Montreal: Una ciudad centrada en los productos agrícolas.

El sector hortofrutícola de la ciudad sigue prosperando, ya que las empresas se benefician del enfoque local de los mercados y restaurantes de la zona.

Montreal, la ciudad más grande de la provincia de Quebec, es considerada el epicentro de la industria de alimentos y bebidas de Canadá. Su gastronomía está fuertemente influenciada por su herencia culinaria francesa, y los productos de las ricas regiones agrícolas de Quebec se encuentran en sus mercados y ocupan un lugar destacado en los menús de los restaurantes de la zona.

Según Tourisme Montréal, la ciudad ha sido considerada una capital mundial de la agricultura urbana, gracias a un estudio reciente realizado por el AU/LAB (Laboratorio de Agricultura Urbana) que comparó 10 de las principales metrópolis del mundo. El estudio del AU/LAB situó a Montreal por delante de ciudades internacionales como Bruselas, Londres, París, Nueva York y Toronto en el ámbito de la agricultura urbana, basándose en el dinamismo de su sector, su distribución geográfica y la frecuencia con la que se la menciona en los medios de comunicación como ejemplo de excelencia en la agricultura urbana.

Montreal es la segunda ciudad más grande de Canadá, con una población metropolitana de 4.4 millones de habitantes, según Macrotrends. Es una zona diversa, donde aproximadamente el 30% de la población pertenece a minorías, según World Population Review. Aproximadamente el 9% de la población es negra, el 6.4% árabe, el 6% asiática y el 4.2% latinoamericana. También cuenta con una importante población europea, siendo la mayoría (26%) francesa.

PROVEEDORES DE PRODUCTOS AGRÍCOLAS

La región metropolitana de Montreal cuenta con una industria agroalimentaria de primer nivel, especializada en el procesamiento y la distribución de productos agrícolas.

Grupo Vegco Inc. Es una cooperativa con 50 años de trayectoria, integrada por 12 productores propietarios. «Gracias a la colaboración de varios agricultores experimentados, podemos ofrecer una disponibilidad constante y beneficiarnos de un suministro diverso y fiable de productos de alta calidad», afirma Charlene Newton, gerente de cuentas.

La mayoría de los productores de la cooperativa provienen de granjas familiares con generaciones de experiencia. En 2024, construyó un nuevo centro de distribución de 45 000 pies cuadrados.

“Esto está diseñado para mantener la integridad de la cadena de frío, garantizando una calidad óptima y prolongando la vida útil de nuestros productos”, afirma Newton. “Este centro de distribución también respalda el lanzamiento de nuestra nueva gama de lechugas, que comenzó en 2024”.

Groupe Vegco se ha forjado una sólida reputación como proveedor fiable de cebollas, y nuestra capacidad para ofrecer cebollas de calidad durante más tiempo que la mayoría —señala Newton— nos permite ofrecerlas con mayor fiabilidad. «Nuestra capacidad de producción anual supera los 75 millones de libras, lo que garantiza que podemos satisfacer la demanda a gran escala».

Un componente clave de su funcionamiento es la avanzada tecnología de clasificación visual que captura 32 fotografías de cada cebolla, tanto internas como externas, para garantizar una calidad uniforme y una clasificación precisa.

Los miembros de la cooperativa también cultivan zanahorias, con una producción anual de más de 17 millones de libras, afirma Newton. «Además, cultivamos una variedad de productos, como anís, bok choy, apio nabo, ajo, colinabo, rábano chino y calabaza, lo que nos permite ofrecer una selección diversa para satisfacer las necesidades de nuestros clientes y favorecer una rotación de cultivos eficiente que contribuye a la calidad y sostenibilidad de nuestros productos».

La empresa presentó recientemente nuevos envases para su apio nabo, diseñados para realzar tanto el producto como su presentación. Actualmente, producen más de 65 000 cajas al año. Los nuevos envases son de plástico corrugado (a menudo comercializado como Coroplast) y están fabricados con polipropileno de doble pared acanalado con orificios de ventilación.

Otro proveedor local de productos agrícolas, EquifrutaEquifruit, una empresa importadora y comercializadora de plátanos de comercio justo con sede en Montreal, lleva dos décadas trabajando en este mercado. En Montreal, los plátanos Equifruit Fairtrade se venden en Costco, Sobeys Quebec (IGA y Rachelle Bery) y Lufa Farms, así como en tiendas de comestibles independientes más pequeñas.

“En términos de logística, Montreal está geográficamente cerca de Filadelfia, uno de los puertos de productos agrícolas más grandes del mundo, a tan solo un día de viaje en coche”, afirma Jennie Coleman, presidenta y copropietaria de Equifruit. “Esto supone una gran ventaja para productos frescos, como los plátanos, para los que siempre buscamos minimizar el tiempo de transporte”.
Según ella, una de las cosas que distingue al mercado de productos agrícolas de Montreal de las ciudades de otras provincias canadienses es que las empresas nacionales suelen tener oficinas específicas en Quebec, que en la práctica son sucursales francófonas que adaptan sus operaciones a este mercado.

“Montreal está geográficamente cerca de Filadelfia, uno de los puertos de productos agrícolas más grandes del mundo, a tan solo un día de viaje en coche. Esto supone una gran ventaja para productos frescos como los plátanos, donde siempre buscamos minimizar el tiempo de transporte.”
— Jennie Coleman, Equifruit, Montreal

“Como resultado, el sector de productos agrícolas en Montreal y en todo Quebec es dinámico, cuenta con un buen respaldo y está estrechamente vinculado a los consumidores locales”, afirma.

La solidaridad y una fuerte conciencia social están profundamente arraigadas en la cultura de Montreal. Como resultado, el volumen de plátanos de comercio justo en Canadá ha crecido más del 64 % desde 2022.

“Las grandes cadenas minoristas están impulsando este crecimiento al cambiar su programa de plátanos orgánicos a productos orgánicos de comercio justo”, afirma Coleman. “Los clientes también están más preocupados por la sostenibilidad”.

PROCESAMIENTO Y TRANSPORTE

Al igual que Equifruit, Shapiro Fruit Inc. Con una larga trayectoria en el mercado de Montreal, celebra 32 años de operación, esta planta procesadora, además de trabajar con productos locales, se especializa en ensaladas de California, las cuales pica, lava y envasa para su uso en el sector de la restauración. A diferencia de la mayoría de las empresas estadounidenses, envasa sus ensaladas al vacío.

“Obtenemos productos diferentes a los de Estados Unidos y ofrecemos una mayor vida útil”, afirma Sam Halpert, gerente general de Shapiro Fruit. “Seguimos estando cerca de Estados Unidos, pero nuestros costos de energía son más bajos aquí”.

Según él, la mayor desventaja de estar en Montreal son los altos costos del transporte de mercancías.

“Sin embargo, como tenemos nuestros propios campos en Quebec, también podemos comprar ensalada localmente, así como de California”, dice Halpert. “Podemos ofrecer los mismos productos tanto en verano como en invierno”.

“Como tenemos nuestros propios campos en Quebec, podemos comprar ensalada tanto a productores locales como a proveedores de California. Podemos ofrecer los mismos productos tanto en verano como en invierno.”
— Sam Halpert, Shapiro Fruit Inc., Montreal

Halpert añade que la vida útil del producto siempre es un reto, y que el objetivo es que llegue rápidamente a los consumidores.

Montreal está servida por el Ferrocarril nacional canadiense (CN). Su red de 20,000 millas se extiende por Canadá y el centro de Estados Unidos, conectando el Atlántico, el Pacífico y el Golfo de México.

“Gracias a la ubicación estratégica de sus terminales intermodales cerca de algunas de las regiones más densamente pobladas, el servicio intermodal de CN ofrece una gama completa de servicios logísticos integrados”, afirma Keegan Donaghey, gerente sénior de servicios intermodales de temperatura controlada de CN.

Uno de los servicios logísticos que ofrece CN es su servicio CargoCool, una solución especializada de temperatura controlada que presta servicio tanto a transportistas nacionales como internacionales.

“Nuestro servicio diario de trenes, nuestra extensa flota de vagones refrigerados y nuestra monitorización proactiva permiten a CN ofrecer una solución consistente y fiable para el envío de productos agrícolas”, afirma Donaghey.

Un ejemplo de ello es la colaboración de CN con CMA-CGM y el Puerto de Halifax para facilitar la importación rápida de cítricos del norte de África para los distribuidores de productos agrícolas de Montreal.

“Esta colaboración permite que los cítricos lleguen a los estantes de las tiendas más rápido y con una vida útil más prolongada”, afirma Donaghey. “La solución anterior, que utilizaba los puertos de la costa este de Estados Unidos, no solo tardaba más en llegar al mercado final, sino que también aumentaba las emisiones de gases de efecto invernadero en un 75 % en comparación con la solución del Puerto de Halifax y CN Rail”.

CN apoya la necesidad de los transportistas de productos agrícolas de contar con mayor transparencia durante el tránsito de sus envíos. «Por ello, CN está implementando medidas para brindar visibilidad de los datos telemáticos a los transportistas de productos agrícolas mientras la carga se encuentra en el ferrocarril, con el fin de ofrecer un producto que facilite la actividad comercial», señala Donaghey.

UNA TIENDA INSIGNIA

Sobeys Inc. Es una empresa canadiense emblemática, con más de 115 años de experiencia en el sector de la venta minorista de alimentos. Como una de las dos principales cadenas nacionales de supermercados en Canadá, opera aproximadamente 1,600 tiendas en las 10 provincias canadienses bajo marcas como Sobeys, Safeway, IGA, Foodland, FreshCo, Thrifty Foods y Lawtons Drugs.

“En la provincia de Quebec, nuestro principal referente son nuestras tiendas IGA”, afirma Francis Berube, director nacional de abastecimiento de productos agrícolas de Sobeys National Procurement Group/Sobeys Global Sourcing Inc. La mayoría de las tiendas son operadas por franquiciados.

Dado que este modelo de negocio difiere del de las tiendas corporativas de Sobeys, Berube trabaja en estrecha colaboración con los franquiciados para garantizar que sean competitivos y ofrezcan productos de la mejor calidad.

“Conocen bien el negocio de los productos agrícolas porque proporcionamos a los operadores la mejor información en cuanto al abastecimiento de productos”, afirma.

En las tiendas de Montreal, la tendencia más importante es el precio. Por esta razón, el tamaño y el empaque económicos han tenido mucho éxito en las tiendas Sobeys.

“Se trata de ofrecer la mejor combinación entre calidad, tallas, especificaciones y un precio justo”, afirma Berube. “Hemos ampliado nuestra gama de tallas económicas con un formato de club para competir mejor con los canales de descuento. También hemos estado ajustando nuestro surtido”.

Además, IGA está ampliando su oferta multicultural.

“Nuestra clientela internacional crece cada año, por lo que poder ofrecerles los productos que buscan es fundamental para nosotros”, explica Berube. “Por ejemplo, hemos añadido dátiles frescos para el Ramadán”.

Los mayores desafíos en el sector de productos agrícolas siguen siendo el clima y el cambio climático.

“Las sequías severas o las tormentas que afectan los cultivos y la cosecha tienen un gran impacto en nuestra oferta y precios”, afirma. “Debemos esforzarnos más para encontrar recursos y ampliar nuestra base de proveedores, asegurándonos de que la relación que construimos con nuestros socios sea sólida. Si no se cuenta con alianzas sólidas cuando las cosas se complican, habrá problemas para obtener los productos”.

Sobeys da prioridad a sus socios locales, incluso antes de la entrada en vigor de los recientes aranceles.

“Es muy importante no solo en verano, sino ofrecer productos locales durante más tiempo, con hortalizas de raíz, zanahorias, patatas y cebollas disponibles todo el año”, afirma. “También vendemos fresas, pepinos y tomates de invernadero”.