El hombre adecuado en el momento adecuado

Bob Carey era el jefe de personal del Asociación de Comercialización de Productos y sus organizaciones predecesoras durante casi 40 años. Él dirigió la organización durante una etapa de juventud peligrosa, que con frecuencia estuvo al borde de la bancarrota, para luego convertirse en la asociación de productos agrícolas más importante, no solo de Estados Unidos, sino del mundo. Era una persona sumamente perspicaz y amable, de corazón generoso y siempre consciente de las estrellas en ascenso de nuestra industria.

Hace más de un cuarto de siglo, cuando tenía veintitantos años, asistí a mi primera reunión de la junta directiva de la PMA. Una noche, Bob me tomó a un lado y me preguntó si quería saber el secreto para dirigir una asociación comercial. Halagada de que un maestro me enseñara de esa manera, salí de la recepción y fui con Bob. Estábamos en uno de esos complejos turísticos del suroeste, cuyos pasillos están pavimentados con azulejos mexicanos y las paredes curvadas con estuco.

Caminamos un trecho y salimos a oscuras a una de las muchas casitas que bordeaban la propiedad. Bob sacó una vieja llave maestra y la introdujo en la cerradura, vaciló y crujió, pero cuando se abrió, Bob encendió la luz y ante mí, dispuestas en cada pared, había grandes hojas de papel donde se estaban organizando los foursomes de golf de la junta de PMA.

El mensaje: dirigir una asociación era cuestión de personas y personalidades. Se trataba de gestionar la ambición y la falta de ella, y el éxito de un ejecutivo de asociación estaba directamente relacionado con su capacidad para relacionarse con la gente. Bob Carey hizo muchas cosas excepcionales durante sus años en PMA, en particular, trabajando con un pequeño grupo de miembros de la junta directiva, reposicionó la asociación para alinearse con los compradores, con la esperanza y expectativa de que esto también llevaría la base de proveedores a PMA. Fue una idea brillante, bien ejecutada, y permitió a PMA superar a United y lograr un enorme éxito financiero.

Sin embargo, la verdadera prueba de un líder no es cómo dirige una organización, sino lo que sucede con la organización cuando él se va, y sin duda, la mayor contribución de Bob Carey al crecimiento y la gestión de PMA fue contratar a Bryan Silbermann y, en última instancia, alentar su designación como su sucesor.

No fue una elección obvia. Bryan llegó como una especie de tecnócrata, con una formación académica de primer nivel en Sudáfrica, Oxford y la Universidad de Chicago. Como era sudafricano, no estaba en sintonía natural con las personalidades de los ejecutivos de producción, en su mayoría estadounidenses. Sin embargo, Bob vio en Bryan algo único, y la historia le ha dado la razón.

No creo que Bryan objete cuando digo que si no hubiera trabajado 13 años codo a codo con Bob Carey, aprendiendo cómo combinar el lado tecnocrático en el que se destacó con el enfoque de Bob Carey en la personalidad y las relaciones, Bryan no se habría convertido en el ejecutivo de la asociación que ha guiado con tanto éxito a PMA desde que se convirtió en CEO en 1996.

En los primeros años de PMA, los triunfos de Bryan fueron de naturaleza muy técnica. Fue el principal impulsor de que la industria de productos agrícolas adoptara sistemas de codificación uniforme, como PLU y UPC. Estas acciones no solo resultaron muy útiles para los productos agrícolas, sino que sirvieron para profesionalizar y elevar la industria, convirtiéndonos en un verdadero par de las tiendas de comestibles y permitiendo tomar mejores decisiones porque teníamos mejor información.

Con el paso del tiempo, su origen sudafricano le permitió ver lo que la mayoría de los estadounidenses insulares no veían, y fue el principal responsable de establecer un programa global como una de las bases clave de la asociación, incluido el establecimiento de la primera filial de PMA: PMA Australia/Nueva Zelanda.

Es difícil saber a quién se debe atribuir el mérito e imposible decir qué habría sucedido en ausencia de una persona. Entonces, ¿los productores de hortalizas de hoja de Salinas, después de haber sufrido pérdidas devastadoras tras la crisis de la espinaca de 2006, habrían fundado algo como el Centro para la Seguridad de los Productos Agrícolas si Bryan nunca hubiera sido el director ejecutivo de PMA? ¿Cómo podemos saber una hipótesis de este tipo?

Pero podemos decir que Bryan desarrolló e institucionalizó un modelo de uso del dinero y los recursos de personal de PMA para dar origen a numerosas organizaciones, entre ellas la Produce for Better Health Foundation, el Center for Growing Talent de PMA y el Center for Produce Safety de UC Davis. Se sospecha que este modelo se utilizará una y otra vez a medida que surjan necesidades de la industria.

Por supuesto, ha habido controversias; muchos ven la incapacidad de llegar a un acuerdo con United para fusionar las asociaciones como un fracaso, aunque otros lo ven como un paso importante para preservar la cultura única de PMA.

Bryan en realidad quería retirarse desde hacía algún tiempo, pero su intensa dedicación a PMA no le permitió hacerlo hasta que, como Bob Carey antes que él, se convenció de que tenía un sucesor que podía prolongar el éxito de la organización a largo plazo. Ahora, con Cathy Burns, ejecutiva de ventas minoristas de larga trayectoria y con tres años de experiencia trabajando con Bryan en PMA, establecida como presidenta y pronto a ser directora ejecutiva de PMA, Bryan finalmente ve asegurado el futuro de la asociación y, por lo tanto, está listo para despedirse.

Una industria agradecida agradece a Bryan por el servicio bien prestado y le desea que el viento siempre esté a su favor.