Navegando por la tempestad de la política gubernamental

Originalmente impreso en la edición de febrero de 2018 de Producir negocios.

Con vientos políticos soplando en muchas direcciones, comprender los principales problemas legislativos y regulatorios que enfrenta la industria de productos agrícolas es más crucial que nunca.

Tanto Estados Unidos como Canadá dependen de los pimientos morrones de México durante todo el año para satisfacer la demanda.

Nos guste o no, la política gubernamental influye en numerosas facetas del enorme negocio de productos agrícolas, y los miembros de la industria deben participar y estar lo suficientemente capacitados para afrontar lo que depare el futuro.

“Las regulaciones gubernamentales afectan todos los aspectos de la vida, desde los tipos de bombillas que hay en el mercado hasta las características de seguridad de los automóviles y cómo se cultivan y venden los productos frescos”, dice Allison Moore, directora de asuntos legislativos y regulatorios de Asociación de Productos Frescos de las Américas (FPAA) en Nogales, Arizona. “Entender las regulaciones garantiza que las empresas las cumplan; participar en la creación o revisión de las regulaciones ayuda a garantizar que sean efectivas y aborden las necesidades del mundo real”.

Floyd Avillo, presidente de Distribuidores de alimentos FreshPro en West Caldwell, NJ, enfatiza que cualquier persona en el negocio de procesamiento, distribución y venta de productos frescos se ve afectada por todo, desde la seguridad alimentaria hasta las normas de transporte. “Las conversaciones de la industria reflejan cada vez más la variedad de problemas que se abordan, incluidos FSMA (Ley de Modernización de la Seguridad Alimentaria), certificaciones orgánicas, TLCAN (Tratado de Libre Comercio de América del Norte) y libros de registro electrónicos de los conductores”, afirma.

Aunque la industria ha experimentado muchos cambios, Kathy Means, vicepresidenta de creación de demanda y asuntos del consumidor en Asociación de Comercialización de Productos (PMA) En Newark, DE, señala que dicho cambio ha sido un desafío pero también ha brindado oportunidades.

“La FSMA trae consigo nuevas regulaciones importantes, pero también genera una seguridad alimentaria más consistente y una mayor confianza del consumidor”, afirma. “Es un ejemplo de cómo el trabajo en equipo tiene un impacto, ya que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) realizó cambios significativos a partir de las propuestas originales basadas en los aportes de la industria. Una evolución en las órdenes de comercialización (tanto estatales como federales) también ha ayudado a muchos productos básicos con la promoción, la creación de demanda y la investigación”.

John Vena, presidente de John Vena Inc. en Filadelfia, dice que cada vez está más claro que la política desempeñará un papel más importante en las regulaciones. “Todos debemos interesarnos si queremos cumplir con las normas”, dice. “Las prácticas que hemos implementado y que implementaremos en nuestra empresa para cumplir con las normas servirán para mejorar nuestras operaciones y procedimientos y, en última instancia, nos convertirán en una mejor empresa y más competitiva”.

Asociaciones nacionales como PMA y Asociación Unida de Productos Frescos en Washington, DC, así como grupos regionales como FPAA, Asociación Internacional de Productos Agrícolas de Texas (TIPA) En Misión, TX, Asociación de Frutas y Verduras de Florida (FFVA) En Maitland, Florida, el Consejo de Horticultura del Noroeste (NHC) en Yakima, WA, y Asociación de Productores del Oeste (WGA) en Irvine, CA, sirven como excelentes recursos para la industria en este ámbito. “Estas organizaciones hacen un gran trabajo al representar a la industria y asegurarse de que se escuchen nuestras opiniones”, dice Mike Maxwell, presidente de Corporación de ventas de los hermanos Procacci en Filadelfia. “Son expertos y nosotros en la industria podemos apoyarnos en ellos para obtener experiencia y apoyo en lo que hacen”.

Las asociaciones identifican varios temas clave que la industria debería seguir de cerca, desde el libre comercio y la mano de obra hasta un cambio crucial en la regulación del transporte. “Desde el punto de vista de las políticas, el TLCAN, la Ley Agrícola y la reforma migratoria serán los temas principales en los que nos concentraremos este año”, dice Robert Guenther, vicepresidente sénior de políticas públicas de la United Fresh Produce Association. “En cuanto a la regulación, seguiremos trabajando en la implementación de las normas de seguridad alimentaria y otras cuestiones que surjan dentro de las agencias. Tenemos un año muy ajetreado”.

El rumbo incierto del TLCAN

La tormenta política más ruidosa en la actualidad es la renegociación del TLCAN, que entró en la sexta ronda de renegociaciones el 21 de enero de 2018 en Montreal. “Si bien se han logrado algunos avances en algunos puntos de las negociaciones, esta es una ronda importante para determinar hasta qué punto pueden llegar los tres países a concretar un nuevo acuerdo en el futuro cercano”, afirma Moore.

Guenther explica que esta ronda en particular es crucial debido a su momento. “El objetivo era tratar de resolver toda la incertidumbre y los problemas antes de las elecciones generales de México en julio”, dice. “Cuanto más nos acerquemos a las elecciones de México, más difícil será centrarnos en el TLCAN, y después de las elecciones tendremos que lidiar con una administración completamente nueva”.

Los partidarios del TLCAN consideran que el acuerdo es crucial para la agricultura en América del Norte. “Los cereales, el maíz y otros cultivos de exportación dependen del mercado mexicano para mover un gran porcentaje de sus productos”, dice Moore. “Canadá, Estados Unidos y México también dependen entre sí para la disponibilidad de productos agrícolas frescos durante todo el año, ya sean manzanas estadounidenses para México, pepinos canadienses para Estados Unidos o pimientos mexicanos para el norte. Muchas empresas de productos agrícolas han evolucionado para operar con integración en los tres países para garantizar un suministro constante al consumidor final”.

La PMA ha manifestado públicamente su apoyo al TLCAN y cree que los cambios podrían tener un impacto significativo en el comercio en América del Norte. “Queremos mantener los numerosos beneficios que el TLCAN ha proporcionado a nuestra industria”, afirma Means. “La Junta de la PMA adoptó una posición en la que declara que reconocemos el papel fundamental que ha desempeñado el TLCAN en el aumento del consumo de frutas y verduras en México, Canadá y Estados Unidos. Por lo tanto, nuestra máxima prioridad en la modernización del TLCAN es la preservación del mismo. Apoyamos las propuestas que promueven el comercio libre y justo de tal manera que no causen daño”.

Los importadores como Vena dicen que el TLCAN abrió las puertas a la inversión transfronteriza y permitió que el consumidor estadounidense se beneficiara de una gama mucho más amplia de productos agrícolas frescos a precios razonables. “Espero sinceramente que un TLCAN revisado no resulte en aranceles sobre los productos agrícolas frescos”, dice. “Experimentamos la amenaza de aranceles punitivos sobre los productos agrícolas frescos hace no muchos años en una guerra comercial con la Unión Europea, y eso creó mucha incertidumbre para los importadores de productos agrícolas; la incertidumbre paraliza la inversión y disminuirá lo que podemos ofrecer a los consumidores”.

Sin embargo, no todos los miembros de la industria están entusiasmados con los resultados del TLCAN. Lisa Lochridge, directora de asuntos públicos de la FFVA, informa que desde la aprobación del TLCAN en la década de 1990 han visto una disminución constante tanto en la superficie cultivada como en el valor de producción de los cultivos de hortalizas de invierno emblemáticos de Florida, como tomates, pimientos morrones, pepinos, calabazas y berenjenas. "El ritmo de esa disminución ha aumentado significativamente en los últimos cinco a diez años, ya que el gobierno mexicano ha proporcionado subsidios a sus agricultores para que cultiven productos para el mercado estadounidense", dice. "Como resultado, las granjas familiares multigeneracionales en Florida han cerrado. Una vez que desaparezcan, desaparecerán para siempre".

Lochridge enfatiza que los productores de frutas y verduras de Florida apoyan el libre comercio, pero sólo si se respetan las reglas. “No pueden competir contra productos importados que se venden en el mercado estadounidense a un precio inferior al justo o contra productos subvencionados injustamente”, afirma. “Necesitamos una solución eficaz para que los productores de cultivos especiales puedan competir con éxito en nuestro propio mercado interno y seguir ofreciendo a los consumidores estadounidenses frutas y verduras nutritivas y de alta calidad. Las negociaciones del TLCAN han sido accidentadas y no está claro si la industria de cultivos especiales tendrá éxito en nuestros esfuerzos por encontrar alivio para los productores perjudicados. Pero el hecho de que nuestra propuesta de solución esté sobre la mesa es un testimonio de los importantes esfuerzos de los líderes y legisladores de nuestra industria”.

Guenther destaca la necesidad de encontrar la manera de abordar los desafíos que enfrentan algunos de los productores del sur de Estados Unidos y las presiones de importación que tienen desde México e incluso Canadá. “Es difícil porque en este momento la mayoría de la industria de productos agrícolas no apoya la propuesta que la administración estadounidense ha puesto sobre la mesa”, dice. “Estamos presionando a la administración para que trabaje con los otros negociadores para elaborar una propuesta más aceptable para todos. Además de enfrentar los diversos intereses dentro de la industria, debemos mantener la vista puesta en el panorama general para asegurar que los productos agrícolas o la agricultura no se sacrifiquen por concesiones en otro sector”.

Camino complicado hacia adelante

Las turbias aguas que rodean los beneficios del TLCAN y la forma en que han evolucionado los negocios en América del Norte pueden hacer que sea más difícil encontrar una solución políticamente aceptable para todos.

Los miembros de la FPAA siguen preocupados por cualquier propuesta de Estados Unidos sobre un posible arancel a los productos de temporada. “Si tiene éxito, esta táctica dará lugar a demandas judiciales que elevarán los precios para los consumidores estadounidenses, al tiempo que reducirán la disponibilidad, la selección y la calidad en los supermercados”, afirma Moore. “La búsqueda de esa 'protección comercial mediante un aumento de los litigios' también costará a los exportadores estadounidenses cuando Canadá y México presenten 'demanda estacionales' similares. Si se modifican las normas para un producto o una región, es sólo cuestión de tiempo antes de que otras industrias busquen normas exclusivas para sus productos o regiones”.

Mark Powers, presidente de NHC, expresa su preocupación por las exportaciones estadounidenses si el TLCAN fracasa. “Si eso ocurre, las tasas arancelarias mexicanas aumentarían, en el caso de las frutas de árbol hasta un 20 por ciento”, afirma. “Un aumento de ese tipo en los costos perjudicaría a los productores y a los consumidores”.

“Los productores necesitan una forma de asegurarse de encontrar empleados calificados y confiables. Si los agricultores no pueden cosechar sus cultivos, no podrán alimentar a Estados Unidos”.
— Lisa Lochridge, Asociación de Frutas y Verduras de Florida

Según Guenther, de la United Fresh Produce Association, el suministro de productos perecederos de temporada presenta un desafío significativo porque el mercado de productos agrícolas se ha convertido esencialmente en una industria de productos agrícolas norteamericana. “Ha habido mucha inversión y colaboración en los tres países, aprovechando las disposiciones de libre comercio de los últimos 25 años”, afirma. “Ya no es tan simple como Estados Unidos versus México”.

En caso de que el TLCAN fracase, Dante Galeazzi, presidente y director ejecutivo de TIPA, advierte que quienes tengan operaciones transfronterizas sentirán especialmente el impacto. “Muchas empresas estadounidenses tienen inversiones en México y/o Canadá, y también muchas empresas mexicanas y canadienses han invertido en Estados Unidos”, afirma.

Incluso si las negociaciones dejan intacto el TLCAN, Galeazzi señala que es difícil decir cuál será el impacto en la producción, ya que muchas cláusulas agrícolas no se han discutido en las negociaciones. “Existen muchas oportunidades para que la industria modernice el acuerdo, por ejemplo, creando programas de reconocimiento mutuo o armonizando estándares para inspecciones, procesos aduaneros y políticas de seguridad”, dice. “Si eso sucediera, la producción se beneficiaría de un mundo de eficiencias: procesos que ahorran tiempo y se traducen inmediatamente en ganancias financieras”.

Guenther informa de que se ha avanzado mucho en cuestiones fitosanitarias y sanitarias. “Las nuevas disposiciones las hacen más transparentes y basadas en la ciencia, mucho más que hace 25 años”, afirma.

Moore está de acuerdo en que una mayor coordinación entre las agencias gubernamentales de los países del TLCAN sería un gran resultado en las negociaciones. “Es difícil predecir en este momento lo que hará Estados Unidos”, afirma. “Existe la posibilidad de que se retiren del acuerdo a pesar de los esfuerzos de negociación de Canadá y México. Dicho esto, el TLCAN debe seguir siendo un triunfo para los tres países para poder seguir adelante”.

Reforma inmigratoria

Otro tema candente es la reforma migratoria que potencialmente puede afectar la mano de obra de la industria, ya sea positiva o negativamente. “No hay duda de que hay una escasez de trabajadores estadounidenses dispuestos y capaces de realizar trabajos agrícolas”, dice Lochridge de FFVA. “Los productores necesitan una forma de asegurarse de que pueden encontrar empleados confiables y calificados. Si los agricultores no pueden cosechar sus cultivos, no podrán alimentar a Estados Unidos. En última instancia, se trata de un problema de seguridad alimentaria”.

Maxwell, de Procacci, coincide en la necesidad de abordar esta cuestión. “Tenemos que hacer algo en relación con la reforma migratoria para que podamos conseguir que los recolectores trabajen en el campo”, afirma. “Es una pena no poder recoger la cosecha”.

¿Qué avances se están logrando? Según Galeazzi, el mayor problema de la reforma migratoria es la falta de avances en materia de políticas sobre el tema. “El actual programa H-2A (también conocido como programa de trabajadores invitados) es increíblemente engorroso e ineficiente”, afirma. “Peor aún, incluso si el programa fuera fácil de usar, la cantidad de visas H-2A disponibles no sería suficiente para satisfacer las demandas de la agricultura, y mucho menos de las otras industrias que solicitan esas visas”.

Lochridge coincide en que la H-2A es la principal herramienta que tienen los productores de Florida para acceder a una fuerza laboral, pero dice que es cara y difícil de usar. “La Ley del Fiscal General, un proyecto de ley propuesto por el presidente del Comité Judicial de la Cámara de Representantes, Bob Goodlatte (republicano por Virginia), reemplazaría el programa H-2A con un nuevo programa de visas H-2C”, dice. “Ese proyecto de ley fue aprobado por el Comité Judicial”.

Sin embargo, las ruedas del gobierno siguen girando lentamente, especialmente en un espectro político abarrotado. “La inmigración es uno de los obstáculos más enormes a los que hay que hacer frente”, dice Galeazzi. “Parecía que el proyecto de ley de Goodlatte estaba avanzando en la Cámara a principios de este año. Pero incluso las pequeñas peticiones, como un programa mejorado para los jornaleros, se han estancado. Con el presupuesto y la reforma fiscal teniendo precedente en DC, es difícil decir si veremos avances en un futuro próximo”.

A principios de 2018, la DACA (Acción Diferida para los Llegados en la Infancia) se convirtió en el centro de atención del debate sobre la inmigración. “La DACA en sí no afecta directamente a la mano de obra disponible para la producción agrícola”, explica Guenther. “Pero cualquier acuerdo sobre la DACA puede ser el vehículo para lograr reformas en otras áreas, incluidos los programas de trabajadores invitados o las reformas agrícolas. Con el tiempo, la esperanza es que esas reformas menores conduzcan a la creación de un proceso para que la fuerza laboral indocumentada actual obtenga un estatus legal, aunque eso puede no suceder durante años”.

Según Guenther, otra razón para estar atentos a DACA u otras reformas similares es la posibilidad de que se incluyan disposiciones de aplicación que sean perjudiciales para la industria. “Todo proceso legislativo siempre incluye un compromiso”, afirma. “Hay diferentes elementos relacionados con la verificación o aplicación laboral actual que podrían incluirse en un intento de satisfacer a algunos miembros del Congreso y hacer avanzar el proyecto de ley. No es una respuesta fácil”.

Powers, de la NHC, señala que tales embargos afectarían negativamente a la industria. “Los esfuerzos por imponer el sistema E-Verify obligatorio o mejorar significativamente la aplicación interna de las leyes de inmigración sin ofrecer una solución viable para la agricultura podrían ser devastadores para nuestros productores, que ya enfrentan una escasez crítica de trabajadores”, afirma. “Esto también es un problema para los consumidores que disfrutan de los productos agrícolas cultivados en Estados Unidos”.

Desafíos del transporte

Los recientes cambios significativos en las regulaciones de transporte han provocado más trastornos en un entorno de transporte por carretera que ya era complicado. “En vista de la escasez ya existente de conductores de camiones en todo Estados Unidos, la implementación de un dispositivo de registro electrónico para monitorear las horas de servicio está causando más impactos en la cantidad de horas de conducción disponibles”, dice Moore de FPAA.

Según Avillo, de FreshPro, el mandato del Dispositivo de Registro Electrónico (ELD), que entró en vigencia el 18 de diciembre de 2017, ha reducido en gran medida la cantidad de camioneros de larga distancia disponibles antes de esa fecha. “El ELD ahora requiere informes electrónicos, por lo que cualquiera que no cumpliera antes con las reglas de Horas de Servicio (HOS) ya no puede evadirlas”, afirma.

“Cualquier acuerdo sobre DACA puede ser el vehículo para lograr reformas en otras áreas, incluidos los programas de trabajadores invitados o las reformas agrícolas”.
— Robert Guenther, Asociación Unida de Productos Frescos

Según el Departamento de Transporte, las normas HOS están diseñadas para eliminar el tipo de somnolencia que puede provocar accidentes al regular la cantidad máxima de horas de conducción, los descansos obligatorios y los ciclos de trabajo. “Sin embargo, junto con los ELD, las nuevas regulaciones no solo representan una carga regulatoria para las empresas de transporte, sino que exacerban aún más los desafíos que enfrenta nuestra industria con un sistema HOS que no tiene en cuenta cómo interactúan las operaciones de transporte y de producción”, dice Galeazzi.

No es raro, explica Galeazzi, que los camiones esperen entre cuatro y seis horas mientras el producto llega de los campos, se inspecciona o se empaca, o como en el caso de las regiones fronterizas, espera para cruzar puentes internacionales y pasar por la aduana. “Si multiplicamos esa espera por tres o cuatro recogidas, el conductor habrá pasado todas las horas del día”, afirma. “La mayor parte de ese tiempo lo ha pasado el conductor esperando o conduciendo unos cuantos kilómetros hasta el siguiente almacén para esperar allí, pero ni un solo kilómetro hasta el destinatario”.

Aunque la mayoría de los miembros de la industria conocían la normativa y su fecha de implementación, no se preveía un efecto tan grave. “Este es un buen ejemplo de cómo una regulación aparentemente inocua termina teniendo un impacto significativo en la industria”, afirma Maxwell de Procacci. “Sabíamos que esto iba a pasar, pero no esperábamos que nos afectara tanto. Ahora es extremadamente pertinente para nuestro negocio”.

Según Galeazzi, la regulación podría tener un impacto aún mayor en los productores de regiones remotas, ya que tienen un número limitado de opciones de transporte disponibles. “La regulación ELD también podría impulsar a los transportistas a considerar el transporte de mercancías menos urgentes (productos no perecederos). Si hubiera menos transportistas transportando productos agrícolas, los miembros se quedarían sin opciones para llevar su producto al mercado o se verían obligados a pagar cientos o miles de dólares más por carga para conseguir un camión para sus envíos”.

Maxwell informa que el costo de los camiones casi se ha duplicado desde la implementación de la ELD. “Muchos camioneros no estaban preparados para la ley y están esperando a ver cómo los afectará”, dice. “Eso da como resultado que haya menos camiones y conductores disponibles en un mercado que ya es difícil. También está causando demoras. Muchos de nuestros camiones de tres a cuatro días ahora son camiones de cinco a seis días. Esto ha hecho que sea más difícil obtener el producto de manera oportuna”.

En este momento, la United Fresh Produce Association está trabajando para identificar si los desafíos para obtener un transporte adecuado se deben principalmente a la ELD o si hay otros factores involucrados. “La ELD podría ser el punto de inflexión, pero puede haber otros factores en juego”, dice Guenther. “Dado que tenemos productos perecederos, la pregunta es cómo puede trabajar el gobierno con la industria para analizar posibles exenciones o soluciones para los desafíos que enfrentamos”.

TIPA ha enviado una carta al Departamento de Transporte solicitando una exención para los transportistas de productos agrícolas para ayudar a aliviar la pérdida de oferta y garantizar que las opciones de transporte por carretera sigan siendo viables. “Mientras tanto, las operaciones de productos agrícolas deben confirmar que los socios transportistas cumplen con el mandato ELD”, dice Galeazzi. “Deben asegurarse de que los almacenes carguen y descarguen los camiones rápidamente y que los camiones locales comprendan las exenciones agrícolas existentes”.

Sin embargo, Guenther advierte que una exención por sí sola no resolverá todo el problema. “La industria del transporte por carretera no tiene muchos camiones que transporten exclusivamente productos agrícolas”, afirma. “Por lo tanto, si los camiones transportan o transportan otra cosa, tendrían que cumplir con la ELD de todos modos. Una exención sería genial, pero no queremos tener una falsa sensación de seguridad de que una exención para la agricultura resolvería todos los problemas”.

A largo plazo, Moore, de la FPAA, recomienda que la industria y el gobierno aborden la escasez de camiones y analicen en profundidad cómo los tiempos de carga afectan los tiempos de conducción disponibles. “También será interesante ver cómo se utilizarán los camiones sin conductor, cuya implementación está muy lejos de concretarse, para abordar las necesidades de transporte”, afirma.

El vórtice de la ley agrícola

Los vientos legislativos predominantes han impulsado la renovación de la Farm Bill en 2018, y la Ley Agrícola actual expirará el 30 de septiembre de 2018. “La mayoría de las personas no se dan cuenta de que la Ley Agrícola se ha convertido en el mecanismo de financiación más influyente para gran parte de la industria de productos agrícolas”, dice Guenther de la United Fresh Produce Association. “Hay alrededor de $600 millones por año que ingresan a la industria debido a la Ley Agrícola”.

Según Means de PMA, el proyecto de ley proporciona financiación a numerosos programas que apoyan las exportaciones, la conservación, las subvenciones estatales en bloque que satisfacen las necesidades locales y la investigación, como la Iniciativa de Investigación de Cultivos Especiales (SCRI). Texas depende del apoyo de la Ley Agrícola para ayudar a los productores de cítricos a combatir el HLB o el enverdecimiento de los cítricos. "También dependemos del seguro de cultivos, ya que los factores climáticos extremos son una preocupación muy real para nuestra región", dice Galeazzi.

La Ley Agrícola también determina cuánto gasta el gobierno federal en programas agrícolas y de nutrición. “Los programas de nutrición, incluido el programa SNAP, constituyen la mayor parte de la ley”, dice Lochridge.

Means informa que la industria está trabajando dentro de una coalición de base amplia, la Alianza para la Ley Agrícola de Cultivos Especializados (SCFBA), para defender las prioridades de la industria. Formada en 2006, la Alianza ahora comprende más de 140 organizaciones que representan a los productores de frutas, verduras, frutos secos, nueces, plantas de vivero y otros productos. La Alianza ya ha comenzado a comunicarse con el Congreso para comunicar recomendaciones de políticas para la Ley Agrícola de 2018. "Nuestro objetivo es preservar los programas que han demostrado ser de gran valor para la industria de cultivos especializados", dice Lochridge.

Las prioridades de la SCFBA incluyen mantener o aumentar la financiación para programas de investigación como la Iniciativa de Investigación de Cultivos Especiales y Programa de subvenciones en bloque para cultivos especializados, según Powers. “Las prioridades también incluyen mantener o mejorar la capacidad del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal de Estados Unidos para proteger a los productores estadounidenses de plagas y enfermedades a través de programas como la Red de Plantas Limpias”, dice. “El NHC también está trabajando a través de la Coalición para Promover las Exportaciones Agrícolas de Estados Unidos para aumentar la financiación del Programa de Acceso al Mercado que ayuda a los productores a aprovechar los dólares de la industria para expandir los mercados extranjeros”.

Sin embargo, según Galeazzi, la próxima Ley Agrícola enfrenta un desafío importante para mantener la financiación. “La administración actual está presionando para reducir el gasto, y nuestra industria enfrenta más problemas ahora que hace 10 años”, dice. “Los miembros de nuestra industria deben seguir contando sus historias y compartiendo la importancia y relevancia de la Ley Agrícola con los funcionarios electos para minimizar los impactos de tales recortes”.

pb