Los productos agrícolas de Nueva Jersey aumentan su exposición

Desde el comercio minorista hasta los servicios de alimentación, la riqueza de frutas y verduras de este estado va más allá de sus fronteras y puntos de venta tradicionales

Mucho ha cambiado en los últimos 100 años desde la fundación del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA) . En 1916, las granjas lecheras dominaban el panorama agrícola, el cultivo moderno del arándano apenas comenzaba a desarrollarse y los tomates llegaban en grandes cantidades a las fábricas de sopas y conservas. Hoy en día, las frutas y verduras frescas son productos básicos fundamentales.

En 2012, según los datos más recientes disponibles de la Oficina Regional de Nueva Jersey del Servicio Nacional de Estadísticas Agrícolas del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos en Trenton, el sector agroalimentario generó ingresos por un total de 1.14 millones de dólares, convirtiéndose en la tercera industria más importante del estado. Este auge, impulsado especialmente ahora por la demanda de productos locales, no parece que vaya a disminuir pronto.

“Si bien la demanda de productos locales por parte de los consumidores sigue aumentando cada año, llevamos casi 40 años trabajando con granjas familiares de Nueva Jersey y abasteciéndonos de productos locales”, afirma Derrick Jenkins, vicepresidente de frutas, verduras y flores de Wakefern Food Corp. Con sede en Edison, Nueva Jersey, Wakefern es la cooperativa minorista más grande del país. Su filial, ShopRite Supermarkets, Inc., opera más de 30 tiendas en Nueva York y Nueva Jersey.

“ShopRite apoya a las comunidades donde operan nuestras tiendas y a las granjas familiares que operan en esas comunidades. Muchas de nuestras tiendas están dirigidas por familias de tenderos de tercera y cuarta generación que trabajan con agricultores locales de tercera y cuarta generación, por lo que los productos cultivados localmente están realmente en nuestro ADN. Ofrecer productos locales en nuestras tiendas tiene sentido comercial y también es lo correcto”, afirma Jenkins.

Panorama agrícola

En 2012, según datos del USDA-NASS, las más de 9,000 granjas de Nueva Jersey cubrían unas 715,000 hectáreas, o el 15 por ciento de la superficie terrestre del 47.º estado más pequeño. Los productos frescos son el sector agrícola líder, con 462.9 millones de dólares. En 2014, Nueva Jersey se situó entre los 10 principales productores nacionales de 11 frutas y verduras. Estas fueron, en orden descendente, arándanos rojos, pimientos morrones, espinacas, melocotones, arándanos azules, pepinos, maíz dulce, calabaza, tomates, judías verdes y col.

“Gracias a la colaboración con la Universidad de Rutgers, contamos con algunas de las semillas con mayor potencial de sabor para empezar, y obtenemos productos de alta calidad”, afirma Jeff Shilling, vicepresidente de compras de FreshPro Food Distributors en West Caldwell, Nueva Jersey. “En la zona sur del estado, el suelo arenoso permite un excelente drenaje, lo que garantiza que los cultivos reciban la cantidad justa de agua. En el norte, el suelo arcilloso favorece el desarrollo de plantas sanas. En todo el estado, las condiciones de cultivo contribuyen a la producción de productos de primera calidad con un sabor excepcional”.

Los agricultores de Nueva Jersey utilizan métodos agrícolas modernos sin perder la esencia de una pequeña granja. Por ejemplo, la tercera y cuarta generación de la familia Tedesco son propietarias de Sunnyside Farms, donde cultivan diversos cereales y maíz, y también son dueñas de The Safeway Group, LLC , en Vineland, Nueva Jersey. Allí, se agrega valor a productos cultivados en Nueva Jersey, como espárragos, lechugas como la iceberg, la romana y la de hoja verde, arándanos, calabacines, calabaza amarilla, cilantro, hierbas aromáticas y pimientos, en una instalación de 4645 metros cuadrados (50 000 pies cuadrados) con certificación SQF, dedicada a productos frescos y congelados con valor agregado. Entre sus clientes se encuentran ShopRite, Wawa, QuickChek, Sheetz y Costco.

Fotografía cortesía de Aero Farms

“La granja emula la pasión de Tedesco por la comida y, siempre que es posible, una de las misiones principales de Safeway es obtener productos cultivados localmente”, afirma Amy Erianne, vicepresidenta de desarrollo comercial. “Como somos un gran fabricante de productos agrícolas y procesamos muchos productos agrícolas diferentes, nos abastecemos durante todo el año de todo el mundo”.

Los esfuerzos de sostenibilidad, tanto sociales como ambientales, son valores fundamentales para muchos agricultores de Nueva Jersey. Por ejemplo, Procacci Brothers Sales Corp., el productor de tomates frescos con sede en Filadelfia en Nueva Jersey, está estableciendo un fondo de becas para estudiantes hispanos que asisten a la escuela secundaria católica Camden en Cherry Hill, Nueva Jersey. La nueva beca se financia de una manera divertida: $100 por cada jonrón que el equipo de béisbol profesional Philadelphia Phillies consiga durante una temporada.

En el ámbito medioambiental, AeroFarms , con sede en Newark, Nueva Jersey , la granja vertical de interior más grande del mundo, con 70,000 metros cuadrados y capacidad para cultivar hasta 2 kilos de verduras de hoja verde al año, comenzó su producción en mayo. El objetivo de la empresa es ofrecer a sus clientes productos frescos y saludables cultivados localmente durante todo el año. Curiosamente, las instalaciones se construyeron en una antigua acería. «Nuestro sistema de cultivo patentado nos permite utilizar menos del 1 % de la tierra necesaria para el cultivo convencional y obtener el mismo volumen de cosecha», explica el cofundador y director de marketing, Marc Oshima. «En otras palabras, podemos cultivar aproximadamente 10 veces la cantidad de una granja de 1,300 hectáreas (o más de 6 millones de paquetes de 5 gramos). Nuestro producto estrella en el mercado minorista es la mezcla de primavera. También cultivamos rúcula baby, col rizada baby y berros, y próximamente ampliaremos nuestra oferta con verduras asiáticas».

Las ventajas medioambientales de AeroFarm incluyen el uso de un 95 por ciento menos de agua que la agricultura convencional, un 50 por ciento menos de fertilizantes y la ausencia de pesticidas.

“ShopRite de Newark y ShopRite de Bloomfield venden productos de AeroFarms y estamos pensando en ampliar esa relación llevando productos de AeroFarms a más tiendas este año”, dice Jenkins de Wakefern.

Cultivos superiores

Los agricultores de Nueva Jersey cultivan más de 100 tipos diferentes de frutas y verduras durante una temporada de nueve meses. Estos cultivos se consumen frescos o procesados ​​en el estado, así como a lo largo de la costa este y el este de Canadá.

“Las hierbas aromáticas, las acelgas y todas las lechugas empiezan a crecer en primavera”, dice Ryan Flaim, de R&R Flaim Next Generation Produce , con sede en Vineland, Nueva Jersey, que vende sus productos bajo la marca Panther. “Luego, en verano, los tomates, las berenjenas, los pimientos y las calabazas tienen mucha producción. En otoño, volvemos con todas las verduras de hoja verde como la col rizada, las acelgas y la berza. Ahora cultivamos alrededor de 45 productos para poder abastecer mejor a las grandes cadenas de supermercados”.

Los productos agrícolas de Nueva Jersey se venden en el estado y también a minoristas en los estados de la costa este y las provincias del este de Canadá. Gran parte de estos productos se recolectan, se envasan y se entregan el mismo día o al día siguiente. Uno de los mayores centros de transacciones de productos agrícolas frescos es el Asociación de subastas de productos agrícolas de la cooperativa Vineland, en Vineland, Nueva Jersey. Durante una temporada, se venden más de 6.5 millones de paquetes de productos frescos a distribuidores y corredores, quienes a su vez venden a restaurantes y tiendas minoristas.

“El año pasado, tuvimos aproximadamente 130 productos diferentes que pasaron por la subasta, y esos productos se empaquetaron y vendieron en aproximadamente 363 formas diferentes para satisfacer las necesidades de los productores y corredores”, dice la gerente de la oficina, Carol DeFoor, quien agrega que la subasta de 85 años de antigüedad ahora se realiza electrónicamente y ofrece a los agricultores miembros alrededor de 130,000 pies cuadrados de muelles de carga, así como instalaciones de refrigeración de última generación.

Melocotones. «La temporada de melocotones en Nueva Jersey se extiende desde principios de julio hasta finales de septiembre», afirma Bob Von Rohr, director de relaciones con el cliente de Sunny Valley International en Glassboro, Nueva Jersey, la empresa que comercializa exclusivamente la fruta de Jersey. Pegi Adam, portavoz del Consejo de Promoción del Melocotón de Nueva Jersey, coordina las promociones con minoristas, chefs y mercados de agricultores.

“Estos se adaptarán al suministro de este año, ya que algunos productores/transportistas sufrieron daños por las heladas de primavera y su volumen de fruta puede disminuir”, dice Jerome Frecon, consultor hortícola de NJPPC y profesor emérito de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey.

Arándanos. "Hubo algunos daños causados ​​por el clima a principios de año, pero aún así prevemos una producción promedio de 50 millones de libras, desde principios de junio hasta mediados de agosto", dice Art Galletta, propietario y presidente de la mayor granja de arándanos del estado, Atlantic Blueberry en Hammonton, Nueva Jersey, que envasa para la marca Naturipe.

“Más de la mitad de la cosecha se vende durante el fin de semana del 4 de julio. Los paquetes más grandes, como los de 18 onzas, 2 y 2.5 libras, son cada vez más populares. A los minoristas les gustan porque ayudan a vender un mayor volumen de ventas”, explica. La recolección de arándanos es manual y requiere mucha mano de obra. “Actualmente, se están desarrollando innovaciones en la cosecha mecánica para el envasado de arándanos frescos”, comenta Tim Wetherbee, gerente de ventas de Diamond Blueberries en Hammonton, Nueva Jersey, y presidente del Consejo Asesor de la Industria del Arándano de Nueva Jersey. “El factor limitante en este momento es la cantidad de máquinas y el hecho de que algunas variedades se adaptan mejor que otras a la cosecha mecánica”.

Tomates. Desde el 4 de julio hasta septiembre, y a veces hasta octubre, dependiendo de las primeras heladas, es la temporada de tomates en el estado. "Estamos muy enfocados en nuestros tomates uva Santa Sweet, los tomates de variedad antigua UglyRipe, los tomates maduros de vid y los tomates Roma en Nueva Jersey", dice Rick Feighery, director de ventas de Santa Sweets , con sede en Plant City, Florida , que forma parte de Procacci Brothers . "La oferta ha cambiado con los años. Hay una mayor demanda de variedades antiguas y menos de tomates uva".

Productos orgánicos. «La siguiente fase que estamos viendo es la de productos orgánicos y cultivados localmente, dos temas clave para los consumidores hoy en día», afirma Vic Savanello, director de frutas, verduras y flores de Allegiance Retail Services , una empresa con sede en Iselin, Nueva Jersey, que presta servicios a más de 80 supermercados independientes en Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania bajo marcas como Foodtown , Freshtown , D'Agostino , Market Fresh y Uncle Giuseppe's Marketplace . Savanello también es presidente del Eastern Produce Council.

Cada vez más agricultores de Nueva Jersey se dan cuenta de que el consumidor de productos orgánicos llegó para quedarse y que este segmento del mercado sigue creciendo, afirma Shilling de FreshPro. "Esto está impulsando a más agricultores a cultivar más productos orgánicos para satisfacer la demanda". Jersey Legacy Farms , en Cedarville, Nueva Jersey, cultiva más de dos docenas de verduras orgánicas. "El volumen de tomates cherry amarillos se ha duplicado esta temporada debido a la demanda minorista. También hemos aumentado la siembra de productos especializados como puerros y remolachas", comenta Fran Hancock, gerente de ventas de productos orgánicos en Eastern Fresh Growers , que comercializa los productos de Jersey Legacy.

Productos étnicos. “La fortaleza de Nueva Jersey y la razón por la que la agricultura se ha mantenido tan dinámica durante tanto tiempo es que nuestros agricultores conocen a la perfección el mercado y tienen una increíble capacidad para adaptar sus líneas de productos a las necesidades y gustos del público”, explica Al Murray, subsecretario de agricultura del Departamento de Agricultura de Nueva Jersey (NJDA).

Productos latinoamericanos como los chiles y el cilantro son dos de los productos que Frank Donio Inc. , un productor y distribuidor con sede en Hammonton, NJ, que vende bajo la marca Top Crop, está considerando plantar en Nueva Jersey.

“Los minoristas tradicionales buscan estos artículos porque quieren ofrecer una línea completa a sus clientes”, dice Lauren Del Rosario, gerente de desarrollo comercial y marketing de la empresa de tercera generación, que opera un almacén con temperatura controlada de 150,000 pies cuadrados, refrigerador, congelador y espacio de producción.

Promoción minorista

Los productos agrícolas cultivados localmente no son una novedad en Nueva Jersey, son una forma de vida, dice Murray de la NJDA. "No vas a tener éxito como minorista a menos que los vendas".

Jersey Fresh es un programa de publicidad, promoción y clasificación de calidad lanzado en 1984 por la NJDA para ayudar a los agricultores a difundir entre los consumidores la disponibilidad y variedad de frutas y verduras cultivadas en el estado. En la actualidad, la marca goza de un reconocimiento positivo del 80 por ciento por parte de los consumidores, según la NJDA, y el departamento ayuda a los minoristas a sacar provecho de esto proporcionando materiales gratuitos de la marca Jersey Fresh en el punto de venta.

“Nos centramos mucho en difundir información sobre las granjas familiares locales y nuestro programa de productos cultivados localmente con carteles y promociones en las tiendas. Muchas de nuestras tiendas ShopRite instalan un puesto de productos agrícolas a finales de mayo en el departamento de productos agrícolas que menciona las granjas locales con las que trabajan en la comunidad. También publicamos anuncios que destacan las granjas familiares que abastecen a ShopRite, y este año publicaremos un anuncio centrado en la relación especial entre algunos de los propietarios de nuestras tiendas ShopRite y las granjas familiares locales. Algunas tiendas ShopRite incluso patrocinan visitas a las granjas para los clientes. También contamos la historia de los productos cultivados localmente a través de las redes sociales y las páginas de Facebook de nuestras tiendas ShopRite, donde a menudo presentamos selecciones de productos agrícolas y recetas saludables”, explica Jenkins de Wakefern.

Los carteles de Jersey Fresh destacan cerca de 100 frutas, verduras y hierbas diferentes que Allegiance Retail Services adquiere para sus minoristas durante la temporada de Garden State. Además, la empresa elabora anuncios destacados de Jersey Fresh con alrededor de siete artículos a la vez.

“Local, como Jersey Fresh, es un programa de marketing que es una de las mejores herramientas de que disponemos”, afirma Savanello.