los consumidores que prefieren las ensaladas envasadas o envasadas son los que más probablemente prueben una nueva dieta o un alimento saludable, piensen en las calorías, consideren que su dieta es saludable y quieran saber todo lo posible sobre los ingredientes.

“Como parte de la tendencia hacia una alimentación más saludable y las dietas basadas en plantas, cada vez más clientes compran productos de toda nuestra línea, incluyendo tanto las mezclas de ensaladas tradicionales como los nuevos kits de ensalada que vienen con aderezo, ingredientes adicionales y otros componentes”, afirma CarrieAnn Arias, vicepresidenta de marketing de Dole Fresh Vegetables and Berries en Monterey, California.

Anne Byerly, vicepresidenta de marketing, Apio Inc. y la marca Eat Smart, Guadalupe, CA, cita una tendencia hacia lo que ella llama nutrición aditiva, la La práctica de potenciar las comidas con opciones más nutritivas. Varios kits de ensaladas Eat Smart ofrecen hasta siete superalimentos ricos en nutrientes, junto con aderezos y coberturas. Fresh Express presentó tres kits de salud funcionales en marzo de 2015 (antioxidantes, salud digestiva y corazón) para centrarse en necesidades de salud específicas y brindar beneficios convenientes para satisfacer esas necesidades.

Ready Pac también reconoce el impacto de la salud en las ventas de sus ensaladas envasadas y kits de ensalada. «Los consumidores incorporan cada vez más opciones más saludables a su dieta y buscan alternativas prácticas, sabrosas y satisfactorias», afirma Tristan Simpson, director de marketing de Ready Pac Foods, Inc., con sede en Irwindale, California. «Ofrecer a los consumidores ensaladas frescas y saludables les brinda la libertad de comer sano en cualquier momento».

Eliminando las conjeturas

Un vistazo rápido a las ofertas de las principales marcas en la categoría de ensaladas envasadas muestra el predominio de los kits de ensaladas para múltiples porciones y kits similares en porciones individuales. “Los kits de ensaladas son la opción perfecta para las personas que no quieren sacrificar la nutrición cuando optan por soluciones de comidas rápidas”, dice Byerly. “Los kits de ensaladas de una sola porción están divididos en porciones para una comida rápida y son una excelente manera para que los consumidores coman ensaladas cuando están de viaje”. También reducen el desperdicio, otro tema candente para los consumidores.

Los kits de ensalada permiten a los consumidores probar ingredientes nuevos o menos conocidos. El informe Packaged Facts menciona ingredientes y sabores de moda menos comunes como wasabi, chiles chipotle, fideos soba, quinoa, semillas de chía y cáñamo; los compradores quizás no los compren individualmente, pero pueden probarlos prácticamente sin riesgo en un kit de ensalada. "Seguimos viendo nuevas e innovadoras mezclas de ensalada que brindan a los consumidores una 'nueva experiencia' en sabor o textura, además de la comodidad", dice Samantha Cabaluna, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de Earthbound Farm en San Juan Bautista, California. La nueva línea de ensaladas de Earthbound Farm también ofrece los sabores globales intensos que buscan muchos de los consumidores de ensaladas de hoy en día.

Los consumidores cada vez más quieren reproducir la experiencia y los sabores de los restaurantes, pero a un precio más bajo, en casa o mientras están fuera de casa. Por eso, Dole presentó dos kits de ensalada de col rizada picada, Eat Smart un kit de ensalada con sabores del suroeste y Ready Pac presentó su línea de ensaladas Bistro Chopped. Fresh Express anunció recientemente dos nuevos kits de ensalada picada y dos nuevos kits de su línea Gourmet Café.

La col rizada es el rey

Los kits de ensaladas permiten a los consumidores probar ingredientes nuevos o menos conocidos. El informe Packaged Facts menciona ingredientes y sabores de moda menos conocidos, como wasabi, chiles chipotle, fideos soba, quinoa, semillas de chía y cáñamo; los compradores tal vez no los compren individualmente, pero pueden probarlos prácticamente sin riesgo en un kit de ensaladas.

“Las espinacas son nuestro producto más vendido, pero la popularidad de la col rizada sigue en aumento”, señala Cabaluna. “Recientemente, agregamos una nueva mezcla con mitad espinacas tiernas y mitad rúcula para aprovechar la popularidad de nuestra mezcla de primavera y nuestra mezcla de espinacas tiernas”. De hecho, los datos de las tablas del Anuario de Verduras y Legumbres del USDA/ERS de 2015 (que contienen una serie temporal de datos anuales de suministro y uso per cápita de verduras frescas y procesadas, así como de legumbres secas) muestran que el uso de espinacas está disminuyendo después de alcanzar picos en 2005 y 2009, seguidos de descensos.

La col rizada sigue siendo la reina de las ensaladas. “Los consumidores ansían el sabor, la textura y los beneficios para la salud que aporta esta poderosa hoja”, afirma Cabaluna.

El kit de ensalada de col rizada dulce de Eat Smart fue una de las primeras ensaladas de col rizada dulce del mercado y continúa estando entre los kits de ensalada de col rizada más vendidos de cualquier marca.

Parece que la col rizada también ha estimulado el paladar de los consumidores hacia otras verduras de hojas verdes intensas. “Otros dos de nuestros kits de ensaladas de verduras gourmet con hojas verdes intensas siguen ganando popularidad: el kit de ensalada Eat Smart Wild Greens & Quinoa y el kit de ensalada Eat Smart Beets & Greens”, afirma Byerly.

Garrett Nishimori, gerente de marketing y chef corporativo de San Miguel Produce en Oxnard, California, dice que la línea de kits de ensalada Cut 'N Clean SuperKALE de su compañía combina la col rizada con vinagretas de sabor intenso para complementar el sabor robusto de la col rizada.

Hail Caesar

Las ventas de ensalada César eclipsan las ventas de otros kits de ensalada, con la mitad de las ventas en dólares para las versiones regular y light, seguidas por la ensalada picada (21 por ciento), según datos de Nielsen presentados por el Dr. Cook.

“Sin duda, es imposible hablar de los kits de ensaladas más populares de Dole sin hablar de las ofertas de ensaladas César”, afirma Arias de Dole. “Presentamos nuestra línea básica de kits César a principios de los años 1990 y hoy ofrecemos más opciones de kits César que cualquier otra marca.

El poder de las proteínas

El informe Packaged Facts de 2014 sobre productos envasados ​​destaca la mayor presencia de componentes ricos en proteínas (principalmente aves, carnes ahumadas, queso, frijoles, nueces y semillas) en kits y tazones de ensalada como respuesta al gran interés de los consumidores por las proteínas. Los consumidores buscan alimentos con proteínas, comen más proteínas que en el pasado y también buscan fuentes de origen vegetal.

“En el otoño de 2015 lanzaremos una nueva línea, Dole Take Aways, con cereales integrales, nueces, frijoles, frutas, hierbas y quesos agregados a nuestras ensaladas más populares para crear opciones de comidas nutritivas basadas en proteínas”, dice Arias. Dole está aumentando aún más el factor de conveniencia con un recipiente para llevar que también se puede usar como tazón, aderezo envasado, un rocío final y una toallita, además de un tenedor desechable.

“Los kits de ensaladas con proteína vegetal Eat Smart Plant Powered de Apio son de los primeros en ofrecer una variedad de mezclas de vegetales con aderezos de proteína vegetal”, dice Byerly. “Nuestra nueva ensalada de col rizada aporta 11 gramos de proteína vegetal proveniente de vegetales y semillas, entre ellas lino y cáñamo”.

Ready Pac introdujo semillas de cáñamo, junto con otras semillas y fuentes vegetales de proteínas, en su línea de productos. “Las semillas de cáñamo tienen tanta potencia como otras proteínas”, afirma Tristan Simpson. “La incorporación de cáñamo ha duplicado la popularidad de esas ensaladas, lo que subraya el deseo de los consumidores de buscar alternativas a las ofertas nutricionales típicas”. Ready Pac también incorpora cereales alternativos como la quinoa y las bayas de trigo.

Las líneas se difuminan

Según Nielsen Perishables Group , las ventas de ensaladas orgánicas representan aproximadamente una cuarta parte del total de ventas de ensaladas y están creciendo a un ritmo acelerado. El informe Packaged Facts señala que los consumidores de productos orgánicos tienden a ser más jóvenes, con mayor nivel educativo y mayores ingresos. Además, es más probable que sean de origen asiático, estén casados ​​y tengan hijos.

Además de las empresas que se dedican exclusivamente a productos orgánicos (como Earthbound Farm), varias empresas tradicionales (entre ellas Ready Pac y Fresh Express) han introducido productos orgánicos. El informe de 2015 del Food Marketing Institute, titulado " El poder de los productos agrícolas" (que analiza los cambios en las tendencias y comportamientos de compra de frutas y verduras en los comercios minoristas), señala que la col rizada, las espinacas, las verduras de hoja verde y la lechuga se encuentran entre las siete hortalizas con mayor presencia en las ventas de productos orgánicos.

Las marcas blancas siguen creciendo

Varias fuentes confirman que las ensaladas envasadas con marcas blancas están robando cuota de mercado a las marcas nacionales. Citando datos de Nielsen, el Dr. Cook señala que las ensaladas con marcas blancas tienen una cuota del 30 por ciento, en comparación con una cuota del 2 por ciento hace 20 años. El informe Packaged Facts, que cita las ventas rastreadas por IRI, señala que las marcas blancas/de tiendas representan casi el 38 por ciento de las ventas totales.

La frescura vende

Los kits de ensalada Eat Smart ofrecen hasta siete superalimentos ricos en nutrientes, junto con aderezos y coberturas.

La frescura es una característica muy deseada en las ensaladas envasadas, como se señala en el informe Packaged Facts. “En Dole, nos tomamos muy en serio la frescura de las ensaladas”, dice Arias. “Nuestras ensaladas deben almacenarse a una temperatura de entre 36 y 38 grados Fahrenheit y consumirse antes de la fecha indicada en el paquete”. Varias empresas mencionan que sus envases están diseñados para mantener la frescura. Las ensaladas envasadas suelen venderse al por menor a un precio de hasta 3.99 dólares, mientras que los kits de ensaladas para comidas completas pueden llegar a costar hasta 5.99 dólares.

Mantenerse en contacto con el consumidor

“Si bien nuestros kits de ensaladas son el segmento de nuestro negocio que crece más rápidamente, ofrecemos continuamente programas de marketing y ventas que satisfacen una amplia variedad de necesidades de consumidores, minoristas y compradores”, afirma Arias. “Estos pueden incluir recetas, ofertas específicas y marketing y comercialización en la tienda”.

Eat Smart utiliza la tecnología para llevar su producto a los consumidores dondequiera que estén, ofreciendo información nutricional, recetas y otras herramientas para ayudar a los consumidores a incorporar una variedad de verduras recién cortadas en sus comidas diarias.

¿Es difícil encontrar algunas marcas y productos? Earthbound Farm pone a disposición de los consumidores una carta de Estimado minorista en su sitio web para que la completen y la lleven a su gerente de productos agrícolas para solicitar productos que no están disponibles en el mercado.