Época del año de la papa en Red River Valley

El líder de la papa roja se está diversificando hacia las amarillas.

Originalmente impreso en la edición de octubre de 2021 de producir negocios.

Hace siglos, un lago glacial que se extiende a ambos lados de la frontera entre Minnesota y Dakota del Norte se secó, creando un valle con un suelo extraordinariamente rico, particularmente adecuado para la producción de patatas. En tiempos más modernos, los productores del valle del río Rojo han utilizado este suelo para desarrollar una reputación de producir las mejores patatas rojas de la tierra.

De hecho, el Valle del Río Rojo es el principal productor de patatas rojas del país y la asociación de productores afirma que la región es "El Idaho de las patatas rojas".

“Cuando este lago se drenó, dejó atrás un valle casi plano y uno de los suelos más ricos del mundo”, dice Carissa Olson, presidenta y directora ejecutiva de Empacadores NoKota Inc., Buxton, ND, que ha estado empacando y enviando papas rojas del Valle del Río Rojo desde 1979.

La cosecha de esta zona rural en el extremo norte del Heartland se envía a las principales áreas metropolitanas de toda la mitad oriental de los EE. UU.

“No tenemos un gran mercado local; no tenemos muchas áreas metropolitanas grandes cerca de nosotros”, dice David Moquist, secretario-tesorero de OC Schulz & Sons, Crystal, Dakota del Norte. “Pero nuestra calidad y sabor hablan por sí solos y se venden solos”.

OC Schulz ha estado cultivando, lavando y empaquetando en su propio cobertizo y enviando sus papas rojas y amarillas desde la granja familiar durante más de medio siglo. Moquist agrega que la mayoría de las papas frescas cultivadas en el Valle del Río Rojo son de secano sin riego, "por lo que se cultivan de forma natural".

Según las estadísticas del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), a nivel nacional, solo entre el 7% y el 8% de las patatas cosechadas son de variedades rojas. Pero en el valle del río Rojo, que produce alrededor del 40% de todas las patatas rojas del país, casi el 20% de la cosecha de Minnesota son patatas rojas y en Dakota del Norte, se acerca al 25%.

Ofreciendo la combinación adecuada

Aunque la región es líder nacional en papas rojas, algunos productores tradicionales de papas rojas de la región están diversificándose para incluir otras variedades, especialmente las populares variedades amarillas. Olson dice que NoKota ofrecerá algunas amarillas esta temporada, "y determinará cuál será la combinación adecuada de dos colores para el futuro".

NoKota representa una cantidad significativa de productores de Red River Valley que han agregado papas amarillas durante la última década y la región espera construir una reputación para las amarillas que acompañe su posición como la principal fuente de papas rojas.

“Los consumidores siguen optando por las patatas de variedad amarilla en detrimento de las rojas y las rojizas”, afirma Ted Kreis, director de marketing y comunicaciones de Asociación de Productores de Papa de las Llanuras del Norte, E. Grand Forks, MN. “Las papas rojas son, por lejos, el tipo más popular en las llanuras del norte debido a la familiaridad de los consumidores con las papas rojas del valle del río Rojo y su gran sabor y versatilidad”.

A nivel nacional, las variedades amarillas se mantienen en un solo dígito bajo a medio de las papas, donde las russet aún dominan, pero la participación es mayor en el mercado de productos frescos y están en tendencia.

La Northern Plains Potato Growers, formada después de la Segunda Guerra Mundial, representa a 200 productores de la región del Valle del Río Rojo de Minnesota, Dakota del Norte y el este de Montana, y es una de las principales fuentes de patatas rojas del país y una fuente importante de otras variedades de patatas fritas y para patatas fritas. Hay dos fabricantes de patatas fritas en el área de dos estados y tres importantes procesadores de patatas fritas. En total, hasta el 65% de la cosecha de las llanuras del norte se procesa para patatas fritas en las instalaciones de Cavendish Farms, JR Simplot o Lamb Weston; y alrededor del 12% se procesa para patatas fritas. Otro 10% se destina al mercado de semillas, y tanto Dakota del Norte como Minnesota se encuentran entre los siete principales productores de patatas para semillas del país.

El grupo desempeña un papel destacado en la promoción del Valle del Río Rojo. “Compramos publicidad en todos los principales pubs comerciales y cada vez más de nuestro dinero publicitario se destina al sector digital”, afirma Kreis. “También estamos trabajando en un nuevo sitio web y un vídeo promocional”. La asociación tenía previsto asistir a la Fresh Summit de la Produce Marketing Association (PMA), que se ha cancelado para 2021.

Vale la pena mostrarlo de forma destacada

Los vinos tintos, amarillos y rojizos cosechados en el valle del río Rojo se envían al este durante una larga temporada que se extiende desde fines del verano hasta mayo o junio.

Las patatas son un producto duradero y muy rentable, y Kreis recomienda que se exhiban de forma destacada, porque también complementan la compra de otros alimentos y productos agrícolas.

El consumo de papas per cápita ha disminuido de un máximo de 47 libras a principios de siglo a un poco más de 30 libras el año pasado. Pero aún así, comemos 10 mil millones de libras de papas frescas al año, más o menos un plato o dos de este delicioso puré.

Debido a que el clima no cooperó este año, el suministro de papas del Valle del Río Rojo será un poco menor de lo que podría haber sido.

“Esperamos que la cosecha de Red River Valley baje alrededor de un 20 % este año debido a las condiciones de sequía de este verano”, dice Kreis. “Se espera un perfil de tamaño más grande, con tamaños B y más pequeños siendo menos abundantes”.

“Los últimos dos años han sido difíciles”, añade Olson. “Debido a las condiciones de la cosecha en 2019, tuvimos una cosecha escasa, por lo que cuando llegó la COVID en la primavera de 2020, casi habíamos terminado de realizar los envíos. Eso fue bueno, ya que la cantidad de empleados se reduce considerablemente, por lo que fue más fácil mantener a nuestra gente socialmente distanciada y segura en el trabajo”.

Luego, 2021 trajo otra temporada difícil con condiciones de sequía durante la primavera y el verano. “Si bien muchas de las áreas están obteniendo mejores rendimientos de lo esperado, tenemos varias hectáreas que tendrán un rendimiento por debajo del promedio”, dice Olson. “La calidad parece buena en general, por lo que eso es una ventaja”.

En el caso de las patatas de Red River Valley, los productores tienen una tradición de orgullo por los frutos del rico suelo que trabajan.
“El hecho de centrarnos en nuestro lema —Calidad, Integridad y Servicio— nos ha permitido seguir en esta industria”, afirma Olson. “Nos esforzamos por llevar un producto de calidad al mercado manteniendo la integridad y brindando un servicio inmejorable. La capacidad de seguir siendo innovadores y estar dispuestos a cambiar según las necesidades de la industria también es un componente clave”.