El embalaje evoluciona

Publicado originalmente en la edición de marzo de 2018 de Produce Business.

Sujeta el producto y muestra un mensaje.

No hace mucho tiempo, los envases del departamento de frutas y verduras estaban reservados en gran medida para mezclas de ensaladas, algunos otros productos vegetales recién cortados y tal vez bayas.

Hoy en día, sin embargo, los productos envasados ​​se están convirtiendo en la norma, ya que satisface el deseo de alimentos que sean más seguros, más convenientes y vengan con información sobre dónde se cultivaron y cómo se pueden preparar.

“Ahora se ven menos productos a granel que hace 10 años, cuando uno elegía las patatas, las remolachas y las manzanas y las metía en bolsas”, dice Joe Bradford, vicepresidente de ventas de Temkin International , un fabricante de envases de película en Payson, Utah. “Ahora todo está lavado, recortado, cortado, procesado y envasado”.

El aumento de los paquetes va de la mano con regulaciones más estrictas y un mayor interés de los consumidores en la seguridad alimentaria.

“Todo el mundo quiere prolongar la vida útil de los productos, ya que las normas de seguridad alimentaria se hacen más estrictas y los consumidores quieren más información”, afirma Bradford. “Hace diez años, los envases con prolongación de la vida útil eran algo para unos pocos clientes y artículos. Ahora es mucho más común”.

El paquete es el mensaje

El deseo de seguridad alimentaria y vida útil prolongada generó una gran cantidad de envases que controlan la atmósfera que rodea al producto, lo protegen contra la manipulación y ofrecen una forma de registrar dónde fue cosechado, empaquetado y enviado.

“La demanda de nuestra perforación láser, que ayuda a controlar la transmisión de humedad y oxígeno, ha aumentado significativamente”, afirma Dan Imburgia, gerente general de Packaging Personified , en Carol Stream, Illinois. “La perforación láser es una extensión de nuestra línea de películas transpirables”.

La seguridad y la vida útil nos llevaron a la era de los productos envasados, pero los proveedores han aprovechado la oportunidad para utilizar sus paquetes como vallas publicitarias que transmiten una variedad de mensajes.

“La imagen de marca se ha vuelto cada vez más importante en esta industria, y las cajas de cartón corrugado de mayor tamaño suelen ser la mayor oportunidad publicitaria que tiene una empresa de productos agrícolas para comunicar la identidad de su marca y su propuesta de valor”, afirma Roman Forowycz, director de marketing de Sonoco Products , con sede en Hartsville, Carolina del Sur.

La mayoría de los envases incluso tienen espacio para transmitir información detallada sobre el producto, incluido dónde se cultivó y cómo se puede preparar.

“Tienes el cartel publicitario, el espacio inmobiliario, para informar a los consumidores de dónde se cultivó el producto y cómo cocinarlo”, dice Bradford. “Y también puedes darles la oportunidad de cocinarlo en un microondas y luego ponerlo en un plato”.

La disponibilidad de gráficos más atrevidos es uno de los avances más importantes en el ámbito del packaging.

“Estamos viendo un aumento de gráficos más complejos con la intención de que el producto destaque en el estante”, dice Imburgia. “Todos los tipos de productos han experimentado una evolución gráfica, desde las zanahorias y las manzanas hasta las patatas”.

A veces el look deseado tiene un toque retro y evoca en los consumidores una conexión con lo agrario en estos tiempos tecnológicos.

“Las cestas y las cajas de madera con alambre añaden un toque de marketing agrícola a la comercialización de productos frescos”, aconseja Jacob Shafer, especialista sénior en comunicaciones de Mann Packing , Salinas, California. “Las cestas de madera y las cajas con alambre llaman la atención, especialmente en la sección de frutas y verduras. Es una forma eficaz de promocionar los productos, transmitiendo una mayor sensación de frescura a los compradores potenciales. La mejor manera para que los minoristas mantengan una sección de frutas y verduras exitosa es ofrecer frescura, suministro y calidad constantes. Las verduras en cestas u otros recipientes de material natural evocan una sensación de frescura y proximidad. ¡Capte la atención de sus clientes!”

Estos contenedores relativamente primitivos pueden modificarse para hacerlos más seguros y prácticos.

“Los minoristas suelen forrar los envases con tela o plástico para proteger las verduras e inclinarlos hacia adelante para que sean más visibles”, dice Shafer. “Puede que notes que algunos minoristas utilizan un recipiente o cesta más pequeño para mostrar ingeniosamente un efecto de 'desbordamiento'; esto puede dar la apariencia de abundancia a los consumidores”.

El paquete dice conveniencia

En una época en la que nadie tiene tiempo suficiente, la conveniencia es una de las tendencias que seguirán siendo poderosas en el packaging.

“La comodidad sigue siendo un gran impulsor de la innovación en los productos envasados”, afirma Forowycz. “Los formatos de envases móviles más pequeños y de una sola porción están creciendo muy rápidamente. Estos nuevos artículos están diseñados para soportar los rigores de la cadena de suministro. Por lo general, los envases de conveniencia más pequeños se colocan en cajas listas para la venta minorista que luego se envían directamente a un palé. En ocasiones, los envases listos para la venta minorista también pueden enviarse a un transportista secundario más grande”.

Aunque algunos paquetes de productos ofrecen tamaños de porciones individuales, otros son adecuados para una preparación rápida y fácil.

“La posibilidad de cocinar en una bolsa, en microondas o al vapor, ha llevado la tecnología al siguiente nivel”, afirma Bradford de Temkin. “En la Convención PMA, presentamos microventiladores, que permiten cocinar en un microondas y ventilar el vapor”.

Aunque los primeros productos envasados ​​eran en su mayoría ensaladas listas para comer, la última generación son verduras cortadas, lavadas y listas para cocinar directamente en el paquete.

“Muchos de los productos de Mann's se prestan bien para cocinarlos al vapor en bolsas”, afirma Shafer. “Todas las verduras con esta tecnología se lavan y están listas para cocinar, y son lo suficientemente versátiles para múltiples usos, como en ensaladas, salteados, sopas y guisos. Mann's también cuenta con tecnología antivaho en nuestros envases, y creemos que es fundamental para proporcionar a nuestros clientes y consumidores envases en los que puedan ver claramente el producto”.

La importancia de la conveniencia se extiende a los envases comerciales que pueden fácilmente utilizarse como expositores minoristas después de llevar el producto al centro de distribución.

“También estamos viendo un gran impulso hacia las cajas listas para la venta minorista”, dice Forowycz. “Estas cajas están diseñadas para permitir que los minoristas arranquen las tapas y las coloquen directamente en los estantes de las tiendas. Por lo general, vemos seis u ocho paquetes en una configuración de funda. Estas cajas listas para la venta minorista maximizan el espacio en los estantes y minimizan el costo de mano de obra. Los empleados de la tienda no tienen que seguir ordenando o llenando los estantes. Las tecnologías de impresión para películas continúan mejorando. Se están utilizando nuevos diseños gráficos contrastantes que tienen superficies mate similares al papel con áreas de alto brillo para crear un mayor impacto en los estantes”.

El paquete adecuado para el trabajo depende del producto agrícola, del tamaño de la porción típica e incluso de la distancia recorrida desde el campo hasta el estante del departamento de productos agrícolas.

“Las especificaciones del embalaje dependen del producto que se envasa, del estilo del envase y de la distancia de distribución”, afirma Forowycz. “Por ejemplo, las exigencias del embalaje son diferentes para las bandejas que para las bolsas o sobres. La integridad del producto y la vida útil son desafíos clave para la industria de productos agrícolas, especialmente cuanto mayor es la distancia que debe recorrer el alimento antes de que el consumidor haga la compra. En el caso de productos agrícolas que se cultivan y cosechan en un país diferente de aquel en el que se venderán, es esencial que el embalaje sea capaz de proteger el producto del maltrato físico, pero también de ayudar a prolongar la vida útil del producto. Se pueden utilizar tecnologías como el envasado en atmósfera modificada o controlada”.

Una bolsa resellable con base combina los beneficios de conveniencia, visibilidad y vida útil.

“Estamos empezando a ver que los clientes actuales y potenciales utilizan las bolsas con los beneficios del formado, llenado y sellado vertical (VFFS)”, afirma Imburgia. “Ofrecemos un producto llamado EZ-Stand que se puede utilizar con cambios mínimos en una máquina VFFS estándar para crear una bolsa”.

Incluso algunos de los pioneros en ofrecer paquetes de productos convenientes están sorprendidos por la rapidez con la que la tecnología se ha convertido en el nuevo estándar para muchos artículos.

“No sabíamos que las bolsas para llevar (con cierre hermético) llegarían a ser tan populares”, dice Bradford de Temkin International. “No se trata solo de productos con valor añadido, se trata de todo. Se trata de todo lo que se pueda meter en el microondas o que necesite menos humedad”.

Muchas maneras de decir verde

Aunque el embalaje se ajusta a las tendencias hacia alimentos seguros y convenientes, la proliferación de envases derivados del petróleo puede contradecir el deseo igualmente poderoso de sostenibilidad ambiental.

El desafío del embalaje sustentable se extiende a todos los productos, y nuestros vecinos del otro lado del Atlántico están liderando el camino en la adopción de un formato de embalaje que ofrece la seguridad de las cajas tipo concha pero utiliza menos material.

“En los últimos años, Europa ha sido pionera en el uso de nuevas tecnologías de envasado, como el paso a las películas de tapa y desprendible para una variedad de productos, como las bayas y los tomates”, afirma Forowycz. “El mercado norteamericano está pasando de los envases tipo clamshell tradicionales a las bandejas con películas de tapa para frutas y verduras”.

La sostenibilidad puede ser especialmente desafiante en el sector orgánico, en rápido crecimiento, donde el embalaje debe transmitir un mensaje de sostenibilidad.

“El embalaje de los alimentos orgánicos es bastante especializado por múltiples razones”, afirma Shafer. “Los alimentos orgánicos suelen atraer a un nicho de mercado que se preocupa más por el medio ambiente, así como por la nutrición y la buena salud. El embalaje de los alimentos orgánicos debe ser respetuoso con el medio ambiente y sostenible, pero también rentable para el proveedor”.

Si bien existen pautas estrictas y detalladas para la producción de frutas y verduras orgánicas, hay pocos estándares específicos para el embalaje utilizado para estos productos.

“En lo que respecta a los requisitos especializados para el envasado de productos orgánicos, existen pocas diferencias con respecto a las necesidades de envasado tradicionales”, afirma Beverly Ferguson, coordinadora de proyectos especiales de Chantler Packaging , en Mississauga, Ontario. “En resumen, ‘todos los envases y embalajes deben estar diseñados para cumplir con los requisitos de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para garantizar un contacto seguro con el producto envasado’”.

No es necesario que los envases de los productos orgánicos sean más caros, siempre que parezcan más sostenibles. “No debería haber ninguna diferencia de precio entre el coste de los envases flexibles para productos orgánicos y no orgánicos”, afirma Ferguson. “Se podría suponer que los consumidores que compran productos orgánicos verían con buenos ojos que los envases fueran reciclables y, por tanto, que tuvieran menos probabilidades de acabar en vertederos”.

Cuando el envase de un producto orgánico llama la atención, debería evocar la sensación de que es sostenible.

“El embalaje de los productos orgánicos debe evocar una conexión más estrecha con la naturaleza”, afirma Shafer, de Mann Packing. “Al mismo tiempo, tiene que ser único y destacar en los estantes de los supermercados entre los alimentos que pueden no ser orgánicos. Los envases de alimentos orgánicos a menudo ofrecen innovaciones en diseño y materiales. Un embalaje que llame la atención ayuda a las líneas de productos a atraer a los clientes adecuados, que volverán a comprar y, si se hace bien, el embalaje puede mejorar la diferenciación del producto, mejorando la imagen de marca de la empresa”.

Los gráficos pueden ayudar a transmitir el mensaje de que el producto es superior, debido a su aparente cercanía a la naturaleza.

“Los productos orgánicos suelen venderse a un precio ligeramente superior al de los productos cultivados de forma convencional”, afirma Forowycz, de Sonoco. “El envase debe ayudar a proteger el producto y también a diferenciarlo de los productos convencionales. Un ejemplo de ello es la lechuga orgánica. Los consumidores prefieren que la lechuga orgánica se venda en bandejas en lugar de en bolsas. En la mente de los consumidores, los productos orgánicos son una oferta de primera calidad, y el envase debe reforzar esta creencia. La claridad del envase y los gráficos simples y limpios son comunes en los productos orgánicos”.