Qué significa realmente "alimentos locales" para los productos frescos.

La expresión «alimentos locales» se ha incorporado al vocabulario cotidiano. Aparece en encuestas de consumidores, en la publicidad minorista y, cada vez más, en debates políticos. Pero, ¿qué significa realmente y qué lugar ocupa en la misión más amplia de alimentar a la población de forma asequible, sostenible y a gran escala?

Desde mi cargo en la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA) y en nombre de nuestros socios, la respuesta es compleja, importante y necesaria. El interés de los consumidores por los alimentos locales no es una moda pasajera, ni tampoco lo es la necesidad de cadenas de suministro regionales y globales que garanticen la disponibilidad y el acceso a productos frescos durante todo el año. Para definir el futuro de la alimentación, debemos analizar qué puede —y qué no puede— ofrecer el concepto de «local».

DEFINIENDO 'LOCAL'

Uno de los retos reside en la definición de alimentos locales. La Ley Agrícola de 2008 definió "local" como alimentos cultivados en un radio de 400 millas o dentro del mismo estado. Los estados suelen limitarse a sus fronteras, mientras que los consumidores interpretan "local" de forma más amplia, asociándolo con prácticas sostenibles, agricultura a pequeña escala, cadenas de suministro más cortas o menor distancia recorrida por los alimentos, lo cual a veces es cierto, pero merece un análisis más profundo.

El informe "Produce Consumer Trends Tracker 2024" de la IFPA refuerza la fuerte percepción positiva de los alimentos locales en los EE. UU. Casi tres de cada cuatro encuestados dicen estar dispuestos a pagar un precio superior por productos etiquetados como "cultivados localmente" y, si el precio no fuera un factor, los productos locales serían su opción más probable.

Para muchos, el precio y el acceso son factores determinantes. Aun así, sin comprender del todo los términos de sostenibilidad, el 81 % afirma que probablemente compraría productos con la etiqueta «cultivados localmente» si pudiera permitírselo. Estos datos ponen de manifiesto tanto la confianza del consumidor en el abastecimiento y el acceso a productos locales como la oportunidad económica que esto representa.

Sin una definición común y una comprensión compartida por parte del consumidor sobre lo que significa "local" para el consumidor promedio, resulta difícil medir los impactos, diseñar estrategias o comunicar de forma coherente las oportunidades y limitaciones de este segmento del mercado. "Lo local" puede significar realmente lo que el comprador desea, pero nunca será una perspectiva universal.

LA VERIFICACIÓN DE LA REALIDAD

Una idea errónea común es que los alimentos locales son inherentemente más sostenibles o respetuosos con el medio ambiente. Investigaciones de la Extensión de la Universidad Estatal de Carolina del Norte demuestran que el transporte representa solo alrededor del 11 % de las emisiones de gases de efecto invernadero de la agricultura, mientras que los métodos de producción y procesamiento tienen un peso mucho mayor. Solo en este aspecto, en algunos casos, el transporte marítimo, por carretera y ferroviario a gran escala resulta más eficiente que decenas de pequeñas entregas locales.

Se pueden extraer lecciones similares de otras consideraciones medioambientales: los recursos, la tecnología y la eficiencia a escala comercial pueden competir de tú a tú con la producción a menor escala.

Dicho esto, el abastecimiento local puede reducir el desperdicio de alimentos y alinearse con la demanda de los consumidores de productos con etiquetas de sostenibilidad. Como muestra la investigación de la IFPA, más de la mitad de los consumidores consideran los métodos de cultivo y el envasado al comprar frutas y verduras. Por eso, los productores innovadores están implementando estrategias que mejoran la eficiencia, reducen el impacto ambiental y fortalecen las cadenas de suministro en todos los niveles de operación.

VALOR COMUNITARIO

Los alimentos locales son fundamentales a nivel comunitario. Los mercados de agricultores, las cooperativas agrícolas y los huertos urbanos fomentan la confianza y amplían el acceso a alimentos nutritivos mediante programas como el de igualación de cupones de alimentos (SNAP). Diversas investigaciones vinculan el acceso a alimentos locales con un mayor consumo de frutas y verduras y mejores resultados académicos.

Muchos estadounidenses consideran que los productos cultivados localmente son una opción confiable y de alta calidad que beneficia tanto su salud como a su comunidad. Para la IFPA, estos resultados se alinean con la misión del sector de productos agrícolas de mejorar la salud pública y la nutrición a través de frutas, verduras y flores frescas. Al igual que otras empresas, las inversiones del sector de productos frescos en programas locales generan beneficios en términos de reputación de marca, confianza del consumidor y bienestar de los empleados.

MIRANDO HACIA EL FUTURO

Los sistemas alimentarios locales deben complementar las cadenas de suministro más amplias. Para los sectores de productos frescos y flores, esto significa:

• Aclarar las expectativas: Educar a los responsables políticos y a los consumidores sobre las oportunidades que ofrecen los alimentos locales, y sobre dónde y por qué los sistemas más amplios siguen siendo esenciales.

• Invertir estratégicamente: Apoye los programas locales que facilitan el acceso a alimentos frescos y generan beneficios cuantificables para la salud, la sociedad y la economía, incluido el bienestar mental a través de productos florales.

• Abraza la variedad: Promover estrategias de cadena de suministro que equilibren el abastecimiento local, regional e internacional para maximizar la resiliencia, la asequibilidad y la disponibilidad durante todo el año.

• Liderar con transparencia: Comparta datos e información valiosa —por ejemplo, el Rastreador del Consumidor de la IFPA— que ayuden a que las conversaciones vayan más allá de los eslóganes y las anécdotas, y se centren en realidades basadas en evidencia y mejores opciones para los consumidores.

Al igual que la misión de la IFPA, el objetivo debe ser conectar la alimentación saludable con la oferta floral en un sistema alimentario resiliente, nutritivo y enriquecedor que mejore la vida de las personas en todo el mundo. Al dar cabida a iniciativas locales y redes globales, fortalecemos las cadenas de suministro y mejoramos la salud humana.

Para los líderes del sector de productos frescos, el desafío radica en comprender los matices y la libertad de elección del consumidor. Al reconocer los alimentos locales como una pieza clave de un panorama más amplio, podemos cumplir la promesa de un futuro resiliente, asequible y verdaderamente sostenible.

Rebeckah Adcock es vicepresidenta de Relaciones con el Gobierno de EE. UU. en la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA), con sede en Washington.