Uvas orgánicas: ¿Puede la categoría recuperarse después de la tormenta tropical Hilary?  

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Es justo decir que las uvas orgánicas de California han tenido 12 meses difíciles. La cosecha de 2023 se retrasó 10 días de lo habitual, pero se esperaba una cosecha de buena calidad a fines de junio o principios de julio. Eso fue así hasta el 20 de agosto, cuando la tormenta tropical Hilary azotó el Valle Central de California, dañando viñedos y una buena parte de la cosecha que estaba esperando ser cosechada.  

Aunque alrededor del 30% de la cosecha de California ya se había cosechado cuando Hilary golpeó, se estima que el 20% del resto se perdió cuando la tormenta azotó la región, según John Pandol, de Delano, California, un productor, transportista y comercializador. Hermanos Pandol.  

Sin embargo, la evaluación de Pandol se ve atenuada por un mercado aparentemente boyante, con ventas de uva orgánica creciendo un 8.3% en 2022, en comparación con los 12 meses anteriores, hasta un valor estimado de $ 268 millones, según Organic Produce Network y Category Partners. Informe sobre el desempeño de los productos orgánicos en 2022.  

EL DESAFÍO POST-HILARY  

Para Mike Asdoorian de DLJ produce, un comercializador de uvas convencionales y orgánicas con sede en Long Beach, California, los últimos 12 meses han sido desafiantes, pero no solo para las uvas.  

“Parece que, sin importar cuál sea el producto, hablas con un comprador y, casi a diario, se enfrenta a algún tipo de desastre natural o escasez”, afirma.  

En términos de uvas orgánicas, Asdoorian dice que México comenzó alrededor de dos semanas tarde debido a un comienzo más frío de lo habitual, pero el mayor problema que DLJ y muchos otros proveedores han enfrentado en los últimos meses, por supuesto, se originó más cerca de casa.  

“Creo que tuvimos uno de los mejores comienzos de temporada, pero luego nos azotó la tormenta tropical Hilary”, recuerda. “Normalmente, en la industria de la uva, se empiezan a cubrir los viñedos a fines de septiembre o principios de octubre, por lo que si llueve, las vides están protegidas, pero la tormenta tropical tomó a todos por sorpresa. Todos los productores del Valle Central se apresuraron a cubrir todo lo que pudieron con plástico, pero solo un porcentaje muy pequeño de los viñedos pudieron cubrirlo”.  

El resultado, dice Asdoorian, fue una reducción significativa de la cosecha, aunque enfatiza que todavía hay muchas buenas uvas listas para ser cosechadas.  

“Estamos hablando de una cosecha de 95 millones de cajas y vemos una reducción del 30% o 40%, todavía quedan 40 o 50 millones de paquetes que llegarán al mercado”, sostiene. “Es un desastre, pero al mismo tiempo, todavía habrá uvas de mesa de California en el comercio minorista durante los próximos meses”.  

La respuesta de DLJ, continúa Asdoorian, ha sido centrarse en planificar el futuro, en particular, prepararse para la llegada de las importaciones de Perú.  

RAZONES PARA EL OPTIMISMO  

Dentro del mercado interno, vista al sol es una empresa familiar que opera varios viñedos en el Valle Central de California. Según Phil Gruszka, de la empresa, Sunview no contrata a otros productores ni cultiva fuera de los EE. UU., sino que se centra en una temporada en California que comienza en julio y se extiende hasta el final del año calendario.  

A pesar de los desafíos que presentó la tormenta tropical Hilary para todos los productores de la región, Gruszka dice que las ventas y la calidad de Sunview han sido buenas y que la empresa está satisfecha con el progreso que ha logrado durante 2023 hasta la fecha.  

“El negocio de uvas orgánicas de Sunview ha seguido creciendo en importancia cada año”, afirma. “Hay un número cada vez mayor de consumidores y minoristas que buscan no solo uvas orgánicas, sino también otras frutas y verduras orgánicas. Sunview fue uno de los primeros productores de uvas orgánicas aquí en California y sigue siendo una parte importante de nuestro negocio”.  

Para Gruszka, uno de los mayores cambios en la industria de la uva orgánica en los últimos años ha sido un movimiento significativo en la dirección del desarrollo y la renovación varietal.  

“Se ha producido un cambio en toda la industria de la uva de mesa”, afirma. “Las variedades antiguas están siendo reemplazadas por variedades mejoradas. Estas variedades más nuevas se han mejorado porque se cultivan para que tengan un mejor sabor y una textura más crujiente que las variedades antiguas”.  

En el caso de Sunview, continúa Gruszka, la empresa tiene disponibilidad de uvas orgánicas rojas, verdes y negras durante toda la temporada. “Las variedades y marcas individuales cambiarán, pero podemos atender a nuestros clientes desde el comienzo de la temporada hasta el final sin interrupciones”, dice.  

Asdoorian de DLJ también se hace eco de esta evaluación positiva y dice que el crecimiento en la categoría de uva orgánica ha impulsado a la compañía a expandir sus marcas Razzle Red y Dazzle Green, que anteriormente eran solo convencionales, a orgánicas.  

“Este verano, estrenamos nuestra propia bolsa orgánica por primera vez en la marca orgánica Razzle and Dazzle”, dice. “Eso ha sido un impulso bastante significativo para nosotros porque a muchos de los minoristas que estaban a bordo antes les gusta mucho el diseño y realmente agregó mucho tener todo contextualizado bajo una marca consistente.  

“Esto ha sido un gran impulso para nosotros y es algo que queremos hacer crecer”.  

Los rojos y verdes se complementan con un paquete bicolor Razzle-Dazzle y uvas negras de la marca Snazzle, todas ellas extraídas de productores aliados en los EE. UU., México, Chile y Perú. “Trabajamos con nuestros socios en cada área de cultivo y empacamos una caja de fruta de primera calidad”, continúa Asdoorian. “No nos centramos tanto en las variedades, sino más bien en crear una marca y una experiencia de consumo consistentes”.  

Pandol Brothers es otra empresa que se abastece en gran medida de México: trae uvas orgánicas Flame, Ivory, Sweet Celebration y Sweet Globe del sur de la frontera, así como cantidades más pequeñas de media docena de otras variedades.  

Pandol dice que los volúmenes han sido ligeramente inferiores en los últimos 12 meses en comparación con los años anteriores, una tendencia que atribuye a que las tiendas están racionando sus SKU, lo que, en su opinión, ha sido más evidente en los productos convencionales que en los orgánicos. Pandol también cree que en la actualidad hay más oferta que demanda del mercado.  

“En cuanto a la producción, las cifras son similares”, afirma. “No vemos que entre mucha gente nueva ni que salgan del mercado grandes empresas orgánicas, por lo que no creo que la oferta haya cambiado radicalmente en un sentido u otro”.  

EL IMAGEN DEL COMERCIO MINORISTA  

En el sector minorista, Asdoordian dice que el panorama está dividido según los perfiles de los consumidores y las ubicaciones.  

“Hay muchos minoristas en ciertos mercados, especialmente aquí en la Costa Oeste, que pueden vender uvas orgánicas por completo o que solo venden uvas orgánicas a un precio minorista más alto porque tienen consumidores con ingresos disponibles en comunidades más adineradas”, explica. “Luego hay minoristas que son más mixtos: tendrán principalmente productos convencionales, pero también tendrán un buen conjunto de productos orgánicos para intentar captar parte de esa compra. Y luego hay minoristas que dicen tener productos orgánicos, pero en realidad no los compran”.  

Gruszka, de Sunview, cree que la categoría de frutas orgánicas está creciendo en términos generales en todo Estados Unidos. “Las mayores ventas tienden a coincidir con los centros de población más grandes”, afirma. “Los productos orgánicos están más establecidos en las costas del extremo oeste y este, aunque también hemos visto un crecimiento significativo en el centro y el sudeste”.  

Para Pandol, gran parte del éxito de las uvas orgánicas en el comercio minorista depende de la voluntad del minorista de tomar decisiones rápidas. El atractivo del producto, sostiene, puede verse afectado si un distribuidor las deja en almacenamiento en frío durante más tiempo del necesario, mientras que dice que los expositores en las tiendas deben rotarse de forma periódica para evitar que “parezcan viejos”.  

“Si las tiendas se mueven demasiado lento, habrá muchas mermas”, afirma Pandol. En cuanto a la distribución, añade, si las tiendas utilizan un distribuidor o mayorista especializado en productos orgánicos, “obtendrán un producto mejor y más fresco con una rotación más rápida”.  

Otro desafío, continúa Pandol, es el crecimiento de las marcas privadas de productos orgánicos, lo que, según él, a veces puede jugar en contra de los proveedores.  

“En general, vemos marcas blancas en los productos agrícolas, pero las marcas blancas son más fuertes en el sector orgánico que en el sector convencional”, afirma. “En consecuencia, vemos muchos minoristas que simplemente nominan a un proveedor, por lo que se convierte en una cuestión de 'estás dentro o estás fuera'. Ese es el problema allí”.  

COLOCACIÓN PROMINENTE  

Para aprovechar al máximo una exhibición de uvas orgánicas en la tienda, Pandol recomienda colocar los productos al frente y al centro en los pasillos de frutas y verduras.  

“La colocación en un lugar destacado es la herramienta más eficaz, porque la diferencia de precio no es tan grande”, afirma. “En algunos minoristas, las uvas orgánicas se promocionan al entrar en la sección de frutas y verduras, mientras que las convencionales se encuentran más atrás. La gente ve primero las orgánicas y las elige, pero muy pocos vuelven a las convencionales, porque no hay una diferencia suficiente”.  

Si bien Asdoorian recomendaría hacer una distinción clara entre lo convencional y lo orgánico manteniéndolos en áreas separadas, sugiere “ser aventurero” en lo que respecta a las exhibiciones. En particular, dice que optar por grandes tapas de uvas orgánicas puede dar sus frutos.  

“Creo que a veces los productos orgánicos quedan relegados a un segundo plano en un departamento. Creo que la mejor manera de hacer crecer la categoría es tomar el riesgo y encontrar un artículo cada semana y construir exhibiciones más grandes en la tienda”, dice Asdoorian.