Los plátanos orgánicos conquistan a los consumidores en múltiples frentes

Publicado originalmente en la edición de septiembre de 2020 de Produce Business.

El crecimiento de dos dígitos de los bananos orgánicos tanto en volumen como en dólares año tras año se atribuye en gran medida a un aumento de los consumidores preocupados por el bienestar y la salud, que consideran preferibles los productos cultivados de forma más natural y socialmente responsables.

El plátano es, sin duda, una de las frutas más populares en el departamento de productos agrícolas. Un ejemplo de ello es que esta única unidad de almacenamiento representó el 4.7 % de las ventas totales en dólares de productos agrícolas durante las 52 semanas que finalizaron el 15 de agosto de 2020, según los datos proporcionados por Nielsen, una empresa de análisis de datos con sede en Nueva York. El atractivo de este producto tropical también se extiende a su forma cultivada orgánicamente. Si bien los plátanos orgánicos representaron el 11 % del total de dólares de plátanos según los datos de Nielsen, las ventas aumentaron en dos dígitos (12.5 %) con respecto al año anterior.

Esto se compara con un aumento del 2.7 % en la categoría de plátanos en general, un 5.1 % en las ventas de fruta y un 7.7 % en las ventas totales de productos agrícolas durante el mismo período. Dicho de otro modo, los plátanos se ubicaron como la quinta categoría de productos orgánicos más vendida en el comercio minorista, después de las ensaladas envasadas, las manzanas, las zanahorias y las fresas, según el informe FreshFacts on Retail, Year in Review , de 2019 de la United Fresh Produce Association (UFPA), con sede en Washington, D.C.

“Solo vendemos plátanos orgánicos”, afirma Jeff Fairchild, director de productos frescos de New Seasons Markets , una cadena de 21 tiendas con sede en Portland, Oregón. “Se venden muy bien, de forma constante”.

DEMANDA Y DISPONIBILIDAD

El crecimiento de dos dígitos de los plátanos orgánicos, tanto en volumen como en valor, año tras año, se atribuye en gran medida al aumento de consumidores preocupados por el bienestar y la salud, que prefieren los productos cultivados de forma más natural, ya sea para la prevención o el tratamiento, según Bil Goldfield, director de comunicaciones corporativas de Dole Food Co. , con sede en Charlotte, Carolina del Norte, que inició su programa de plátanos orgánicos en Honduras en 1995. Además, «un aspecto único de la demografía del plátano convencional también se aplica al orgánico: esta fruta es uno de los pocos productos agrícolas con una demanda casi universal entre personas de todos los géneros, edades y etapas de la vida».

Otro factor que impulsa la demanda de los consumidores es el aumento de la disponibilidad, que se debe a la expansión de las zonas de cultivo en el extranjero, así como a la distribución de plátanos orgánicos a través de múltiples canales minoristas en los EE. UU.

“Los plátanos orgánicos para el mercado estadounidense provienen principalmente de Ecuador, Perú, Colombia y México”, afirma Carolina García, gerente de marketing de Fyffes para Norteamérica , con sede en Coral Gables, Florida. “Los plátanos se cultivan durante todo el año, aunque con cierta estacionalidad debido al clima y a su ubicación al norte o al sur del paralelo ecuatoriano. Por ello, diversificamos nuestros países de origen para poder satisfacer siempre la demanda de nuestros clientes”.

A diferencia de los bananos cultivados de manera convencional, añade García, los bananos orgánicos requieren un clima relativamente seco para controlar las plagas y las enfermedades causadas por hongos. Aunque esto pueda parecer contradictorio, ya que los bananos requieren cantidades sustanciales de agua para crecer, la lluvia provoca la dispersión de plagas y hongos. Como no se utilizan productos químicos, controlar la producción se vuelve mucho más difícil con lluvias intensas. Por lo tanto, el riego se compensa con métodos de irrigación.

Recientemente, México se encuentra entre los países más adecuados para el cultivo de banano orgánico.

“Obtenemos el 90%, más de 25 000 cajas, de nuestra fruta tropical orgánica, incluyendo los plátanos Cavendish, de nuestras fincas y nuestra red de pequeños productores en la región de Colima, México”, afirma Mayra Velázquez de León, presidenta y directora ejecutiva de Organics Unlimited , en San Diego, California. “La proximidad de México a Estados Unidos, a solo tres días de la frontera, lo convierte en la opción más local que cualquier sección de frutas y verduras en Estados Unidos puede encontrar, lo que nos permite cosechar bajo pedido y garantizar la menor huella de carbono en lo que respecta a los plátanos”.

ORGÁNICO Y MÁS

Más allá de lo orgánico, la responsabilidad social y una mayor sostenibilidad ambiental se han convertido en factores clave en la industria bananera. Esto también es importante y ofrece oportunidades de marketing y comercialización en tiendas minoristas, ya que cada vez más consumidores se preocupan por el origen de sus alimentos y quién los cultivó.

Los plátanos son un producto básico enorme con un pasado largo y sórdido, dice Angelica Hicks, directora de categorías y abastecimiento estratégico de plátanos de Oke USA Fruit Co., con sede en West Bridgewater, Massachusetts, la rama de productos agrícolas de Equal Exchange, una cooperativa de trabajadores de comercio justo con fines de lucro. "Trabajamos al 100% con cooperativas de pequeños agricultores de comercio justo. Existe la misma conexión entre los productores de plátanos, sus familias y sus cultivos en un lugar en particular que la que existe con los productos agrícolas cultivados localmente aquí en los EE. UU. La mayoría de los minoristas tienen solo un SKU de plátano, o dos si venden productos convencionales y orgánicos.

“La decisión sobre qué ofrecer la toman los compradores de productos agrícolas al por menor, por lo que necesitan estar bien informados”, agrega Hicks. “Para lograrlo, tenemos sólidas alianzas con nuestros distribuidores y construimos comunicaciones directas entre nuestros clientes minoristas y sus consumidores. A su vez, ofrecemos a los minoristas mensajes claros y directos sobre nuestro modelo que se pueden utilizar en el punto de venta o en línea, como entrevistas con productores, artículos y fotografías para educar a sus compradores”.

Lo orgánico y la responsabilidad social van de la mano. Sin embargo, la etiqueta orgánica no significa automáticamente prácticas de comercio justo, por lo que es importante saber qué hay detrás de una marca, según Velazquez de León de Organics Unlimited, cuyo programa de responsabilidad social de la empresa se llama GROW. “Desde 2005, a través del apoyo de minoristas y distribuidores, las compras de bananas orgánicas GROW han proporcionado $2.7 millones en ayuda. Un porcentaje del precio de compra de cada caja de bananas orgánicas con etiqueta GROW se destina al fondo GROW, que a su vez se utiliza para programas educativos para jóvenes, clínicas de salud, atención dental y oftalmológica en México; programas de agua potable y educación infantil en Ecuador; ayuda en caso de desastres e iniciativas ambientales, incluidas aquellas que promueven la sostenibilidad”.

Además de los plátanos certificados como orgánicos y de comercio justo, el producto de Fyffes cuenta con la certificación Rainforest Alliance.

“El sello Rainforest Alliance Certified indica que nuestras fincas han sido auditadas según rigurosos estándares de certificación que requieren pasos significativos hacia la sostenibilidad ambiental, social y económica a largo plazo”, afirma García.

La responsabilidad social en el ámbito nacional ha sido un pilar fundamental para Chiquita Brands International , con sede en Fort Lauderdale, Florida, según Jamie Postell, directora de ventas para Norteamérica. “Mantenemos una larga colaboración con Feeding America, la mayor organización de ayuda contra el hambre en Estados Unidos, junto con nuestros minoristas, para combatir el desperdicio de alimentos y la inseguridad alimentaria. En 2019, rescatamos y donamos 4.2 millones de libras de nuestros plátanos a personas necesitadas. Más recientemente, debido al cierre de escuelas y las órdenes de confinamiento por la pandemia de COVID-19, nos asociamos con minoristas y organizaciones como escuelas y hospitales para donar más de 5 millones de plátanos a comunidades necesitadas”.

En el frente de la sustentabilidad, Dole Food Co. se centra en reducir su huella de carbono al garantizar que los nuevos buques que transportan bananas orgánicas y convencionales a los EE. UU. incluyan mejoras de eficiencia destinadas a lograr emisiones netas de carbono cero a nivel de granja para 2030. Además, la empresa se compromete a garantizar que todos los materiales de embalaje utilizados en nuestros negocios de bananas y piñas sean reciclables o compostables para 2025. Por estas y otras razones, Dole está destacando sus bananas y piñas orgánicas durante el resto de 2020 y en 2021 con mayores ofertas de educación al consumidor en el comercio minorista, relaciones públicas y actividades en las redes sociales a partir de septiembre.

TRES FORMAS DE VENDER MÁS

La exhibición, la comercialización cruzada y la promoción son formas de vender más bananas cultivadas orgánicamente en el comercio minorista.

“Exhibimos plátanos convencionales y orgánicos en la misma área de nuestros departamentos de frutas y verduras, pero separados”, dice Mike Roberts, director de operaciones de frutas y verduras de Harps Food Stores Inc. , una cadena de 86 tiendas con sede en Springdale, Arkansas, en la que la mayoría de los clientes compran productos convencionales.

Según Postell, de Chiquita, muchos minoristas han tenido éxito comercializando plátanos orgánicos junto a plátanos convencionales para captar consumidores que prefieren plátanos convencionales. “A medida que los beneficios para la salud de los productos orgánicos se hacen más evidentes y están más presentes en la mente de los consumidores, se ha vuelto cada vez más popular cambiar la oferta de plátanos convencionales por plátanos orgánicos”.

En New Seasons Markets, que vende la mayoría de sus productos agrícolas en forma orgánica, los plátanos orgánicos se exhiben en la parte trasera del departamento. “Son artículos de la lista de compras. Los clientes los encuentran sin importar dónde los coloquemos. Cuando están en la parte trasera, atraen a la gente hacia el departamento y funcionan bien en ese sentido”, dice Fairchild.

A medida que aumenta el grupo de consumidores informados que se comprometen con los productos orgánicos, ya sea para compras diarias u ocasionales, también aumenta el argumento a favor de un conjunto específico de productos orgánicos, agrega Goldfield de Dole. “Hemos descubierto que un conjunto de productos orgánicos da como resultado compras más grandes y frecuentes de productos orgánicos, no solo de plátanos, sino de todas las frutas y verduras orgánicas.

Goldfield añade que las exposiciones secundarias de plátanos en las cajas o junto a productos complementarios (cereales, yogur, leche, platos a la parrilla favoritos durante el verano y productos básicos para llevar durante los meses de vuelta al cole) funcionan tan bien para los plátanos orgánicos como para los convencionales, especialmente con la nueva generación de familias comprometidas con un estilo de vida orgánico. “En algunos minoristas más grandes, los plátanos orgánicos se pueden exponer en las secciones de vitaminas, suplementos y alimentos saludables o cerca de ellas para reforzar las ventajas percibidas de los productos orgánicos para el bienestar”.

El mayor desafío hoy y en el futuro en la promoción de las bananas orgánicas es seguir educando a los compradores y consumidores sobre el precio real y justo de los productos orgánicos, dice Velazquez de León de Organics Unlimited. “Esto incluye los costos adicionales asociados con garantizar alimentos libres de pesticidas y asegurar que nuestros productores orgánicos sean compensados ​​de manera justa por el invaluable trabajo que realizan. Al compartir el 'costo real' de los alimentos y educar a los consumidores sobre lo que sucede antes de comer una banana, nos sentimos motivados por las oportunidades que existen para el futuro”.