Nogales, más que verduras

La reducción de los cultivos que requieren un uso intensivo de agua y el aumento de la inversión en agricultura protegida han creado nuevas oportunidades.

Nogales, Arizona, ha sido un importante centro comercial para frutas frescas y, especialmente, verduras que ingresan a los EE. UU. desde México durante generaciones, y una mirada casual a un mapa deja en claro por qué. Ubicado considerablemente más al oeste que otros puertos, como Pharr, Texas, Nogales está bien posicionado para llegar a grandes sectores del oeste y centro del país, y también está idealmente ubicado para regiones de producción clave en el norte de México, en particular Sonora y Sinaloa.

Según el Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA), un grupo de defensa de la industria centrado en los importadores con sede en Nogales, las verduras y los tomates son los productos clave que llegan a través del puerto de entrada de Mariposa en la ciudad. Sin embargo, ha habido una expansión reciente hacia otros artículos, en particular las bayas.

Y las cifras no son pequeñas. La ciudad maneja alrededor del 37% de todos los productos agrícolas enviados desde México a los EE. UU., con un valor estimado de $3.4 mil millones (datos comerciales de EE. UU., 2021). De ese total, $2.2 mil millones correspondieron a importaciones de verduras y $1.2 mil millones a importaciones de frutas.

Del lado tradicional de los importadores de verduras, Reserva solar, con sede al norte de Nogales en Río Rico, experimentó "otro año destacado de crecimiento" en 2024, según el vicepresidente de ventas y marketing, JC Myers. La empresa, dice, fortaleció su posición como líder en las categorías de calabaza, pepino, berenjena y pimiento morrón. La gama de productos importados de SunFed también incluye sandías y tomates.

Además de los datos de ventas puras, una tendencia importante en la producción mexicana durante este período ha sido una notable reducción en los cultivos que requieren un uso intensivo de agua, así como una mayor inversión en agricultura protegida, dice Myers.

Este desarrollo, cree, ha abierto oportunidades para que los importadores amplíen sus ofertas, aunque también insta a los minoristas a trabajar más de cerca con los productores, envasadores y transportistas para planificar las necesidades de producción.

Demostrando que Nogales es más que verduras, especialista en mango Hermanos Ciruli, que también importa pepinos, pimientos morrones, berenjenas y calabazas blandas y duras, ha prosperado en los últimos 12 meses.

“Las importaciones de México siguen aumentando, y el aumento no se produce durante nuestra tradicional temporada de invierno, sino que se distribuye a lo largo del año”, afirma el director de operaciones Chris Ciruli. “Esperamos que esta tendencia continúe, impulsada por la demanda de los clientes de productos saludables y de calidad durante todo el año”.

“Las importaciones desde México siguen aumentando, y el aumento no se produce durante nuestra tradicional temporada de invierno, sino que se distribuye a lo largo del año”.
— Chris Ciruli, hermanos Ciruli, Nogales, AZ

Ciruli dice que los principales logros de la compañía durante los últimos 12 meses se han centrado en mejorar los niveles de servicio a los clientes, así como en introducir más variedades de mango en diferentes épocas del año.

“Nos esforzamos por ofrecer a nuestros clientes la mejor variedad posible en la época del año en la que están disponibles y mantenerlos informados sobre los volúmenes máximos y las oportunidades de promociones especiales”, afirma. “También hemos desarrollado material de punto de venta (POS) especializado para promociones de mango específicas durante los períodos pico”.

En cuanto a las verduras, Ciruli dice que la empresa ha podido aumentar la producción de artículos clave, como berenjenas, pepinos, pimientos verdes y calabazas, al ampliar su temporada de cultivo en diferentes regiones de producción en México, incluidos Sinaloa, Sonora y Baja California.

Para apoyar este crecimiento, Ciruli ha invertido en sus marcas tradicionales Golden West y Pueblo's Pride con "arte retro" inspirado en las etiquetas de productos de la década de 1940. La empresa también está teniendo éxito con su gama de productos orgánicos, que se comercializa bajo la marca Rowdy Rabbit Organics de PennRose Farms.

UN NEGOCIO EN EVOLUCIÓN

Aunque tiene su sede en Nogales, el importador Sabor DivinoLos orígenes de Semillas de Semillas se remontan al Grupo Alta, un productor-exportador de Sonora, México, que produce una amplia gama de productos, desde uvas de mesa y sandías hasta nueces y duraznos.

Según el director de marketing, Alan Aguirre Camou, Divine Flavor es uno de los mayores importadores de uva de mesa de EE. UU., con productos que incluyen la favorita Autumn Crisp y el éxito de ventas Sweet Globe.

Aguirre también destaca el Cotton Candy (“un producto que hemos posicionado muy bien como productores e importadores”) y el Candy Dreams, comercializado como Jelly Berries, en particular. Muscat Beauty, una uva morada de gran sabor importada de Perú, también está causando sensación en el mercado estadounidense, afirma.

Para los que tienen base en Nogales DPI FrescoEl desarrollo de alianzas estratégicas con productores mexicanos le ha permitido a la empresa aumentar su disponibilidad de pimientos morrones. También ha introducido y desarrollado un nuevo negocio de limas orgánicas en los últimos dos años.

“Hemos sumado nuevos productores a nuestra línea, mientras continuamos nuestras relaciones con los productores existentes, además de importar productos de Holanda durante el verano”, dice José Luis Obregón.

Según Obregón, la creciente oferta de comida mexicana en todo Estados Unidos ha impulsado la demanda de productos como los chiles picantes, lo que, en su opinión, “ha sido algo positivo”. Al mismo tiempo, dice que los importadores se están beneficiando de la creciente demanda de productos exóticos, incluidas las papayas.

Los pimientos morrones son un producto estrella de IPR, seguidos de los pepinos de invernadero europeos, así como volúmenes más pequeños de maíz dulce y sandías. “Seguimos trayendo una buena cantidad de pimientos morrones y tendremos un suministro constante desde Sinaloa hasta fines de junio”, dice Obregón. “Después de junio, nos trasladaremos al extranjero hasta agosto antes de que llegue Jalisco, lo que nos da pimientos morrones durante todo el año”.

¿UNA PERSPECTIVA DESAFIANTE?

A pesar de esperar una creciente demanda de productos importados, Aguirre ve como inevitable un aumento de algunos aranceles y aquí cree que el papel de grupos como la FPAA en la protección de los intereses de los importadores será vital.

“Hay un precio mínimo al que tenemos que vender los productos mexicanos y no podemos bajarlo en términos de costo de mano de obra y transporte”, explica.

Myers, de SunFed, pronostica una mayor consolidación de la industria en los próximos dos años y advierte que las nuevas barreras comerciales y aranceles probablemente afectarán los precios, la calidad y la disponibilidad de productos importados, lo que se sumará a las presiones ya existentes. “La mano de obra es el principal impulsor del aumento de los costos, y eso ya está afectando los precios”, afirma.

Por su parte, Ciruli dice que su compañía tiene la esperanza de que la administración entrante de Estados Unidos se centre en la seguridad fronteriza y que los aranceles no se materialicen.

A pesar de este optimismo, Ciruli también espera ver una presión al alza continua en muchos costos, especialmente en el laboral. “México anunció recientemente un aumento del salario mínimo para 2025. Esperamos que estos costos eventualmente se transfieran al cliente final”.

También advierte de los posibles desafíos relacionados con el clima en los próximos meses. “Como proveedor, durante los meses más fríos, principalmente de diciembre a marzo, nos enfrentamos a muchos desafíos, principalmente debido al clima. Esto hace que las ventas y el marketing sean emocionantes y exigentes según la situación, y cada año es diferente”.

A pesar de los desafíos, Divine Flavor no muestra signos de desaceleración.

La empresa planea continuar con sus foros de proveedores “Better Grower”, que tienen como objetivo ayudar a los productores aliados a mejorar los estándares de calidad, seguridad alimentaria y sostenibilidad, con cinco nuevos eventos para productores de uva de mesa y hortalizas. En términos puramente de producción, la empresa matriz Grupo Alta tiene planes de aumentar su superficie de uva de mesa en Jalisco.

Ciruli también ve una oportunidad real para la industria en la entrega de suministros constantes de productos cultivados en invernaderos. Considera que utilizar la agricultura protegida y las operaciones de cultivo diversificadas en múltiples regiones ayudará a garantizar una calidad estelar para los clientes y una temporada más amplia en México.

Ciruli alienta a los minoristas a comprender dónde y cuándo se cultiva el producto, y a asociarse con un proveedor confiable que tenga infraestructura y pueda realizar entregas desde cada una de las diferentes regiones de cultivo. “Esto permitirá suministros más consistentes y menos interrupciones a lo largo del año”.

HACIA DÓNDE VA LA INDUSTRIA A CONTINUACIÓN

De cara al futuro, Obregón, de IPR Fresh, prevé un crecimiento de la producción orgánica y de productos especiales, así como un mayor enfoque en la sostenibilidad. “Creo que habrá más avances en el cultivo y en los envases especiales; tal vez también algún cambio en las políticas comerciales”, prevé.

Sin embargo, advierte que hay que tener cuidado con la dirección que podría tomar este cambio, especialmente si se concreta en nuevos aranceles para los productos mexicanos que ingresan a Estados Unidos. “Los aranceles significarán más costos para los importadores y minoristas, y afectarán la competitividad”, advierte.

“Los costos tendrán que repercutirse en los minoristas y los consumidores. Esto significa que los consumidores podrían no poder comprar productos de calidad debido a los aranceles, lo cual no es justo. Si los precios suben, es posible que los consumidores opten por productos más baratos y menos saludables”.
— José Luis Obregón, IPR Fresh, Nogales, AZ

“Los costos tendrán que repercutirse en los minoristas y los consumidores. Esto significa que los consumidores podrían no poder comprar productos de calidad debido a los aranceles, lo cual no es justo. Si los precios suben, es posible que los consumidores opten por productos más baratos y menos saludables”.

Ciruli, por su parte, tiene una visión más optimista. “Lo que ayuda a impulsar la agricultura en general es la disponibilidad de agua y mano de obra”, afirma. “Esperamos ver más volumen de México de parte de productores que están aumentando la superficie cultivada e invirtiendo en infraestructura hídrica para aumentar la producción en Sinaloa y más al sur.

“Para la temporada 2025, también esperamos que la nueva administración se centre en la aplicación de la legislación laboral, lo que puede afectar la cantidad de horas extra trabajadas en el sector agrícola”.