Los plátanos orgánicos ganan popularidad

Tras años a la sombra de otras frutas orgánicas en el comercio minorista, las bananas orgánicas están teniendo su impacto como un sector de rápido crecimiento en la categoría general de bananas. Las ventas en dólares aumentaron un 23 por ciento y el volumen aumentó un 26 por ciento en comparación con el año pasado, mientras que las bananas convencionales cayeron un 3.5 por ciento en ventas en dólares y un 2.7 por ciento en volumen, según datos de Nielsen compartidos por Marion Tabard, vicepresidenta de marketing para América del Norte de la empresa con sede en Dublín. Productor de bebidas Fyffes Inc., con oficinas en EE.UU. en Coral Gables, FL.

Los productores orgánicos merecen gran parte del crédito por suministrar bananas orgánicas que casi igualan a las convencionales en términos de tamaño, apariencia y, lo que es más importante, precio”, dice Dick Spezzano, Spezzano Consulting Services, Monrovia, CA. El aumento en la demanda de bananas orgánicas es una buena noticia para los principales productores, la mayoría de los cuales producen variedades convencionales y orgánicas. “Hemos notado un aumento constante en la demanda de bananas orgánicas de múltiples canales, incluidos minoristas, clubes y tiendas de conveniencia”, dice Dionysios Christou, vicepresidente de marketing, Del Monte Fresh Produce NA Inc., Coral Gables, FL. Para Del Monte, la trayectoria es una buena noticia. “Del Monte ha cultivado y vendido bananas orgánicas con éxito durante más de 10 años”, dice. “Ofrecemos una línea completa de productos de bananas orgánicas que han sido certificados como orgánicos por la Servicios de certificación de calidad (QCS) y son tambien Certificado por Control Union“Al igual que nuestros otros productos de plátano, todos los paquetes vienen en cajas de 40 libras e incluyen plátano orgánico desnudo, plátano orgánico en bandas, plátano orgánico en bandas de 2 libras, plátano orgánico en bolsas y plátano orgánico en bolsas de 3 libras”, dice Christou.

La demanda y la oferta están en aumento

La experiencia de Dole Food CompanyEn Westlake Village, California, la situación es similar. “En los últimos años, hemos visto un fuerte crecimiento en la demanda de bananas orgánicas Dole tanto por parte de los minoristas como de los consumidores”, afirma Bil Goldfield, director de comunicaciones corporativas. “Comenzamos nuestro programa orgánico hace más de 20 años y ahora somos el mayor productor y distribuidor de bananas orgánicas de primera calidad en los Estados Unidos. Nuestra producción orgánica y nuestra diversa red de abastecimiento nos han permitido mantenernos al día con la creciente demanda de bananas orgánicas en los últimos años”.

La cuota de mercado de los plátanos orgánicos, aunque está creciendo, sigue siendo algo baja, con menos del 10 por ciento para muchos minoristas. Sin embargo, las diferencias regionales afectan la proporción de productos orgánicos en comparación con los convencionales en los comercios minoristas. “En general, las regiones del noreste y del Pacífico han sido las más populares para los productos orgánicos, con una demanda que ha crecido significativamente en el noreste en comparación con las regiones centrales del país”, afirma Goldfield. “Pero en los últimos años, también hemos visto un crecimiento en la demanda de plátanos orgánicos en los estados centrales, lo que refleja el interés general de los consumidores por los productos orgánicos”.

Para Steve Oates, vicepresidente de productos y flores, Mercado de la suerteEn Niwot, CO, las diferencias son aún más matizadas: las tiendas de Colorado venden más productos orgánicos que convencionales y las tiendas del sur venden más productos convencionales.

Las zonas de producción se expanden

La mayoría de los bananos orgánicos que se venden al por menor en Estados Unidos se producen en Ecuador, República Dominicana, Sudamérica y México, y se están incorporando nuevas áreas de producción principalmente en México y Colombia. Organics Unlimited, con sede en San Diego, ha estado expandiendo estratégicamente su superficie cultivable de bananos orgánicos desde 2015. Con fincas en Colima, México, la empresa espera producir en 690 hectáreas/1,705 acres en 2017, en comparación con las 440 hectáreas/1,087 acres en 2015. Tanto el suelo virgen como el suelo utilizado anteriormente para la agricultura convencional comprenden las nuevas tierras de cultivo de la empresa.

Los productores siguen enfrentándose a los retos de los menores rendimientos y las mayores necesidades de riego y tierra del cultivo de banano orgánico. Anticipando los continuos aumentos de la demanda, su planificación estratégica incluye la búsqueda de oportunidades para ampliar sus fuentes. Dole se describe a sí misma como la pionera en el desarrollo de la producción de banano orgánico y hoy tiene una fuente de abastecimiento muy diversificada. “Nuestros experimentados equipos de operaciones gestionaron con éxito grandes desafíos en el desarrollo de un plan de cultivo a largo plazo que tenga en cuenta no solo la tierra, sino también varias otras limitaciones de la producción orgánica”, dice Goldfield. “Los bananos orgánicos deben cultivarse en áreas donde la presión de plagas y enfermedades es baja debido a las limitadas opciones para combatirlas. Estas condiciones de cultivo no se pueden cumplir en muchas de las áreas tradicionales de cultivo de banano debido a las altas temperaturas y las precipitaciones”. Goldfield reconoce que la curva de aprendizaje de la agricultura orgánica produce lecciones y mejores prácticas que también se pueden aplicar a las prácticas de producción convencionales.

Para mantener el crecimiento de las ventas minoristas, las bananas orgánicas deben tener el mismo rendimiento que las convencionales. La experiencia de Northgate González Markets y Lucky's Market, del sur de California, con tiendas en Colorado, el Medio Oeste y el sur, confirma el progreso logrado por productores y distribuidores. Ambos afirman que las bananas orgánicas se parecen a las convencionales en apariencia, maduran al mismo ritmo que las convencionales y tienen una vida útil similar.

“Los plátanos orgánicos han mejorado mucho en los últimos años”, señala Oates de Lucky's. “Son iguales a los convencionales en tamaño, apariencia y rendimiento. Los productores que nos suministran ambos tipos de plátanos hacen un buen trabajo al identificarlos”.

Aun así, los minoristas desempeñan un papel importante a la hora de mantener la calidad de los plátanos orgánicos. “Ya sean orgánicos o convencionales, el mayor impacto en la vida útil de los plátanos es cómo y dónde se almacenan antes y después de la compra”, afirma Goldfield.

El diferencial de precios se estrecha

Los consumidores suelen optar entre productos convencionales y orgánicos en función del precio. Como ocurre con todos los productos, las condiciones climáticas, los costos de transporte y los factores políticos pueden afectar la oferta y los precios, pero la brecha de precios entre los productos orgánicos y los convencionales se ha reducido en los últimos tiempos, incluso con el mayor costo de producción y el precio más elevados de los productos orgánicos para los minoristas. “Con la diferencia actual de aproximadamente 20 centavos por libra entre los productos orgánicos y los convencionales, los plátanos orgánicos tienen actualmente un precio que se encuentra en el rango de consumo intermedio”, afirma Spezzano.

Jonathan Steffy, director de ventas y servicios minoristas de Productos de cuatro estacionesEphrata, PA, considera que los plátanos orgánicos están infravalorados, dadas las prácticas de cultivo, la mano de obra, el tiempo y la logística que se requieren para llevarlos a los estantes de los supermercados. “Pero los minoristas siguen percibiendo que el mercado de consumo estadounidense es más consciente del precio de los plátanos que de la mayoría de los demás productos agrícolas. Durante muchos años, los minoristas podían obtener un sobreprecio de 40 a 50 centavos por libra. Con una mayor producción y tantos minoristas y tiendas de descuento que se suman y llaman la atención sobre los plátanos orgánicos, el sobreprecio en el comercio minorista ha disminuido”.

El marketing vende productos

“La comercialización de productos orgánicos comienza mucho antes de que el cliente llegue a la sección de frutas y verduras”, afirma Goldfield. “Además del 'halo de salud' de los productos orgánicos, el comprador de productos orgánicos busca autenticidad y transparencia en sus elecciones de alimentos”. Dole mantiene una página de Facebook dedicada que brinda información sobre su creencia en la agricultura orgánica y permite a los visitantes ingresar códigos de granja para obtener datos específicos sobre dónde y cómo se cultivó su fruta en particular.

Dentro de la sección de productos agrícolas, Dole apoya a los minoristas con programas específicos para ayudar a impulsar las ventas orgánicas, incluidos programas promocionales llave en mano y componentes personalizados como recetas e ideas de uso, materiales para puntos de venta, carteles en la tienda, materiales educativos para llevar, campañas de relaciones públicas y soporte de canales digitales y sociales.

“Los plátanos siguen siendo un producto básico, por lo que recomendamos que la exposición completa se ubique en el centro o en la parte trasera del departamento en lugar de en la parte delantera con los productos de temporada”, dice Steffy. “Los productos orgánicos y convencionales funcionan bien en exposiciones integradas, siempre que no se mezclen”.

Orgánicos ilimitados diseña sus envases teniendo en mente tanto a los minoristas como a los consumidores. “Con la introducción de una iniciativa de renovación de la marca en 2016, agregamos mensajes de marca contundentes para el consumidor a las etiquetas de nuestros plátanos Organics Unlimited y GROW”, dice Mayra Velazquez de León, presidenta.

“El mensaje aborda los beneficios de la sostenibilidad y el apoyo comunitario tanto para el minorista como para el consumidor. Nuestras atractivas cajas transmiten los mismos mensajes y se pueden utilizar en expositores minoristas”, afirma.

Al igual que los plátanos convencionales, los plátanos orgánicos pueden comercializarse de forma cruzada con productos complementarios como la leche o los cereales. “A menudo utilizamos expositores de plátanos en áreas secundarias específicas para otros productos orgánicos”, dice Alfonso Cano, director de producción de Mercados Northgate González, Anaheim, California.

Organics Unlimited les recuerda a los minoristas que deben cuidar sus exhibidores manteniéndolos bien abastecidos y visualmente atractivos con diseños interesantes y llamativos. La empresa ofrece una variedad de materiales de exhibición prediseñados o una galería de diseños y fotos que permiten a los minoristas crear su propia señalización utilizando los elementos gráficos de la empresa.

Los esfuerzos del equipo de suministro parecen estar dando resultado. Cano señala que “el plátano orgánico es nuestro producto orgánico más importante, al igual que el plátano convencional sigue siendo nuestro producto agrícola. Sin embargo, la variedad orgánica está reduciendo la cuota de mercado del convencional”. Cano considera que el plátano orgánico es la puerta de entrada a todas las frutas y verduras orgánicas.

Spezzano, de Spezzano Consulting, advierte que las ventas de plátanos orgánicos pueden ser decepcionantes, incluso con las iniciativas de marketing en marcha. “Los consumidores no están tan preocupados por los pesticidas y los plátanos como por la fruta de piel fina. Tal vez por eso tardan en cambiar de producto”.

¿Qué sigue? Steffy, de Four Seasons Produce, prevé un crecimiento de las bananas orgánicas de comercio justo, en particular entre los minoristas y mayoristas sensibles a los valores que desean contribuir a las primas de comercio justo que se destinan a los trabajadores agrícolas y sus comunidades. Por ahora, esto eclipsa la comprensión real de los consumidores sobre el comercio justo, la demanda del mismo y la disposición a pagar un precio más alto.