Actualización del puerto de Nogales: Más volumen y variedad, más rapidez y frescura

Dos tendencias en la agricultura del occidente de México son la diversificación de los cultivos producidos y el alargamiento de los tiempos de producción para adelantarse o ampliar la oferta estacional.

Originalmente impreso en la edición de marzo de 2021 de producir negocios.

El oeste de México, específicamente los estados de Sonora y Sinaloa, así como Jalisco y Oaxaca más al sur, es donde se cultivan gran parte de los tomates, pepinos, pimientos morrones, calabazas y otras verduras cosechadas en invierno que se consumen en Estados Unidos y Canadá entre diciembre y abril. Durante más de un siglo, la tierra ubicada en un paso de montaña estratégico desde hace mucho tiempo en la encrucijada de Arizona y México ha servido como la principal vía por la que estos productos frescos se transportan en camiones a los minoristas y, en última instancia, a los consumidores de toda América del Norte.

Las cifras subrayan claramente la importancia del puerto de entrada terrestre Mariposa, en Nogales, Arizona. En 2020, 6.7 mil millones de libras, o $3.7 mil millones en valor, de productos frescos ingresaron a los EE. UU. a través de este puerto, según las cifras del Servicio de Comercialización Agrícola (AMS) del Departamento de Agricultura de los EE. UU. (USDA). Es más, durante la temporada alta a fines de enero, un récord de 1,900 camiones con remolques llenos principalmente de productos frescos y algunos con otros productos ingresaron a los EE. UU. a través de Nogales, según la información proporcionada por la oficina con sede en Nogales, Arizona. Asociación de Productos Frescos de las Américas (Agencia Federal de Protección Ambiental).

“Todos nuestros tomates, pimientos morrones, pepinos, berenjenas y calabacines, podríamos decir que la mayoría de los productos de nuestra tienda en invierno, excluyendo la lechuga, los obtenemos de Nogales. Los melones también son importantes”, dice Jason Kazmirski, especialista en ventas minoristas de productos de charlie, en Seattle, Washington, que abastece a varios minoristas independientes en el noroeste del Pacífico, así como a cadenas más grandes como Fred Meyer y Sprouts.

OESTE DE MÉXICO – UN JARDÍN DE BUENA COMIDA

El occidente de México se ha especializado durante muchos años en la agricultura con agricultores muy experimentados e innovadores, tierras y clima favorables y proximidad a los EE. UU. que lo convierten en una región ideal para los proveedores de productos frescos, según Hermy Torres, gerente de iDeal HarBest, en Nogales, Arizona.

“Durante el año de pandemia de 2020, los supermercados estadounidenses pudieron mantener los estantes abastecidos con productos del oeste de México con interrupciones mínimas, a pesar del aumento de la demanda”, dice Sandra Aguilar, en marketing y planificación estratégica de Hermanos Ciruli, LLC, en Rio Rico, Arizona. “El oeste de México ha suministrado productos frescos de calidad a los EE. UU. durante más de 100 años. Los productos cultivados en esta región reabastecen los supermercados estadounidenses durante los meses más fríos, lo que ayuda a mantener los precios asequibles y los suministros constantes”.

Algunas de las tendencias más importantes son el paso a la agricultura protegida, donde los productores mexicanos han adoptado casas de sombra para cultivar sus cultivos, dice Gil Munguia, gerente de división de Nogales, de la Empresas Giumarra, con sede en Los Ángeles, California. “Las casas de sombra son adaptaciones de alta tecnología para climas cálidos a la tecnología de invernaderos que no requieren enormes insumos de energía (por ejemplo, gas natural y electricidad) y su uso está aumentando en Europa, Asia, Medio Oriente y otras partes del mundo. Los beneficios incluyen mayores rendimientos, menor uso de insecticidas y mejor calidad. México también está en sintonía con las preferencias de los consumidores estadounidenses, y son nuestros vecinos de al lado, por lo que los tiempos de envío son cortos, a diferencia de los de Europa, Asia y Sudamérica”.

CULTIVOS DIVERSIFICADOS

Dos tendencias en la agricultura del oeste de México son la diversificación de los cultivos producidos y el alargamiento de los tiempos de producción para adelantarse o extender la oferta estacional. Ambas se reflejan en los productos que se envían a través de Nogales.

Los tomates son el producto básico más importante que se envía a través de Nogales, según los datos del USDA-AMS, proporcionados por la FPAA, y representan el 19 % de todos los cultivos. Curiosamente, el cambio drástico que ha experimentado el año pasado el consumidor, que compra alimentos en tiendas minoristas en lugar de en restaurantes, debido a la pandemia de COVID-19, ha mostrado un cambio hacia una preferencia por los tomates madurados en rama. Esto es según una investigación del Departamento de Economía Agrícola y de Recursos de la Universidad de Arizona y presentada durante el comunicado de prensa de la FPAA del 9 de marzo, "Un año después del confinamiento, un estudio muestra el impacto duradero del COVID-19 en los mercados de tomates frescos de EE. UU."

Los otros productos básicos que se envían a través de Nogales en orden descendente después de los tomates son: sandía (16%), pepinos (14%), calabaza (13%), pimientos morrones (9%), uvas (6%), chiles (5%), mangos (4%), melón dulce (2%) y berenjenas (2%). El 10% restante está representado por varias otras frutas y verduras.

“Nuestros principales cultivos de hortalizas son tomates, pimientos morrones y mini, calabazas y pepinos, cultivados tanto de forma convencional como orgánica”, afirma Michael DuPuis, coordinador de garantía de calidad y relaciones públicas de Sabor Divino LLC, en Nogales, Arizona.

George Agorastos, en operaciones en Productos del cielo de Arizona, en Rio Rico, Arizona, agrega: “Nuestro volumen en general se ha expandido, pero nuestro volumen orgánico definitivamente se ha expandido enormemente”.

En cuanto a la nueva disponibilidad de productos cultivados orgánicamente, Munguia de Giumarra dice: "Nuestro programa de calabazas orgánicas es realmente emocionante para nosotros. Tenemos tres variedades orgánicas duras: bellota, calabaza moscada y espagueti, todas disponibles desde fines de abril hasta junio".

Según Lance Jungmeyer, presidente de la FPAA, los productores del oeste de México han sabido adaptar su producción para satisfacer las cambiantes demandas de los consumidores y de los minoristas. “Los productores han invertido en distintos tipos de agricultura protegida, desde invernaderos de vidrio hasta invernaderos de plástico de alta tecnología en zonas de menor altitud y en microclimas, para aumentar tanto el volumen como la variedad de frutas y verduras, así como la disponibilidad de estos productos”.

Los ocho productos principales que antes eran poco comunes pero que están aumentando en volumen a través del Puerto de Nogales hacia los EE. UU. son: coles de Bruselas, limones, brócoli, higos, tangelos, fresas, radicchio y granadas, según datos del USDA AMS, proporcionados por la FPAA.

“Llevamos algunos años trabajando con coles de Bruselas y también hemos estado explorando nuevos productos como frutas y hierbas orientales, guisantes y pimientos shishito”, dice Torres de iDeal HarBest. “Siempre tratamos de maximizar la eficiencia en el envasado que, a su vez, brindaría beneficios a los consumidores y proveedores, como bolsas reciclables de marca privada envasadas a nivel de rancho con los más altos estándares de seguridad y calidad alimentaria. La demanda de los consumidores definitivamente se ha visto afectada por la pandemia y ha sido muy difícil mantener el crecimiento del volumen que estábamos experimentando antes, pero somos optimistas de que las cosas eventualmente volverán a una normalidad más positiva.

Se están cultivando más arándanos y moras en el oeste de México, y ambos están disponibles en marzo y abril antes de que comience la temporada estadounidense en mayo, dice Rod Díaz, director de marketing de Diazteca, en Río Rico, AZ.

“Los acuerdos cruzados son la oportunidad que ofrece esta disponibilidad temprana de berries de México. En otras palabras, todavía estamos recibiendo berries de Chile en este momento, por lo que, dependiendo de cómo termine Chile y cómo comience México, puede haber suficiente oferta para una buena promoción de precios de berries para nuestros clientes”, dice Kazmirski de Charlie's Produce.

MAYORES VENTANAS DE OPORTUNIDAD

Varios productores están expandiendo sus operaciones en el oeste de México para aprovechar oportunidades específicas. Por ejemplo, las plantaciones tempranas de sandía en Sonora significan que esta fruta ahora está disponible a mediados de marzo, dice Scott Vandervoet, de ventas y marketing en Vandervoet & Associates Inc., en Río Rico, Arizona. "Esta fecha todavía permite a los productores tener suficiente sandía para abastecer el Día de los Caídos en mayo".

Este es el segundo año que Divine Flavor tendrá cantidades comerciales de variedades propias de uvas de mesa a partir de abril en Jalisco.

“Esta es la oportunidad perfecta, justo antes de que llegue Sonora, para que los clientes se animen a probar variedades de alto sabor como Cotton Candy, Gummyberries y Jellyberries”, dice DuPuis.

De manera similar, Diazteca agregó 300 acres de mangos orgánicos en el estado de Oaxaca, al suroeste de México, en 2016, lo que le dio a la empresa siete veces esta superficie, incluidas las granjas en Sinaloa, dice Díaz. “Tuvimos nuestro primer envío de prueba el año pasado, y este año serán nuestras primeras cantidades comerciales. Las variedades son principalmente Tommy Atkins y Ataulfo. Esto fortalecerá el suministro de mangos orgánicos a los EE. UU. de febrero a mayo. También tenemos un nuevo almacén de empaque de última generación en Oaxaca para acomodar esta producción. Con esta nueva instalación, podemos manejar paquetes especiales como bolsas de malla, RPC, exhibidores de palets completos y medios, y hacerlo en un volumen de hasta 20 cargas por semana ".

LA IM-PORT-ANCIA DE NOGALES

El puerto de entrada terrestre Mariposa en Nogales, construido por primera vez en la década de 1970, fue objeto de una importante modernización y ampliación que se completó en 2014. El sitio de 55 acres contiene 270,000 pies cuadrados brutos de edificios e instalaciones de inspección y es uno de los puertos terrestres de mayor actividad de los EE. UU.

“A lo largo de los años, el puerto de entrada de Nogales ha realizado mejoras continuas para manejar un mayor volumen con una mejor infraestructura. El puerto actual es un modelo de eficiencia, posible gracias a un trabajo en equipo bien coordinado entre las agencias gubernamentales de Estados Unidos y México, los exportadores y los importadores. Los cruces se agilizan más rápido a través del puerto, lo que significa productos más frescos para el consumidor”, afirma Aguilar de Ciruli.

Dado que la industria de productos frescos es estacional en Nogales, la dotación de personal para el puerto puede ser un desafío debido a los picos estacionales, dice Munguia de Giumarra. “Pero el USDA, el estado de Arizona y otras agencias gubernamentales siguen encontrando formas de resolver este problema”.

En el lado positivo, Vandervoet de Vandervoet & Associates agrega: “El puerto de entrada de Nogales ahora está abierto siete días a la semana al tráfico comercial. Antes estaba abierto seis días a la semana, pero ahora está abierto los domingos. Esto sin duda ayuda con un producto como el producto fresco”.

Fuera del puerto, Nogales alberga varias empresas de frutas y verduras, desde servicios de corretaje de aduanas hasta almacenistas, reempacadores y distribuidores. Esto hace que Nogales sea una ventanilla única para productos frescos y cargas mixtas.

“Estamos muy orgullosos de nuestras nuevas instalaciones grandes y modernas en Nogales. Nuestras instalaciones ofrecen un servicio ininterrumpido, lo que nos ayuda a satisfacer las necesidades personalizadas de nuestros clientes en todo Estados Unidos. Contamos con la infraestructura necesaria para brindarles a los clientes nuestro conjunto integral de servicios, incluido nuestro propio transporte. Nos esforzamos por ser una máquina de servicios bien engrasada para cualquier necesidad de nuestros clientes”, afirma Munguia de Giumarra.

De cara al futuro, hay un proyecto de construcción de 134 millones de dólares en marcha para construir dos rampas elevadas en la carretera estatal 189 de Arizona para conectarla con la Interestatal 19. Cuando se complete este otoño, los camiones no tendrán que detenerse en tres semáforos, lo que la FPAA estima que ahorrará entre 10 y 12 minutos en dirección norte. Para las frutas y verduras, esto significa productos aún más frescos de México para los clientes de Estados Unidos y Canadá.