Manzanas de Nueva York: un crujido en el que creer

Mientras los productores de manzanas de Nueva York esperan con esperanza la próxima Honeycrisp, ya están (al igual que sus homólogos en la mayor parte del país) aumentando la superficie cultivada con dos nuevas variedades desarrolladas para ellos por la Universidad de Cornell.

Este será el primer año en que SnapDragon y RubyFrost, dos variedades desarrolladas en la Estación Experimental Agrícola del Estado de Nueva York por la criadora de Cornell Susan Brown, estarán disponibles en volúmenes significativos.

Tim Mansfield, director de ventas y marketing de Compañía de frutas Sun OrchardBurt, NY, dice que estas dos nuevas variedades están comenzando a producirse en mayor cantidad. “Son una especie de club. Crunch Time es un grupo de productores de manzanas de Nueva York que pueden cultivarlas [SnapDragon y RubyFrost]. Solo los productores de Nueva York pueden cultivarlas y solo los empacadores específicos pueden enviarlas”.

Sun Orchard Fruit es una empresa familiar de cuarta generación que envía medio millón de cajas al año de las variedades de manzanas más populares del Este cultivadas por 40 productores en la llanura frutícola del lago Ontario en el oeste de Nueva York.

Brown espera que RubyFrost, que madura más tarde en el otoño y se almacena bien, sea popular entre los fanáticos de Empire y Granny Smith.

SnapDragon tiene un sabor picante y dulce y obtiene su textura crujiente y jugosa de su padre, Honeycrisp.

“Susan Brown de Cornell ha hecho un gran trabajo para los productores de Nueva York”, dice Tim Byrne, director de proyectos especiales en Ventas de manzanas en Nueva York, Albion, NY. “El equipo de Nueva York está realmente centrado en SnapDragon y RubyFruit”.

New York Apple Sales es el transportista más grande del estado y maneja más de un tercio de toda la cosecha de productores de todas las regiones del estado.

Muchas de las nuevas variedades de manzanas que llegan al mercado procedentes de los huertos de Nueva York son, como SnapDragon, descendientes de Honeycrisp.

“Tenemos la Pazazz”, dice Mansfield. “Tuvimos nuestro primer lanzamiento limitado en el área de Buffalo el año pasado y tendremos más volumen este año. Todavía estamos aprendiendo sobre esta manzana”.

La Pazazz es un cruce entre Honeycrisp y un segundo progenitor desconocido que surgió prácticamente por accidente.

“Miles de semillas de Honeycrisp cayeron al suelo y uno de los árboles tenía una manzana muy especial”, dice Mansfield. “Tiene más sabor que la Honeycrisp y es más ácida, lo que contribuye al sabor. Se cosecha más tarde y conserva el sabor durante más tiempo que la Honeycrisp. Cuando la recoges por primera vez, tiene demasiada acidez. Tienes que esperar tres o cuatro semanas para comerla”.

Pazazz fue desarrollado por primera vez por Doug Shefelbine, propietario de Shefelbine Orchard y cultivador de Wisconsin para el creador de Honeycrisp, Honeybear. A partir de la gran colección de plántulas que planta regularmente junto al huerto, cultiva Honeycrisp para sidra.

Honeybear espera enviar 30,000 cajas de Pazazz este año, 125,000 el año que viene y 350,000 el año siguiente, y realizará muestras en los principales supermercados, incluidos Publix, Hy-Vee, Coborn's, Wegmans, Kroger, HEB, Smith's, Fry's, QFC, King Soopers, Cub Foods y Loblaws.

El momento normal de cosecha de Pazazz es a finales de septiembre o principios de octubre, según Mansfield de Sun Orchard.

David Doud, productor de Wabash, IN y propietario de David Doud's Countyline Orchard, descubrió otra nueva variedad de Honeycrisp y quedó encantado con la dulzura crujiente que disfrutó cuando probó la fruta de una plántula en su huerto de sidra.

Este sabroso extraño resultó ser un cruce de Honeycrisp/Fuji, desde entonces llamado Evercrisp, que está empezando a ganar popularidad.

“Se está plantando una buena cantidad de Evercrisp, y hay variedades gestionadas en las que no nos involucramos en la asociación”, dice Allen de la Asociación de Manzanas de Nueva York.

Otra nueva variedad será una manzana de Nueva Zelanda que tendrá su primera cosecha en Estados Unidos este año.

“Somos una cooperativa con unos pocos productores en Washington y unos 15 en Nueva York que cultivan Koru, una variedad de Nueva Zelanda”, dice Byrne de New York Apple Sales. “Tendremos nuestro primer Koru cultivado en el país este otoño”.

El Koru, un cruce entre Braeburn y Fuji, fue descubierto por primera vez por Geoff Plunkett en el jardín de rosas junto a su huerto en Nelson, Nueva Zelanda, según Byrne.

La cosecha es sólo el comienzo del desafío de introducir variedades de manzanas nuevas e interesantes, ya que se necesita tiempo, dinero, imaginación y espacio en las estanterías del departamento de frutas y verduras para construir una base de consumidores.

“Es extremadamente difícil introducir una nueva variedad, porque el espacio disponible en el departamento de frutas y verduras es limitado”, afirma Byrne. “Se necesita publicidad, redes sociales y un programa de marca; pero, al fin y al cabo, se necesita un gran producto”.

La mayoría de los transportistas continúan ofreciendo amplios suministros de manzanas conocidas mientras trabajan en algunas de sus variedades más nuevas.

Fotos cortesía de la Asociación de Manzanas de Nueva York

“Seguimos con McIntosh, Empire y Cortland mientras hacemos la transición a variedades más nuevas que tienen más textura crujiente, más densidad en la pulpa”, dice Byrne. “La densidad ha reemplazado al sabor como primer punto de prueba. Si no tiene textura crujiente, la gente no lo comprará una segunda vez”.

Una de las variedades favoritas de Nueva York sigue siendo muy popular más de un siglo después de su introducción. “Después de 10 años, McIntosh sigue siendo la décima variedad más popular del país”, afirma Byrne.

En Sun Orchard, Empire y Gala son los dos principales productores y, según Mansfield, ambos están cerca de los primeros puestos en popularidad entre las manzanas de Nueva York en general.

“El noreste es un gran mercado para las manzanas de Nueva York”, afirma Mansfield. “Las variedades preferidas son McIntosh y Empire, y cultivamos una buena variedad Gala”.

McIntosh, Empire, Red Delicious y Gala siguen siendo las cuatro mejores manzanas de Nueva York fuera del estado, según Jim Allen, director ejecutivo de la Asociación de Manzanas de Nueva York, pero hay nuevas variedades interesantes que están comenzando a estar disponibles.

La Asociación de Manzanas de Nueva York administra programas de promoción de manzanas y productos de manzana de todo el estado.

Nueva York produce la segunda cosecha de manzanas más grande del país, cosechando aproximadamente 30 millones de bushels en 55,000 acres de huertos.

Una nueva forma de hablar

La Asociación de Manzanas de Nueva York produce volantes promocionales como parte de su campaña promocional, pero la publicidad en Internet está en aumento porque ofrece enormes ventajas.

"Es directo al consumidor", afirma Allen. "Cada año nos estamos moviendo más hacia lo digital".

El enfoque digital está ampliando los métodos más tradicionales de comercialización de las manzanas de Nueva York, en lugar de reemplazarlos por completo.

“Este año seguiremos con nuestro programa habitual de comercialización”, afirma Allen. “Tendremos demostraciones en las tiendas, cupones digitales reforzados y publicidad en línea”.

La proximidad a los centros urbanos más grandes del país hace que los productores de manzanas de Nueva York estén bien posicionados para beneficiarse del deseo de comprar localmente.

“El movimiento ‘comprar local’ es muy importante porque estamos cerca de una población enorme”, dice Allen.

A lo largo de muchas décadas, las manzanas de Nueva York desarrollaron una marca deseada en al menos la mitad del país.

“Realizamos envíos principalmente al este del Mississippi”, dice Dave Williams, vicepresidente de ventas y marketing de Granjas Fowler, Wolcott, NY. “El nombre de Nueva York ayuda [a las ventas] en todas partes, desde Texas hasta Chicago y el este. Tenemos un sabor un poco diferente al de Washington debido al clima. Es posible que tengamos un nivel Brix un poco más alto con algunas variedades”.

Fowler Farms ha cultivado manzanas durante más de un siglo y medio en la región influenciada por el cercano lago Ontario.

El tiempo lo permite

Nueva York parece haberse recuperado totalmente de las tormentas de granizo que destruyeron la mitad de la cosecha de 2012 y dañaron gran parte de la fruta que se pudo cosechar.

“En términos de volumen, nos recuperamos completamente de las heladas”, dice Mansfield. “Siempre existe la preocupación de si los árboles resultaron dañados. Parece que vamos a tener una buena cosecha este año con buen volumen y calidad”.

De hecho, los productores han establecido un récord de cosecha de manzanas desde el año de la desastrosa
tormentas de granizo.

“El año pasado volvimos a los niveles previos a las heladas, con 32 millones de bushels”, afirma Allen. “Ya veremos este año. Estamos ante una cosecha decente. Hubo solo algunas áreas con heladas, pero realmente necesitamos algo de lluvia”.

Algunos cultivadores encontraron el año pasado una variedad particularmente propicia para la producción de la variedad McIntosh, la favorita de Nueva York.

“El año pasado tuvimos un muy buen rendimiento de McIntosh, pero eso es cíclico”, afirma Williams.

Aparte de algunas heladas localizadas a principios de año, la única duda sobre la cosecha de 2016 es si habrá suficiente lluvia para que la fruta tenga el tamaño adecuado.

“Es un clima seco”, dice Williams. “Hubo algunas heladas en febrero. Nos fue bastante bien porque estamos cerca del lago Ontario, pero necesitamos más lluvia.

Las manzanas feas producen la mejor sidra

Son frutas que son un poco demasiado pequeñas, un poco demasiado grandes o están lo suficientemente golpeadas como para no ajustarse a nuestra idea preconcebida de cómo se supone que debe lucir una manzana.

En lugar de arrojar estos patitos feos de la cosecha al contenedor de abono, los productores de Nueva York exprimen de ellos una sidra que se ha ganado su propia excelente reputación.

“A diferencia de las naranjas, en el caso de las manzanas, no cultivamos manzanas para jugo, sino que son un flujo de desechos que se eliminan de las líneas de producción y se recogen en último lugar en los huertos”, afirma Kelli Foster, directora de marketing de Red Jacket Orchards, Geneva, NY. “Por lo tanto, un mercado de jugos saludable mantiene saludable el mercado de manzanas frescas”.

Aunque las manzanas no se cultivan con la intención de ser exprimidas, sí aportan un sabor distintivo de la sidra de Nueva York que proviene de los suelos y el clima.

“Nuestros suelos, ricos por la actividad glacial y con un alto contenido de humus [una sustancia orgánica de color marrón oscuro o negro compuesta por materia vegetal o animal en descomposición], tienden a darnos frutas con niveles de acidez más pronunciados”, dice Foster. “Es este ácido, en el caso de las manzanas, el ácido málico, el que se equilibra con los azúcares de la fruta para dar un sabor intenso y picante. Sin él, una simple manzana dulce tiene un sabor insulso”.

Puede que no existan variedades de sidra propiamente dichas, pero existe un arte para adivinar las mezclas de variedades que darán lugar a sidras distintivamente deliciosas.

“Cuando se trata de manzanas al 100 por ciento, las variedades importan al 100 por ciento debido al equilibrio de acidez/brix/taninos”, dice Foster.

Algunos productores de manzanas de Nueva York deciden producir sidra a partir de una variedad única, distintiva y deliciosa.

“Elaboramos Fuji, Honeycrisp y SweeTango; esas son nuestras tres variedades de sidra de manzana”, afirma Dave Williams, vicepresidente de ventas y marketing de Fowler Farms, Wolcott, NY. “No añadimos ningún concentrado ni ningún otro jugo”.

Por lo demás, Fowler mezcla manzanas de numerosas variedades en una mezcla que cambia un poco cada año.

“Existe la sidra tradicional, que es una mezcla de distintas variedades”, afirma Williams. “No podemos decir exactamente cuál es la mezcla porque cambia. Hay gente a la que le gusta la tradicional, pero las variedades son las que están mostrando un mayor crecimiento”.

Al igual que Red Jacket, Fowler Farms utiliza su programa de sidra para asegurarse de que ninguna manzana, por casera que sea, se desperdicie.

“La sidra se elabora con manzanas demasiado grandes, demasiado pequeñas, magulladas o lo que sea”, explica Williams. “También hacemos manzanas para uso general, que se cortan en rodajas o se usan de alguna otra manera”.

Foster espera que el volumen de jugo de Red Jacket aumente un 25 por ciento este año y aconseja a los minoristas que den una muestra a sus clientes.

“Pruébela… la gente no puede resistirse al sabor”, afirma. “Y es cada vez más importante educar al consumidor en el punto de compra. Hay un ingrediente en nuestra sidra de manzana totalmente natural: ¡manzanas! Ingredientes simples, frescos y sin nada añadido es algo de lo que estamos orgullosos, así que lo anunciamos siempre que podemos”.

Hay en la sidra, como en las manzanas, un distintivo sabor neoyorquino que los consumidores educados anhelan.

“Los consumidores toman decisiones más informadas en los estantes; lo llamamos una 'compra con un propósito', y una manera fácil de sentirse seguro de tomar buenas decisiones es apoyar a los productos locales siempre que sea posible”, dice Foster. “Eso sin duda nos ayuda en el sector de las manzanas, ya que creemos que las manzanas de Nueva York están entre las mejores del país”.