Embalaje: Encontrar soluciones que sean el paquete completo

Los altos costos laborales impulsan la necesidad de aplicaciones asequibles para el envasado de productos agrícolas.

Ya sea que usted tenga un entusiasmo por el sellado superior, apueste por la red, opte por la bolsa o elija seguir la corriente [el envoltorio], las empresas de envasado de productos frescos continúan mejorando las opciones disponibles para tratar de mejorar el atractivo, el valor, las credenciales ambientales y la conveniencia.

No es una tarea fácil teniendo en cuenta los costos laborales y el gasto adicional asociado con los materiales reciclables y compostables de moda, pero ¿podría haber formas de llevar el producto final a un nivel más asequible?

“Un paquete más caro podría ser una opción si la planta empacadora puede ahorrar en mano de obra para que el precio se mantenga prácticamente igual”, afirma Aaron Fox, vicepresidente ejecutivo de Fox Packaging en McAllen, Texas. “Los salarios mínimos están aumentando en muchos de los estados con alta producción de productos frescos, por lo que la automatización es algo que buscan nuestros clientes”.

Fox dice que las bolsas de malla tienen la aplicación más sencilla para la automatización, ya que la tecnología es relativamente económica, funciona rápidamente y es fácil modificarla para agregarla debajo de una máquina de pesaje existente.

“Con una bolsa de malla, las opciones son abundantes y funcionan en la misma máquina, incluida la bolsa Fox Fresh Mesh Combo, la bolsa de malla de malla o la bolsa de polietileno recta”, dice. “Cada opción ofrece su propia cantidad de ventilación según el contenido de malla o, en el caso de la bolsa de polietileno, orificios de ventilación”.

Fox señala que la última tendencia es aprovechar los envases existentes y hacerlos aptos para el reciclaje. Es un desafío, pero gracias a los avances científicos, su empresa puede ofrecer resinas de almidón ecológico como una opción para cualquier cliente que desee pasarse a polímeros sostenibles de origen vegetal.

Pero la prioridad dada a las opciones respetuosas con el medio ambiente depende en gran medida del minorista.

“Los minoristas regionales tienen demandas más específicas en función de su clientela, mientras que las marcas nacionales tienen que intentar atraer a todo el mundo”, afirma Fox. “Por ejemplo, la mayoría de nuestras consultas sobre reciclabilidad y eliminación de residuos provienen de un comprador de Trader Joe’s”.

LA ECONOMÍA DEL EMBALAJE

Shannon Boase, directora de desarrollo de nuevos mercados en Compañía: CKF, Inc. En Vancouver, BC, Canadá, dice que las máquinas de sellado superior de alta velocidad están teniendo un impacto significativo en la industria de productos frescos, reduciendo el componente laboral del empaque ya que están altamente automatizadas.

Señala que este desarrollo también reduce el plástico al reemplazar las tapas y conduce a una reducción del almacenamiento ya que las cestas de PET anidadas ocupan menos espacio en el inventario que las cajas tipo concha.

Boase es el fundador de Earthcycle, uno de los productos de la línea de CKF que utiliza una mezcla de cartón corrugado reciclado virgen y postindustrial, y toda la pulpa proviene de fuentes controladas o certificadas por el FSC (Forest Stewardship Council).

Ella dice que los fabricantes de soluciones de embalaje más sostenibles tienen que ofrecer a los minoristas algo más que la historia de que "es bueno para el planeta", y sus productos solo permanecerán en los estantes si "el paquete completo contribuye sustancialmente a una economía circular".

“Tenemos que ofrecer un beneficio claro en términos de vida útil, reducción de residuos, mejora de las ventas y reducción de la huella de carbono”, afirma Boase. “Tenemos que demostrar cómo nuestro embalaje afecta a toda la cadena de suministro”.

Boase explica que la llegada de las máquinas de sellado superior ha sido fundamental para la expansión del mercado de Earthcycle en la industria de productos frescos.

“Poder sellar nuestras cestas nos permitió de inmediato apilarlas durante el transporte y en los estantes de las tiendas, lo que siempre había sido nuestro talón de Aquiles”, afirma.

Ella dice que los envases de Earthcycle están teniendo actualmente mucho éxito en frutas como arándanos, frambuesas y fresas, así como en uvas de mesa, tomates y categorías de invernadero.

“Todos nuestros programas disponibles comercialmente han demostrado una mejora en la vida útil de los productos frescos que se envasan, desde el momento del envasado hasta la góndola minorista”, afirma.

Mientras tanto, a pesar de que ha existido por más tiempo que el sellado superior, el flow wrap también está teniendo un impacto beneficioso en este tipo de embalaje.

“Cuando se utilizan el flowpack y Earthcycle en conjunto para hojas tiernas y hierbas frescas, los beneficios en términos de vida útil son asombrosos”, afirma Boase. “En estudios de vida útil realizados, una solución de flowpack de Earthcycle extiende la vida útil en un 20 por ciento en comparación con las cajas tipo almeja de PET”.

Sara Lozano, gerente de marketing de Sambrailo Packaging en Watsonville, California, afirma que la reducción del plástico es una tendencia que no desaparecerá.

“Los consumidores se están educando y las empresas están tomando conciencia de la crisis en la que nos encontramos en materia de reciclaje en general y del papel del plástico en el problema”, afirma Lozano, cuya empresa ha vuelto a lo básico con el papel en el desarrollo de sus envases ReadyCycle, sin cera, etiquetas ni plástico.

“Se puede reciclar en el flujo de reciclaje de cartón y cartón existente”, afirma. “Si termina en un vertedero o en el medio ambiente natural, tiene una vida útil de aproximadamente dos a cuatro meses y se puede convertir en abono en determinadas condiciones y prácticas, ya sea en casa o en una instalación industrial.

Ella dice que hay una gran oportunidad con los productos frescos para revolucionar este segmento para los consumidores y afirma que la estética del empaque ReadyCycle le da un ambiente de mercado de agricultores, que ha sido un ambiente popular para adoptar en las tiendas.

GENERACIONES DE EXPERIENCIA

Un cambio masivo hacia este tipo de materiales sustentables puede sonar como una quimera para algunos y sin duda conlleva desafíos prácticos, pero vale la pena señalar que Sambrailo Packaging existe desde hace casi un siglo y ha jugado un papel importante en varias introducciones al mercado a lo largo de los años.

“Como nuestra empresa está en nuestro 96.º año en la industria de productos agrícolas, hemos pasado por toda la evolución del envasado de frutos rojos, desde las cestas de pulpa con film transparente y banda de goma, hasta la cesta de malla verde de polietileno, y la introducción del primer envase tipo clamshell para frutos rojos en 1987”, afirma Lozano. “Cuando presentamos por primera vez el envase tipo clamshell, hubo reticencias, dudas, obstáculos de precio, curvas de aprendizaje de materiales y mucho más que conlleva el lanzamiento de un nuevo producto y concepto”.

Hoy en día, el envase de plástico PET tipo clamshell es el estándar de la industria y lo ha sido durante más de dos décadas.

“Las mayores amenazas para los envases tradicionales son las demandas de los consumidores y las necesidades de nuestro medio ambiente: menos plástico”, afirma. “Con la demanda de reducir el plástico, la integridad del material puede verse afectada y, con ello, el diseño y los atributos de ventilación pueden verse comprometidos.

“El termoformado es sin duda una forma de arte y una ciencia: la química del PET virgen, del PET posindustrial y del PET posconsumo son factores importantes en el resultado del producto”, afirma Lozano.

Sin embargo, las empresas que fabrican envases tipo clamshell tradicionales dicen que la seguridad es una preocupación, particularmente con la tecnología de sellado superior.

“Los envases con cierre superior generalmente solo son efectivos para porciones individuales, donde no se considera la posibilidad de volver a sellar el envase, como en el caso de salsas, aderezos y cremas para untar”, dice Cindy Blish, directora de marca y comunicaciones de Inline Plastics, Inc. , Shelton, CT. “Si bien los envases con cierre superior pueden alertar a los consumidores sobre la manipulación, la naturaleza inherentemente frágil de la película es propensa a roturas accidentales en el sello, lo que puede resultar en el desperdicio y la eliminación innecesaria de buenos productos.

“Todos los envases tipo concha de Inline incluyen características como resistencia a fugas, nuestra tira desprendible a prueba de manipulaciones Safe-T-Fresh patentada y la capacidad de volver a sellar los contenedores”.

Sin embargo, Marco Boot, presidente de NNZ Inc. en Atlanta, es el representante de tercera generación de una empresa de envasado con raíces en los Países Bajos. Coincide en que los sellos superiores están teniendo un gran impacto en la industria de productos frescos, especialmente cuando se utilizan en vasos, y que, en general, dan como resultado un envase más atractivo.

"Definitivamente está creciendo rápido. Es solo una cuestión del tipo de envase y la forma en que se puede sellar por arriba", dice. "Hay una forma completamente diferente de cerrar, por lo que hay que tener la maquinaria para ello, y es muy importante hablar con el envasador sobre cómo manejarlo.

“Es ideal para tomates pequeños, champiñones y ahora también estamos haciendo patatas pequeñas”.

El ejecutivo dice que también es importante tener en cuenta el cambio en el tamaño de los envases, ya que los hogares con una sola persona reducen sus compras de 5 libras a 3 libras e incluso 1 libra.

“Creo que también están pensando en no tener que tirar comida. Antes decían que no importaba si compraba 5 libras y tiraba 2 libras”, comenta. “Ahora sí piensan en eso y compran el paquete más pequeño”.

Boot es un poco más escéptico sobre el nivel de tracción en el mercado de envases sostenibles.

“Se habla más de ello de lo que se utiliza”, afirma, aunque su empresa está haciendo avances en este campo. “El problema es que nadie entiende qué son los productos biodegradables, sostenibles y compostables”.

Cuando se le pregunta sobre la receptividad de los minoristas a los nuevos conceptos, dice que no sólo depende de la cadena, sino también de la persona con la que habla.

“Muchas veces es algo personal; no es tan fácil”, dice.

Recuerda la introducción por parte de NNZ de la red Carry-Fresh con etiqueta hace más de una década, lo que fue una gran jugada de marketing y terminó cambiando los mercados de Alemania y Estados Unidos.

En enero, NNZ introdujo en Norteamérica su bolsa Paper-Vento, hecha de material recubierto de papel con una ventana para que el producto pueda respirar. Hasta ahora, el producto se ha centrado en las patatas, pero Boot afirma que el envase podría extenderse a las cebollas y a cualquier otro producto agrícola que necesite respirar.

ASUNTOS DE BIENES RAÍCES DE PRIMERA CALIDAD

Lozano, de Sambrailo Packaging, afirma que el mensaje es una forma de crear una marca, por lo que contar con el espacio y la plataforma necesarios para comunicar ese mensaje es fundamental. En el caso de los envases tipo clamshell, eso significa la tapa superior para colocar una etiqueta, pero el espacio es limitado, ya que debe contener información regulada.

“Cuando desarrollamos ReadyCycle, queríamos explorar la posibilidad de utilizar cada superficie como espacio de marketing”, afirma. “Queríamos que los minoristas y los productores pudieran comunicar al consumidor final quiénes son, por qué eligieron envases sostenibles y qué hace que su producto sea especial”.

Lisa Cork, propietaria de Fresh Produce Marketing en Auckland, Nueva Zelanda, se hizo un nombre como comercializadora de productos agrícolas cuando creó la marca 'Eat Smart' para Apio Produce Sales en California, que este año cambió su nombre a Curation Foods.

Pero casi 20 años después, la marca Eat Smart sigue vigente. Durante ese tiempo, la empresa de Cork ha creado estrategias para más de 50 nuevas e innovadoras gamas de productos.

“Cuando la creé, era una de las primeras marcas que realmente se dirigía a los consumidores de la sección de frutas y verduras de una manera significativa”, afirma Cork. “Así que, aunque teníamos formas limitadas de darle vida a la marca en ese entonces, la marca se destacó porque era única en la forma en que se dirigía a los consumidores.

“Hoy utilizo la misma filosofía centrada en el consumidor: su marca y sus comunicaciones en el envase deben hablarle a los consumidores, entrar en su mundo y apelar a sus necesidades y deseos”.

Cork describe la marca y el embalaje de productos frescos como elementos tácticos que cobran vida como parte de una gran estrategia.

“Uno de los errores más comunes que cometen las empresas en materia de embalajes (y esto se aplica a todos los tipos de embalajes) es no considerar el embalaje como una herramienta de venta al consumidor”, afirma. “Un nombre de granja o un gráfico demasiado dominante, la falta de indicaciones claras sobre el sabor o el uso, gráficos obsoletos… hacen que el embalaje sea un gasto costoso porque no funciona como una herramienta de marketing”.

Explica que las empresas de bienes de consumo envasados ​​(CPG) rediseñan sus envases cada dos o tres años porque las tendencias de consumo cambian muy rápido. El sector de productos frescos puede tomar nota de esto y la investigación de antecedentes es esencial para crear una "jerarquía de mensajes de envases".

“Los productos agrícolas no son inmunes a las tendencias de consumo, y cuanto más incorpore las tendencias en el nombre de su producto y en su estrategia de comunicación en el envase, mejor se venderá su embalaje”, afirma.

Cork afirma que el proceso de impresión que se utiliza en los plásticos permite obtener gráficos de alta calidad, por lo que los productos finales tienen “todo el potencial para sorprender a los consumidores y motivarlos a comprar”. Pero, ¿qué pasa con los envases que están dejando de usar plástico?

“A medida que los envases cambian y se vuelven más sostenibles, la buena noticia es que las 'reglas' de un buen envase y la comunicación en el envase no cambian”, afirma. “Lo que cambiará es el envase. Y el desafío aquí es que puede ser necesario hacer una concesión si la claridad de los gráficos disminuye.

La experta en marketing ha trabajado en marcas de productos agrícolas en todo el mundo, pero un gran beneficio que ve en Estados Unidos, de donde es originaria, es que todavía hay muchas marcas de productores presentes en comparación con Europa y Australia, que han migrado a marcas privadas.

“Me encanta ver la marca de los productores en los estantes de las tiendas”, afirma. “Creo que se ajusta más a lo que buscan los consumidores de la generación del milenio y la generación Z de hoy”.

Sin embargo, una lección que el mercado norteamericano podría aprender del exterior es el enorme uso de códigos QR en China en los pasillos de productos agrícolas.

Estos códigos se probaron y se abandonaron hace varios años porque nadie los escaneaba, pero Cork destaca que los tiempos han cambiado y podría valer la pena considerar un código QR 2.0.

“Hoy en día, la gente se centra más en los dispositivos móviles que hace cinco años, y los teléfonos inteligentes desempeñan un papel más importante en las compras”, afirma Cork. “Las cámaras de los teléfonos inteligentes también han mejorado: muchos pueden escanear un código QR directamente sin necesidad de descargar una aplicación especial.

“Si abandonó los códigos QR hace unos años, es hora de revisar el papel que pueden desempeñar en las comunicaciones de sus envases”, aconseja Cork.