Oportunidades para productos agrícolas en Toronto

Los productos agrícolas siguen siendo importantes para los habitantes de esta ciudad canadiense.

Publicado originalmente en la edición de abril de 2024 de Produce Business.

La ciudad de Toronto, la región y la provincia de Ontario han enfrentado desafíos que se remontan a la pandemia de COVID-19 y han atravesado un período de inflación. Sin embargo, prioridades como el bienestar siguen siendo importantes para el estilo de vida local.

Toronto es la ciudad más poblada de Canadá, con aproximadamente 6.7 millones de habitantes, según Statista. La población del área metropolitana de Toronto (GTA) constituye poco más del 40% de la población de Ontario. La ciudad de Toronto propiamente dicha alberga a poco más de 3 millones de personas. Es étnicamente diversa y casi la mitad de los residentes de Toronto son nacidos en Canadá.

La ciudad recibió casi 9 millones de visitantes en 2023, es decir, aproximadamente el 93 % de las llegadas de visitantes previas a la pandemia. Sin embargo, el gasto de los visitantes alcanzó los 7 mil millones de dólares canadienses, superando el máximo anterior a la pandemia, como resultado de la recuperación continua de las visitas combinada con mayores aumentos inflacionarios.

LA VISIÓN AMPLIA

Según un estudio de la Asociación Canadiense de Comercialización de Productos Agrícolas (CPMA, por sus siglas en inglés), los residentes de Ontario gastan tanto o más dinero en supermercados convencionales que otros canadienses y muy poco en tiendas de comestibles independientes.

Alrededor del 57% de las compras de frutas de Ontario son lo que la CPMA llama frutas básicas, mientras que el 21% son especiales y el 21% son de valor agregado. En lo que respecta a las verduras, el 55% de las compras en Ontario son frutas básicas, el 22% son especiales y el 23% son de valor agregado.

El precio es el primer factor que se tiene en cuenta al comprar productos agrícolas, según el 48 % de los encuestados. Después del precio, otras consideraciones son la vida útil (25 %) y la calidad (21 %).

Ron Lemaire, presidente de la CPMA, afirma que el mosaico étnico que existe en el área de Toronto es un motor constante de desarrollo en el negocio de la alimentación, incluidos los productos agrícolas. Las verduras asiáticas son un ejemplo de esta tendencia.

Dice que las ensaladas en bolsa, las patatas y las zanahorias en bolsas siguen siendo claves en el segmento de valor añadido.

"Cuando se empieza a ver que el mercado cambia hacia verduras de hoja verde no tradicionales y otros vegetales, es una buena señal para toda la industria en relación con el consumidor que experimenta y vuelve a disfrutar de la diversidad de sabores del paladar", afirma.

“Todo el mundo siempre dice que no queremos renunciar a nuestra parte del plato, pero la realidad es que hay espacio para hacer crecer todo el plato, especialmente porque hemos visto que el consumo ha disminuido en los últimos dos años. Ahora estamos en alza de nuevo, lo que también es otra señal positiva. Lo estamos viendo también en el sector de la fruta, con mangos, piñas e incluso aguacates”.

En el sector minorista, la inflación ha sido un factor de mercado determinante, y ha llevado a algunos consumidores de Toronto a comprar más en tiendas de descuento, afirma Lemaire.

“Pero lo interesante es que en Ontario, aproximadamente el 60% de los consumidores dicen que el precio es un factor en su compra, pero luego la vida útil y la experiencia en la tienda, la calidad de la tienda, eso es lo segundo y tercero”, dice. “Entonces, cuando comienzas a reunir todo y a hacer las preguntas centrales: ¿Qué es lo que busca el consumidor? Bueno, buscan calidad, buscan volver a tener una experiencia de compra y buscan valor”.

Otro aspecto importante a tener en cuenta en la zona de Toronto es la agricultura local. La agricultura en ambiente controlado está evolucionando y, si bien la agricultura vertical contribuye a los cambios, lo más importante es lo que está sucediendo con el cultivo en invernaderos.

Sin importar cuál sea el método de cultivo, a los consumidores de Toronto les gusta comprar productos cultivados en las cercanías.

“El factor local es, sin duda alguna”, afirma Lemaire. “Si alguien de Toronto tiene la oportunidad de abastecerse de productos locales, eso es una preferencia. Pero lo local no es lo mejor. Hay un umbral de precio que los productos locales deben cumplir”.

En la investigación de la CPMA, la preferencia por los productos locales en Ontario es del 49%, y el 10% afirma que solo compra productos locales. Lemaire dice que esta elevada cifra plantea la pregunta de qué consideran los consumidores, o los consumidores individuales, los productos locales.

En el primer trimestre, como parte de la investigación en curso de la CPMA, el 30% de los consumidores de Ontario dijo que estaría dispuesto a pagar hasta un 25% más por productos agrícolas locales, y el 34% dijo que estaría dispuesto a pagar entre un 25% y un 100% más. Al mismo tiempo, el 14% de los consumidores de Ontario dice que querría que los productos agrícolas locales costaran menos si eso fuera un incentivo para realizar una compra, y el 22% dijo que no pagaría ningún recargo.

“Lo local se vende bien, pero hay que hacerlo bien”, afirma Lemaire.

Los consumidores de Toronto también están interesados ​​en las frutas especiales, que pueden surgir de su entorno cosmopolita. Sea como sea, los residentes de Toronto siguen buscando nuevos alimentos, incluidas frutas y verduras.

DESARROLLOS MAYORISTAS

Julian Sarraino, director de operaciones de Fresh Taste Produce , de Toronto, quien también forma parte de la Junta de Terminales de Alimentos de Ontario, afirma que la cultura y la demografía del mercado ofrecen oportunidades para el sector de productos agrícolas.

“El área metropolitana de Toronto tiene una demografía multicultural única”, afirma. “Lo bueno de esto es que vemos una fuerte demanda de una amplia variedad de productos”.

El mercado de Toronto tiene muchas ventajas, pero también sus desafíos, porque, a pesar de las preferencias de los consumidores, la realidad es que muchos de los productos que se consumen en Toronto provienen de otros lugares.

“El área metropolitana de Toronto es el centro de población más grande de Canadá y sigue siendo una comunidad multicultural en constante crecimiento”, afirma Hutch Morton, vicepresidente sénior de JE Russell Produce en Toronto.

“Todos los días atendemos a cientos de pequeños clientes independientes, y son las relaciones que han cultivado en sus comunidades las que nos permiten llevarles los productos frescos de todo el mundo que desean. Al estar en Canadá, donde se importa una gran cantidad de nuestros productos frescos, siempre estamos a merced de los tipos de cambio y de todos los costos de la gestión de la cadena de suministro”.

Michael Bruno, comprador de Italian Produce en Toronto, afirma que el mercado local se ha recuperado en gran medida de la pandemia de COVID-19. Además, los costos de transporte se han estabilizado. Sin embargo, señala que muchos pequeños comerciantes no pudieron sobrevivir a la crisis de los últimos años.

La inflación sigue siendo una consideración que afecta a todos, incluidos los mayoristas.

“Muchos de los transportistas con los que trabajamos se centran en productos de mayor calidad”, afirma. “Eso tiene un coste y los consumidores finales se han centrado un poco más en comprar lo que necesitan, no necesariamente lo que quieren. Eso a veces significa que pueden dejar en el estante una baya importada o una ensalada envasada más caras”.

Bruno dice que, en lo que respecta al clima y la cadena de suministro, a veces ha habido problemas, pero "eso es algo para lo que estamos preparados y navegamos en esas aguas con nuestros socios".

“El desafío con la Madre Naturaleza es saber si estos problemas se están presentando con mayor frecuencia. No puedo decirlo con certeza, pero anecdóticamente lo parece”, dice Bruno.

Sarraino, de Fresh Taste Produce, está de acuerdo con los desafíos climáticos.

“Los fenómenos meteorológicos suelen tener el impacto más drástico en la fluctuación de los precios”, afirma.

Según el producto, la sensibilidad a las condiciones climáticas varía. Cuando los productos sensibles se ven afectados por fenómenos meteorológicos, es necesario cambiar los lugares de cultivo y carga. Normalmente, esto da como resultado una solución que, geográficamente, está más alejada que la opción inicial. Por lo tanto, el coste del viaje se vuelve más largo, más arriesgado y más caro”.

En sus operaciones, Fresh Taste busca continuamente recursos y habilidades que puedan ayudarle a desarrollarse en el mercado.

“Fresh Taste Produce sigue prosperando”, afirma. “Seguimos ampliando nuestra plantilla en un esfuerzo por ofrecer el conocimiento institucional necesario para satisfacer los requisitos de nuestra base de clientes”.

Bruno dice que reconstruir la economía del área de Toronto después del COVID ha sido un desafío, ya que algunas empresas que se vieron duramente afectadas no han podido ganar impulso, mientras que otras se encontraron posicionadas para el éxito.

Los costos de vivienda, que siempre han sido altos en Toronto, se han convertido en una preocupación mayor, y eso no sólo afecta la demanda sino también los costos laborales, ya que los mayoristas tienen que encontrar la manera de pagar lo suficiente a los empleados para que puedan costear una casa, sin mencionar una vida.

Morton, de JE Russell Produce, afirma: “El negocio estándar en la Terminal de Alimentos de Ontario aún no ha vuelto a la 'normalidad' previa a la pandemia. Creo que hay más compradores que siguen operando de forma remota y también de forma un poco más austera y cautelosa. Espero que, a medida que el consumidor canadiense comience a sentirse más seguro en una economía en mejora, los sectores de servicios de alimentos y venta minorista de nuestro negocio mejoren”.

En términos del estilo de vida y su efecto en la demanda de alimentos, Sarraino dice que Toronto al menos se ha acercado a la normalidad, lo que ha tenido efectos positivos en las empresas.

Los mayoristas generacionales y bien establecidos en el mercado de Toronto ayudan a mantener los estándares y las prácticas.

“No me gusta sonar como un dinosaurio, pero esta empresa familiar se fundó con la premisa de que si tratas a tus clientes de manera justa hoy, volverán y te darán la oportunidad de atenderlos nuevamente mañana”, dice Morton. “Esa es la cultura en Russell y trabajamos duro para hacer felices a nuestros clientes todos los días y, al mismo tiempo, hacer felices a nuestros transportistas”.

Bruno dice que la expansión de la agricultura en Ontario continúa traduciéndose en un mayor interés en los productos locales en más circunstancias.

“Hemos visto un aumento importante en la demanda de bayas cultivadas localmente y en invernaderos”, afirma.

Driscoll's tiene operaciones de invernadero y otros buscan expandir las variedades de bayas que cultivan.

“Muchos de nuestros clientes aprecian mucho los productos cultivados localmente”, afirma Bruno. “Nos ha ido bastante bien con los invernaderos de Ontario. Si hay una tendencia que apunta en alguna dirección, supongo, con seguridad, que es una tendencia local de invernaderos”.

El negocio mayorista en Toronto sigue siendo dinámico. Bruno afirma que la Ontario Produce Terminal está en constante renovación y expansión.

Los mayoristas de Toronto han estado haciendo balance y respondiendo a las preocupaciones de los consumidores y, a menudo, de los reguladores sobre el medio ambiente.

“La sostenibilidad es una cuestión importante para nosotros”, afirma Sarraino. “Siempre estamos buscando opciones para garantizar que las inversiones en nuestra infraestructura utilicen refrigeración y maquinaria de última generación y respetuosas con el medio ambiente”.

Como se ha señalado, el bienestar es una consideración en Toronto, y la dinámica en torno a estas cuestiones genera una variedad de respuestas.

“Creo que tenemos la mayor oferta de productos orgánicos en Ontario Food Terminal y nos esforzamos mucho por garantizar que tengamos el producto adecuado para nuestros diversos clientes”, afirma Morton. “Definitivamente, hay un mayor enfoque en la salud y el bienestar, y ayudamos a satisfacer ese interés. También creo que la posibilidad de consumirlos como snacks es algo que está surgiendo en el comercio minorista como algo más importante para los consumidores, y también tenemos ofertas en ese espacio”.

Morton afirma que los consumidores y los servicios de alimentación siempre buscarán algo nuevo y único, "y nosotros también debemos hacerlo. Por ejemplo, estamos empezando a ver mucho más interés en variedades de hongos que en el pasado se habrían considerado demasiado específicas para desarrollar un programa en torno a ellas".