Productos agrícolas y salud pública

Las asociaciones utilizan recetas de productos, incentivos e innovación para mejorar la salud e impulsar el consumo.

Las frutas y verduras frescas están directamente relacionadas con la reducción de las dos principales causas de muerte en el país, y los estadounidenses no consumen la cantidad suficiente. Las enfermedades cardíacas y el cáncer representan más del 40 % de todas las muertes en Estados Unidos, según el Informe Nacional de Estadísticas Vitales publicado el 16 de septiembre de 2025.

Sin embargo, el consumo de frutas y verduras sigue siendo muy bajo. Según informes de los CDC, solo alrededor del 12 % de los adultos alcanza la ingesta diaria recomendada de fruta (de 1.5 a 2 tazas), y apenas el 10 % llega a las 2 a 3 tazas de verduras recomendadas en las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2020-2025 . El impacto en la salud de reducir esta brecha es simple, no tiene efectos secundarios y está científicamente comprobado.

Mejorar el consumo de frutas y verduras es una de las estrategias con mayor base científica para fortalecer la salud pública. Por eso, muchos programas de Alimentos como Medicina comienzan con un mayor consumo de frutas y verduras, afirma Mandy Katz, MS, RD, CSP, LDN, directora de vida saludable de Giant Food, cadena de 166 tiendas con sede en Landover, Maryland.

“Con el tiempo, un mayor consumo de productos agrícolas puede reducir los costos de atención médica, mejorar la calidad de vida y apoyar el bienestar de la comunidad, convirtiendo al comercio minorista en un socio activo en la salud pública, no solo un lugar para comprar”.
— Mandy Katz, Giant Food, Landover, Maryland

Desde la perspectiva del comercio minorista, Katz añade: «La sección de frutas y verduras es más que un simple departamento; es una intervención de salud pública que recibe a las personas cada vez que entran al supermercado. Las personas visitan los supermercados con mucha más frecuencia que a un médico, lo que brinda a los minoristas una oportunidad única para influir en los hábitos de salud diarios. Cuando hacemos que las frutas y verduras sean más visibles, más asequibles y más fáciles de usar, cambiamos las normas del consumidor hacia una alimentación más saludable».

Los consumidores afirman que el precio es uno de los mayores obstáculos para consumir alimentos nutritivos. En concreto, cerca del 10 % de los estadounidenses opina que el aumento del precio de los alimentos en los últimos años ha dificultado una alimentación saludable. Un mayor porcentaje de adultos de bajos ingresos comparte esta opinión que los de altos ingresos (77 % frente a 54 %), según los resultados de una encuesta del Pew Research Center titulada « Los estadounidenses sobre alimentación saludable» , realizada a principios de 2025 entre 5,123 adultos estadounidenses.

ENFOQUE EN EL MINORISTA:

Una forma de reducir la barrera de costos es crear planes de recetas, iniciativas dirigidas por minoristas y programas federales que ofrezcan tarjetas o cupones para frutas y verduras frescas gratuitas que los participantes compren en tiendas. Muchos se basan en la necesidad médica.

• Planes de prescripción de frutas y verduras. En la última década, muchos planes de prescripción de frutas y verduras han pasado de ser conceptos piloto a herramientas operativas que canalizan fondos destinados a la atención médica directamente a los departamentos de frutas y verduras, con los minoristas como sistema de distribución.

Eat Well, administrado por la organización sin fines de lucro Reinvestment Partners en Durham, Carolina del Norte, lanzó un programa piloto en Food Lion en 2016. El minorista con más de 1,100 tiendas, con sede en Salisbury, Carolina del Norte, inicialmente cargó fondos de frutas y verduras en sus tarjetas de fidelidad.

A medida que el modelo se expandió, la flexibilidad se volvió esencial, lo que llevó a una tarjeta de débito restringida, neutral para el minorista, aceptada en las principales cadenas nacionales, incluidas las marcas Ahold Delhaize, Kroger, Albertsons, Walmart e Instacart.

Los participantes, generalmente personas con enfermedades crónicas relacionadas con la alimentación, se inscriben a través de planes de salud, gestores de atención, dietistas y promotores de salud comunitarios. Los beneficios mensuales de frutas y verduras varían entre $40 y $320, según la intensidad del programa. Los fondos se limitan a frutas y verduras frescas, congeladas o enlatadas sin ingredientes añadidos.

"Es un proceso muy sencillo. No se necesitan cupones, ni viajes especiales, ni cambios al pagar", afirma Neal Curran, director de programas de alimentación.

Produce Rx de DC Greens siguió una evolución similar, comenzando en 2012 como un programa para pequeños mercados agrícolas que utilizaba cupones impresos antes de expandirse a un modelo regional que abarca supermercados y mercados en Washington, D. C., Maryland y Virginia. Los médicos recetan frutas y verduras a los beneficiarios de Medicaid. Las tarjetas de débito tienen un costo promedio de $100 al mes y suelen tener una vigencia de un año.

“El acceso y la educación van de la mano”, dice Eric Angel, director ejecutivo, enfatizando que los dólares de los productos agrícolas se combinan con la educación nutricional para respaldar un cambio duradero.

Food Trust, Filadelfia, PA, se enfoca en producir incentivos a través de un marco combinado de acceso, asequibilidad y educación, operando los programas Food Bucks y Food Bucks Rx vinculados a transacciones SNAP y recetas emitidas por servicios de salud.

“Al integrar incentivos en los sistemas minoristas existentes, el programa fomenta las visitas repetidas, al tiempo que permite a las familias seleccionar frutas y verduras que se alineen con la cultura, el gusto y los hábitos culinarios”, dice Julia Koprak, directora asociada.

Los Vales para Verduras/Eat SF tienen sus orígenes en la innovación liderada por médicos en San Francisco, California, donde su fundadora, la Dra. Hilary Seligman, reconoció que recetar medicamentos sin abordar el acceso a los alimentos dejaba una grave brecha en la atención médica. El programa opera actualmente en varias regiones y suele proporcionar entre $40 y $120 al mes en beneficios para frutas y verduras durante seis meses.

“Realmente queremos que la gente adquiera el hábito de comer frutas y verduras”, dice Cissie Bonini, directora ejecutiva del programa, que forma parte del Programa de Investigación sobre Políticas Alimentarias, Salud y Hambre de la Universidad de California en San Francisco.

En estos cuatro programas, los resultados de salud muestran patrones consistentes. Los participantes aumentan su consumo de frutas y verduras en aproximadamente una porción al día, con reducciones reportadas en la A1C, la presión arterial, el IMC y el uso de medicamentos.

• Iniciativas lideradas por los minoristas. El programa Healthy Flexible Rewards de Giant Food, según Katz, es un ejemplo del éxito de la cadena a la hora de incentivar y facilitar a los clientes la compra de más frutas y verduras. Un programa de fidelización que otorga más puntos por compras más saludables puede influir en el cambio de comportamiento, lo que ayuda a reducir el coste como obstáculo para una alimentación más sana, afirma Katz.

“Cuando las opciones saludables generan más recompensas, los clientes no necesitan esforzarse más para tomar decisiones saludables; el sistema los guía hasta allí”, afirma.

• Programas federales. Se ha demostrado que los programas de salud pública que se ajustan a las Guías Alimentarias para Estadounidenses 2020-2025, como WIC (Programa Especial de Nutrición Suplementaria del USDA para Mujeres, Bebés y Niños), aumentan el consumo de frutas y verduras y mejoran los resultados de salud. Tras el aumento del subsidio para frutas y verduras en 2021, de $9 a $11 y luego a $35 mensuales, los beneficiarios de WIC gastaron $12.40 más al mes en productos elegibles para WIC, $9.30 más que los beneficiarios que no participan en WIC.

Hoy en día, los niños reciben 26 dólares al mes y las madres entre 48 y 56 dólares.

“En 2025, el presidente Trump propuso recortar el beneficio para frutas y verduras en un 75%, pero el Congreso, inteligentemente, decidió financiarlo por completo”, afirma Mollie Van Lieu, vicepresidenta de nutrición y salud de la Asociación Internacional de Productos Frescos (International Fresh Produce Association) en Washington, D.C. “Abogaremos por su financiación completa en 2026. Afortunadamente, la Comisión MAHA (Make America Healthy Again) ha identificado el beneficio para frutas y verduras del WIC como una intervención de eficacia comprobada para apoyar la salud pública, por lo que aprovecharemos ese impulso de cara a 2026”. Los participantes del SNAP (Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, antes llamado cupones de alimentos) no están obligados a comprar alimentos más saludables, añade Van Lieu. “Si bien la evidencia es clara sobre los malos resultados para la salud asociados con las bebidas azucaradas, en la práctica, no tenemos pruebas de que prohibir los refrescos y la comida chatarra impulse la compra de frutas y verduras. Apoyaremos intervenciones de eficacia comprobada, como los incentivos del SNAP, que muestran un aumento en el consumo de frutas y verduras”.

ENFOQUE EN EL CULTIVADOR:

Otra forma de superar la barrera económica para consumir más frutas y verduras frescas es ofrecer cajas gratuitas de productos. Estos programas pueden beneficiar especialmente a los agricultores.

• Programas de cajas de alimentos. Los programas de cajas de alimentos que comenzaron como ayuda de emergencia durante la COVID-19 ahora están adoptando un papel diferente: beneficios de atención médica reembolsables basados ​​en productos frescos.

En SunTerra Produce en Newport Beach, California, ese cambio es evidente en el funcionamiento actual del Proyecto Caja de Alimentos. El programa inscribe a miembros de Medicaid con enfermedades crónicas relacionadas con la alimentación y comienza con una evaluación de telesalud realizada por dietistas.

Los participantes reciben cajas de 20 a 22 libras de productos frescos entregadas semanalmente, acompañadas de recetas y orientación para la preparación.

“El programa captura hasta un 30% de los productos que no cumplen con los estándares cosméticos o de tamaño de venta minorista y los distribuye a través de asociaciones coordinadas con bancos de alimentos, proveedores de atención médica y organizaciones religiosas, lo que crea una salida para los productores y una fuente constante de frutas y verduras frescas para comunidades con acceso limitado”, afirma Steve Brazeel, fundador y director ejecutivo de SunTerra y Elevated Foods, esta última a cargo del Proyecto Food Box.

En Puerto Rico, Caribbean Produce Exchange (CPE), un distribuidor de productos agrícolas con sede en las afueras de San Juan, está ampliando los programas FoodBox a través de Medicare Advantage.

Puerto Rico es un mercado prioritario porque más del 55% de los beneficiarios de Medicare tienen doble elegibilidad para Medicaid. CPE apoya el programa con grandes almacenes frigoríficos que pueden convertir contenedores completos en cajas de alimentos, con una capacidad de aproximadamente 3,000 cargas al año. La Caja de Alimentos de Medicare estándar es un beneficio trimestral con un valor de entre $100 y $140, y aproximadamente el 70% de su contenido son productos frescos.

“Hay dos palabras mágicas: local y fresco”, dice Angel R. Santiago, presidente y director ejecutivo.

A nivel nacional, Planet Harvest, una empresa con fines de lucro con sede en Glencoe, Illinois, enfocada en reducir el desperdicio de alimentos, ha organizado su Farmacia de Alimentos como un marco que vincula una red de productores con proveedores de atención médica, empleadores y organizaciones comunitarias.

Los programas abarcan desde cajas de productos agrícolas hasta iniciativas de bienestar laboral. La educación se integra mediante recetas, consejos de almacenamiento y una nueva colaboración con Thrive Global, una empresa de tecnología para el cambio de comportamiento con sede en Nueva York, NY.

“Cuando las personas tienen acceso asequible a frutas y verduras, y cambian su comportamiento para incluirlas regularmente, los resultados de salud pueden mejorar”, dice Melissa Melshenker Ackerman, socia gerente y directora ejecutiva.

A nivel regional, 4P Foods, distribuidor de productos frescos con sede en Warrenton, Virginia, se asoció con el Hospital Nacional Infantil de Washington, D. C., para el programa de recetas FliPRx. Este programa, que atiende a familias con inseguridad alimentaria y niños en riesgo de obesidad o diabetes, entrega semanalmente bolsas de productos frescos provenientes de más de 100 productores del Atlántico Medio.

"Es una oportunidad para que los beneficiarios prueben algo nuevo sin correr el riesgo de utilizar los limitados fondos SNAP", afirma Devon Byrne, gerente de cuentas de 4P.

Los datos de salud están empezando a seguir. Los participantes del Proyecto Caja de Alimentos mostraron una reducción de 1 punto en la A1C en un estudio de la UC Irvine, mientras que 4P Foods informa reducciones significativas en el IMC entre los niños.

Superar los obstáculos

Si bien el costo suele citarse como la principal barrera para consumir más productos frescos, otras tres barreras siguen limitando su consumo. El 83 % de los adultos estadounidenses encuestados por el Pew Research Center en 2025 afirmó que el sabor es fundamental o muy importante a la hora de decidir qué comprar. Más de la mitad (52 %) mencionó la salubridad de los alimentos y el 47 % su conveniencia.

• Sabor: Mejorando la experiencia de comer. El sabor sigue siendo el factor principal para que los clientes vuelvan a comprar. El Consejo Estadounidense de Arándanos de Arbusto Alto (USHBC), con sede en Folsom, California, destaca los continuos avances en genética y cultivo que mejoran la consistencia y la calidad. «Décadas de investigación han consolidado la reputación saludable de los arándanos, pero la experiencia de comerlos sigue siendo importante», afirma Leslie Wada, PhD, RD, directora sénior de investigación en nutrición y salud.

En Stemilt Growers, en Wenatchee, Washington, manzanas como la Cosmic Crisp ilustran cómo las variedades con un sabor intenso pueden revitalizar las categorías de manzanas maduras, afirma Brianna Shales, directora de marketing. «Esta variedad ascendió del 0 al 7.º puesto en la categoría de manzanas en tan solo seis años, gracias a su gran sabor, textura crujiente y fácil almacenamiento».

• Lo que es saludable: De la investigación a las decisiones de venta. Los mensajes sobre salud son más efectivos cuando llegan a quienes toman las decisiones. La industria de la nuez de California aprovechó la investigación clínica sobre las nueces y la salud cardiovascular para obtener la certificación Heart-Check de la Asociación Estadounidense del Corazón en 2011.

“Durante los últimos ocho años, hemos desarrollado promociones minoristas anuales para el Mes del Corazón en Estados Unidos para traducir la investigación de salud en señalización en el punto de compra, exhibiciones educativas, contenido de recetas, recursos digitales y de redes sociales, promociones de valor agregado y alcance mediático, diseñados para hacer que los beneficios de las nueces para la salud cardíaca sean claros y convincentes”, dice Jennifer Olmstead, directora sénior de marketing y comunicaciones de EE. UU. para la Junta y Comisión de Nueces de California, en Folsom, California.

Mientras tanto, la Junta Nacional de Promoción de la Sandía, Winter Park, Florida, adopta un enfoque práctico para convertir la investigación sobre la sandía en resultados reales en el comercio minorista.

“La ciencia se traduce en mensajes sencillos y accesibles para el consumidor que aparecen en materiales de prensa, redes sociales, kits para minoristas y campañas de divulgación para dietistas”, afirma Juliemar Rosado, directora de marketing minorista e internacional. “Los socios minoristas dan vida a estos mensajes con señalización en el punto de venta, recetas, herramientas de muestreo y capacitación del personal que ayudan a los equipos de producción y a los dietistas minoristas a hablar sobre los beneficios de la sandía para la salud”.

La ejecución minorista realmente da vida a la ciencia. En Giant Food, un programa de exhibición de frutas y verduras con receta, desarrollado en colaboración con dietistas, especialistas en comercialización y proveedores, crea un espacio dedicado que destaca frutas y verduras seleccionadas por sus beneficios para la salud.

“Los clientes no tienen que esforzarse más para elegir opciones saludables”, afirma Katz. “Tener un destino claro que promueva algo saludable y nuevo reduce la sensación de agobio y anima a los compradores a añadir un producto más”.

En Stop & Shop, una tienda minorista con 365 tiendas en Quincy, Massachusetts, los dietistas se centran en la aplicación práctica. "Saber que algo es bueno no basta", dice Tina McGeough, MPH, RDN, CDCES. "Lo importante es conectar a las personas con la forma en que un alimento se adapta a su hogar".

Saber que algo es bueno no basta. Lo importante es conectar a la gente con cómo un alimento se adapta a su hogar.
— Tina McGeough, Stop & Shop, Quincy, MA

• Comodidad: Eliminar obstáculos. El tiempo sigue siendo una barrera constante para una alimentación saludable, por lo que la comodidad se convierte en una prioridad.

Los productores y minoristas deben comprender las barreras y oportunidades que enfrentan los compradores hoy en día, afirma Van Lieu de la IFPA. "En definitiva, los clientes toman decisiones basándose en lo que pueden permitirse, lo que se ve bien y lo que saben que ellos o su familia comerán dentro de sus hábitos alimenticios actuales. Necesitamos ofrecer precios competitivos, pero también sabor, conveniencia y satisfacer las necesidades culturales y nutricionales".