Los minoristas de Nueva York muestran fortaleza durante la adversidad

Originalmente impreso en la edición de julio de 2020 de producir negocios.

Los supermercados y las tiendas independientes del área metropolitana cuentan una historia de relaciones, responsabilidad y resiliencia al atender a los clientes y brindar estabilidad en tiempos inestables.

Con más de 20 millones de habitantes, el área metropolitana de Nueva York sigue siendo, por un margen significativo, la más poblada de los Estados Unidos. También sigue siendo uno de los entornos minoristas más grandes y diversos.

Los mayoristas, distribuidores y minoristas de la ciudad enfrentan desafíos diarios para mantener alimentado un mercado tan grande y diverso. “La población demográfica de nuestra área nos desafía a mantenernos al día con las diversas culturas alimentarias y asegurarnos de tenerlas a nuestro alcance”, dice Charlie DiMaggio, presidente de FresCo LLC, en el mercado de Hunts Point. “Con solo los cinco distritos de la ciudad de Nueva York que tienen una población de más de ocho millones de personas y millones más que viajan a Manhattan diariamente en un día normal, se presenta como una tarea abrumadora mantener a todas las familias y restaurantes adecuadamente abastecidos”.

Si bien el área metropolitana de la ciudad de Nueva York abarca una representación diversa de cadenas, la mayoría de las tiendas, especialmente en la ciudad, son pequeñas tiendas independientes. “Generalmente vendemos a minoristas familiares”, dice Ira Nathel, presidente y propietario de Nathel y Nathel en el mercado de Hunts Point. “En la ciudad no hay muchas grandes cadenas de tiendas, por lo que abastecemos a minoristas más pequeños e independientes. Las tiendas especializadas dominan una buena parte del panorama aquí”.

Según la firma de investigación de mercado IBISWorld, con sede en Los Ángeles, la ciudad de Nueva York representa el 66.7% de los supermercados y tiendas de comestibles del estado de Nueva York. Según el informe, debido a los altos alquileres y a la densidad de población, las tiendas son más pequeñas y numerosas. Como los compradores suelen tener ingresos más altos en estas áreas, las tiendas de comestibles especializadas y las cadenas nacionales de supermercados de lujo, como Trader Joe's y Whole Foods, también son populares, añade el informe.

Además de su diversidad, Nueva York es conocida por su vibrante entorno. “Nueva York es un mercado dinámico y, debido a las tiendas y restaurantes independientes, es un gran lugar para comprar productos agrícolas”, dice Ronnie Cohen, director de Grupo de Importación Vision en Hackensack, Nueva Jersey.

El mercado de Nueva York siempre está ocupado, afirma Gabriela D'Arrigo, vicepresidenta de marketing y comunicaciones de D'Arrigo Nueva York en el mercado de Hunts Point. “Somos la ciudad que nunca duerme”, dice.

Philip Penta, socio gerente de 3 chicos de Brooklyn, un mercado independiente al aire libre, de la vieja escuela, cuenta que la palabra competitivo no se acerca a describir el comercio minorista en Nueva York. “En esta zona de Brooklyn, probablemente haya un puesto de frutas en cada esquina”, dice. “Por eso necesitamos tener una ventaja. Trabajamos en un 90% con productos agrícolas, así que es un negocio muy intensivo. No es para los débiles de corazón”.

Resiliencia en el comercio minorista

Sin duda, los vendedores y manipuladores de alimentos de Nueva York pudieron poner a prueba su fuerza este año durante la pandemia de COVID-19. “Normalmente, Nueva York es un mercado súper competitivo”, dice Cary Rubin, vicepresidente de Corporación de productos Rubin Bros. en el mercado de Hunts Point. “Así es el negocio. Al principio, cuando llegó la crisis, todo se volvió caótico: todos estaban contentos de recibir el producto”.

Nunca se puede predecir el resultado, dice Dara Sblendorio, presidente y propietario de Tienda AmanecerRite, que opera dos supermercados ShopRite en el norte de Nueva Jersey y se desempeña como presidente del comité de productos agrícolas en Wakefern Food Corp. "Es susceptible a tantas cosas diferentes, por lo que ya estamos preparados para las interrupciones; esto simplemente lo exacerbó todo".

Mientras los supermercados se esforzaban, muchas tiendas independientes se convirtieron en una nueva joya en sus comunidades. “Fue notable ver cómo los tenderos del barrio que habían sido olvidados por muchos debido a las grandes cadenas minoristas, los gigantes de Internet y las personas que comen fuera de casa pudieron dar un paso adelante y atender las necesidades de nuestras comunidades”, dice Jason Ferreira, director ejecutivo de Ciudad de la comida de Ferreira en Jackson Heights, NY, que cuenta con cuatro tiendas. “En nuestras tiendas, los clientes pudieron encontrar lo que no estaba disponible en las cadenas nacionales y regionales, las tiendas de clubes y las grandes cadenas de descuento”.

“Fue notable ver cómo los tenderos del barrio, que habían sido olvidados por muchos debido a las grandes cadenas minoristas, los gigantes de Internet y las personas que comen fuera de casa, pudieron ponerse a la altura de las circunstancias y atender las necesidades de nuestras comunidades”.

- Jason Ferreira, Ferreira Foodtown

Thomas Tramutola, Jr., gerente de Corporación de productos A&J. En el mercado de Hunts Point, se observa un aumento en el volumen de las tiendas de cadenas, tanto pequeñas como grandes. “Algunas tiendas estaban cobrando entre un 200% y un 300% más de lo que cobraban normalmente”, afirma.

Las tiendas de alimentación también asumieron un papel destacado a la hora de ofrecer cierta seguridad al público. “Como propietario de un negocio, sentí profundamente que mi objetivo era ser lo más constante y consistente posible para nuestra comunidad”, afirma Sblendorio. “En medio de toda la ansiedad que atravesaban las personas, era importante que supieran que podían confiar en su tienda local Shoprite y que estaríamos allí para ayudarlos. Nunca olvidaré el sentido de responsabilidad que desarrollé a través de esto, y sé que me ayudará a guiarme durante el resto de mi carrera”.

DiMaggio coincide en que los comercios minoristas se transformaron en rayos de esperanza y en un lugar donde adquirir algo de seguridad. “Como adultos, hemos sido programados para ser proveedores de nuestras familias”, afirma. “Si bien la mayoría de nosotros no cazamos, pescamos ni cultivamos nuestros alimentos, corremos a las tiendas lo más temprano posible para comprar piña, mango y plátanos para alimentar y consolar a nuestras familias. Los alimentos reconfortantes se convirtieron en esa manta de seguridad que nos dice que todo estará bien”.

At Comida de la calle 4th de Good Harvest, una cooperativa de alimentos principalmente orgánicos y vegetarianos en Manhattan, la misión de servir a sus miembros específicos adquirió una nueva urgencia. “Para nosotros era importante seguir sirviendo a nuestros miembros”, dice Yoli Ouiya, compradora especializada y miembro de la cooperativa. “Y no solo proporcionar alimentos, sino seguir honrando nuestro compromiso con la sostenibilidad y la salud”.

Confiando en las relaciones

La flexibilidad y las relaciones en la cadena de suministro desempeñaron un papel importante para dar consistencia al comercio minorista. “Hemos sido bastante resilientes con respecto al suministro”, dice Sblendorio. “Tuvimos que enfrentarnos a todo, desde el impacto logístico hasta la disponibilidad reducida de algunos productos, pero pudimos adaptarnos y enfrentar el desafío para garantizar que nuestros consumidores siguieran recibiendo los alimentos que necesitan”.

Por ejemplo, Sblendorio menciona que se centraron en la optimización de SKU. “Pudimos trabajar junto con nuestros proveedores para asegurarnos de tener algo en las estanterías para nuestros clientes”, afirma. “En lugar de ofrecer 12 variedades de manzanas diferentes, tal vez solo tuviéramos seis, pero al menos teníamos una selección de manzanas”.

Ferreira, de Ferreira Foodtown, dice que la empresa fue flexible a la hora de adquirir productos de distintos vendedores, proveedores y fuentes para mantener los estantes abastecidos y las tiendas abiertas. “Los neoyorquinos fueron comprensivos y solidarios, respetaron el distanciamiento social y las medidas de seguridad, y fueron cooperativos”, afirma. “Muchos volvieron a cocinar en casa y eso se ha visto en la forma en que los clientes han estado comprando”.

“Tuvimos que enfrentarnos a todo tipo de problemas, desde el impacto logístico hasta la menor disponibilidad de algunos productos, pero pudimos adaptarnos y afrontar el desafío para garantizar que nuestros consumidores siguieran recibiendo los alimentos que necesitan”.

— Dara Sblendorio, Shoprite del amanecer

Ouiya expresa la importancia del apoyo de los proveedores durante la crisis. “Ha sido fascinante y revelador observar la cadena de suministro de productos agrícolas y ver lo bien que funcionaba en realidad”, afirma. “Algunos de nuestros proveedores más importantes, como Baldor, se mantuvieron firmes y estoy agradecida de que hayan seguido brindándonos un servicio tan bueno y constante”.

Los clientes minoristas confiaron en Alimentos especiales de Baldor, en el Bronx, Nueva York, durante toda la crisis. “Estos mercados todavía necesitaban una fuente confiable de productos frescos y alimentos para sus clientes en un momento en que muchos de sus otros proveedores enfrentaban escasez, por lo que estábamos más que felices de abastecerlos con lo que pudiéramos”, dice Michael Muzyk, presidente. “Si bien tenemos una cadena de distribución bien engrasada que ha hecho posible todo esto, seguimos siendo una empresa familiar que ayuda a las empresas familiares, por lo que no estamos demasiado automatizados como para no poder incorporar pedidos de último momento cuando realmente lo necesitan”.

Sblendorio destaca la importancia de la interacción entre las tiendas Shoprite y Wakefern. “Tenemos una dinámica realmente única que abarca toda la cadena de suministro”, afirma. “Wakefern ha trabajado para desarrollar relaciones sólidas con los proveedores. Los minoristas de Shoprite tienen reuniones periódicas (virtuales) con el equipo de compras de Wakefern. Así que, cuando surgieron problemas, pudimos resolverlos juntos. Las líneas de comunicación abiertas han sido cruciales”.

Un viaje indefinido

Durante el punto álgido de la crisis, los minoristas no pudieron hacer más que aguantar y tratar de adaptarse a la montaña rusa del mercado. “Como operador, ha sido un viaje interminable de cambios en cuanto a cómo operamos nuestros supermercados y cómo ha tenido que trabajar nuestro personal de almacén y compras”, afirma Sblendorio. “Cada día que te levantas, descubres la nueva versión del trabajo”.

El negocio ha cambiado mucho, añade Marc Goldman, director de producción de Morton Williams en Manhattan, que cuenta con 16 tiendas. “Ha sido por etapas”, dice. “Al principio, era más caótico y, además, la gente compraba más comestibles que cualquier otra cosa durante las primeras semanas. Luego se calmó y, en ese momento, los productos agrícolas y la carne subieron mucho”.

“Vemos un aumento continuo en todos los productos de verduras cortadas que vendemos frescas en la tienda todos los días, como los fideos de calabacín, el arroz de coliflor y el arroz con brócoli. Estamos vendiendo aún más de estos productos, ya que la gente cocina más en casa”.

—Marc Goldman y Morton Williams

Ouiya informa que la cooperativa de alimentos observó el mismo movimiento. “Al principio de la crisis, hubo un cambio en los hábitos de compra: las compras de pánico que todos vieron. Sin embargo, en abril y mayo, comenzamos a ver un patrón de compras más relajado”, dice.

La experiencia de compra también se vio afectada por la demografía de la ciudad. “En algunas de las zonas más adineradas de Manhattan, la gente simplemente se fue”, dice Goldman. “Después de que se calmó el caos inicial, vimos una caída significativa en las ventas en nuestras tiendas en las zonas más adineradas. Y nuestra tienda justo al lado de la Universidad de Columbia sufrió una caída cuando los estudiantes se fueron”.

Otra víctima del auge de la crisis fue la publicidad. “Uno de los principales efectos que vimos fue que nadie hizo publicidad ni promocionó sus productos durante la crisis”, afirma Rubin. “La publicidad es algo muy importante en el mercado de Nueva York y desapareció durante este período. Recién comenzó a recuperarse en mayo, cuando algunos minoristas comenzaron a solicitar nuevamente el precio de los anuncios”.

Después de los cambios obvios requeridos por el protocolo gubernamental, los minoristas se vieron desafiados a analizar los cambios en los productos y la comercialización que exigía el nuevo mercado. Debido a que Good Harvest 4th Street Food tiene una presencia tan pequeña, pudo implementar rápidamente medidas proactivas sin realizar grandes cambios en la comercialización o los métodos de abastecimiento, comparte Ouiya. "Y hemos hecho todo lo posible para tener protocolos sostenibles", dice.

Goldman informa que el departamento de frutas y verduras de Morton Williams está básicamente diseñado de la misma manera, pero algunas prioridades son diferentes. “La gente no compra tanta fruta cortada como antes, pero sí compra más verduras cortadas”, afirma. “Por eso, hemos desplazado más el espacio hacia las verduras cortadas. Vemos un aumento continuo en todos los artículos de verduras cortadas que vendemos frescas en la tienda todos los días, como los fideos de calabacín, el arroz de coliflor y el arroz de brócoli. Estamos vendiendo incluso más de esto, ya que la gente cocina más en casa”.